অধ্যায় সতেরো: শত্রুর সাথে মোলাকাত

ওয়ান মুছেনের মুখে তার পরিবারের গল্প শুনে লিউ রুয়ান চোখের সামনের এই লম্বা-চওড়া তরুণটির জন্য মনে মনে এক অদ্ভুত মায়া অনুভব করল।

ছোটবেলাতেই তার মা মারা গিয়েছিলেন। সে ভেবেছিল সে এক স্নেহময়ী বিমাতা পেয়েছে, কিন্তু কে জানত যে এই মানুষটাই ভেতরে একরকম আর বাইরে আরেকরকমের দ্বিমুখী চরিত্র।

"আচ্ছা, আর মন খারাপ করো না। চলো আমরা খেতে যাই, তুমি না আমাকে একটা বিরাট ভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছিলে!"

সত্যিই, সুস্বাদু খাবার মানুষকে সব দুঃখ-কষ্ট ভুলিয়ে দিতে পারে।

দুজন রেস্তোরাঁর ভেতরে হাসিখুশিতে মেতে উঠল, আগের সেই প্রসঙ্গটি যেন তারা পুরোপুরি ভুলেই গেল।

এই মুহূর্তে,

"অ্যালিস, ওই... উম... তুমি কেমন আছো?" শ্যুইন বুঝতে পারল না সে আসলে কী জিজ্ঞাসা করবে, কিংবা কীভাবে জিজ্ঞাসা করা উচিত সেটাই সে বুঝে উঠতে পারছে না।

ছি ছি ছি, মনে হচ্ছে অবতারের চেয়েও তার প্রতিচ্ছায়াগুলো কম নির্ভরযোগ্য, আবার প্রতিচ্ছায়াগুলোও মূল সত্তার মতো অতটা নির্ভরযোগ্য নয়।

আজকাল রাত জাগা মানুষের সংখ্যা বেশ অনেক, আর মধ্যরাতের প্রিমিয়ার দেখার জন্যও প্রচুর মানুষ হাজির হয়েছিল। অনেকেই আগেই ট্রেলার আর প্রচারণার কারণে দারুণ উৎসাহী হয়ে পড়েছিল, বিশেষ করে মূল অভিনেতাদের অনুরাগীরা। এদের মধ্যে ঝাং বুচুয়ের অনুরাগীরাই সবচেয়ে বেশি উন্মাদ ছিল।

শেষ পর্যন্ত শাও ই এবং মু রান-এর বিয়ের দিন নির্ধারিত হলো ত্রিশে সেপ্টেম্বর, অর্থাৎ ঠিক পনেরো দিন পরে।

এই কথাটি শিউ ইউ-এর মনে ঝড়ের মতো আলোড়ন তুলে দিল। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে এই দুিজনের মধ্যে এমন কিছু শত্রুতা ছিল যা কোনোভাবেই মেটানো সম্ভব নয়, কিন্তু সে মাথা ফাটিয়েও কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে সে ঠিক কখন এমন এক ভয়ানক দানবের শত্রু হয়ে উঠেছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে অপরপক্ষ বিষয়টি জানে, এবং শুধু জানেই না, বরং সেটিকে এখনই তাকে জানাতেও প্রস্তুত।

আর যেখানে সাদা হাঁস জাতির কথা, তাদের ভূখণ্ড জেমসহ্রদের খুব কাছাকাছি অবস্থিত। চারপাশের তিনটি শক্তির মধ্যে তারাই বাটু হাঁস জাতির ভূখণ্ড থেকে সবচেয়ে দূরে, তাই তারা এই বিষয়ে নাক গলাবে না বলেই মনে হয়।

"মিউ! মিউ!" কালো বিড়ালটি রাগে ও অপমানে ফুঁসতে ফুঁসতে মুখটা দুবার মুছে ফেলল, তারপর হঠাৎ জেদ ধরে আন ইয়ির মুখে তার বিড়ালমুখ ঘষতে শুরু করল।

শীতের তুষারপাতের সাথে সাথে শিংহুয়াই রাজ্যও যেন কিছুটা শান্ত হয়ে উঠল। ল্যান্স এখনও শিংহুয়াই শহরের রাজপ্রাসাদের ভেতরে বসে পরিকল্পনা করছেন যে কীভাবে আগামী বছর সিংহাসনে আরোহণ করবেন, আর দ্বিতীয় রাজকুমার জিলাদ মার্কুইসের ভূখণ্ড গ্রাস করার পর এখনও পুরোপুরি নীরবতাই বজায় রেখেছেন।

ইউ জিয়াহাও অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে বললেন, "এই পরিস্থিতিতে, ফেনুয়ান কোম্পানির অর্থায়ন সম্ভবত খুব একটা প্রভাব ফেলতে পারবে না, হয়তো আপনি যেমন ফলাফল দেখতে চান তা নাও মিলতে পারে।"

পথটা কঠিন হলেও, আমি এর মধ্যেই আনন্দ খুঁজে পাই। কারণ অন্তত আমি লেখা চালিয়ে যেতে পারছি, আমার বই ইতিমধ্যেই প্রকাশিত হয়েছে। প্রতিটি শব্দ লেখার পেছনেই লুকিয়ে আছে এক প্রকৃত উপার্জন।

লি বাইয়ের ক্ষেত্রে যেমনটি ঘটেছিল, জং হুইয়ের ক্ষেত্রে কি তার ব্যতিক্রম হয়েছিল? যদিও তিনি ছিলেন বরফের মতো পবিত্র ও নিষ্কলঙ্ক, কাদা সত্ত্বেও কাদালেপনহীন, তবুও নিয়তির এক অদ্ভুত পরিহাস তাকে এক ধূর্ত মন্ত্রীর পরিবারে জন্ম দিয়েছিল। জন্ম নেওয়ার মুহূর্ত থেকেই তাকে বহন করতে হয়েছিল এক কুলাঙ্গারের কলঙ্ক। নিজের ভালোবাসার মানুষকে বুকে টেনে নেওয়ার উপায় ছিল না, হৃদয়ের গভীরে একে অপরকে ভালোবেসেও তাদের বাধ্য হয়েই বেদনাভরে একে অপরকে ত্যাগ করতে হয়েছিল! এই সুন্দর নারীর কী অপরাধ ছিল? পবিত্র রত্ন ধারণ করা কি তার কোনো অপরাধ ছিল?

নৌকার মালিক তো আরও গভীরভাবে বিষয়টি অনুভব করতে পারলেন। তিনি বারবার ওয়াটসনের সামনে হাত জোড় করে কুর্নিশ করতে লাগলেন এবং এই দেবতুল্য চিকিৎসকের উদার সাহায্য ও পুরো নৌকার মানুষের প্রাণ বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগলেন। এখন ওয়াটসন যা-ই চাইবেন, তিনি একবিন্দু এদিক-ওদিক না করে ঠিক সামরিক আদেশের মতো সেই নির্দেশ দৃঢ়ভাবে ও ঝড়ের গতিতে পালন করবেন।

সপ্তম দলের সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে নড়েচড়ে বসল। খুব বেশি সময় লাগল না, কিছুক্ষণের মধ্যেই দলটি সু চিনের সামনে এসে হাজির হলো।

এমন এক অস্তিত্বের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, যে কিনা স্পেস-ক্র্যাকিং জাতির সেই আদি দেবতার ক্ষমতাকেও পুরোপুরি ছাড়িয়ে গেছে, পালিয়ে যাওয়াটা কোনো কাজেই লাগবে না—মৃত্যুই একমাত্র পরিণতি।

গত কয়েকদিনের মেলামেশায় সে বুঝতেই পেরেছে যে চিয়াং চিয়াংইন এমন একজন মানুষ যিনি অনেক বেশি হিসাব-নিকাশ করেন এবং যার সাথে মেশা সহজ নয়, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে চিয়াং চিয়াংইন নিজেকে বাঁচানোর জন্য এতদূর পর্যন্ত যাবে।

ইউন লং এক পা এগিয়ে এসে খঞ্জ বৃদ্ধের দুই বাহু জড়িয়ে ধরল এবং তার ঝড়ে-রোদে পোড়া মুখটির দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে রইল। তার চোখ থেকে ভাঙা মালার পুঁতির মতো অবিরাম অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল।

সেং কে মনে করত, সামর্থ্য ও পরিসংখ্যানের দিক থেকে বিচার করলে মেসির চেয়ে সে যে পিছিয়ে আছে এটা সত্য, কিন্তু তার হাতে তো সিস্টেম রয়েছে এবং তার শক্তি বৃদ্ধির গতিও দারুণ দ্রুত। মেসি যতই মহান হোক না কেন, তার উন্নতিরও তো একটা সীমা আছে। কিন্তু যে সেং কের কাছে সিস্টেম রয়েছে, তার কোনো সীমা নেই। কোনো একদিন সেং কে মেসিকে ধরে ফেলবে, এমনকি তাকে ছাড়িয়েও যাবে।

এই তামাক কিউ মিন অতীতে একবার টেনেছিলেন। হালকা হলুদ রঙের তামাকের কাগজ, টানলে একটা সুন্দর সুবাস পাওয়া যায়, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো জিভে কোনো তেতো ভাব থাকে না, যতগুলোই টানা হোক না কেন গলায় ঝাঁঝ লাগে না।