অধ্যায় ৫৪: শক্তিচালিত জলগরম যন্ত্র

চিয়াং মিয়াও জোরে জোরে কয়েকবার চোখের পাতা ফেলল, মনে জমে থাকা উদ্বেগটা শেষ পর্যন্ত প্রকাশ করেই ফেলল, “শু ছিয়েন কি তোমার গোপন কথা জানে? সে কি এটা ব্যবহার করে তোমার ক্ষতি করতে পারে?”

সু ই দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “সে কিছুই জানে না। আগে আমরা ভাগ করে কাজ করতাম—আমি বাইরের দিক সামলাতাম, আর সে ঘরের দিক। আমি বাইরে থেকে সম্পদ খুঁজে আনতাম, আর সে আমাদের জিনিসপত্র দেখাশোনা করত। অবশ্য আমার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ কয়েকজন কিছুটা আঁচ পেয়েছিল, কিন্তু আমি কখনো তা স্বীকার করিনি। পরে তারা একে একে মারা যায়। এখন তো প্রায় কখনোই লোকজনের সামনে নিজেকে প্রকাশ করিনি, তাই আমার আসল পরিচয় সম্পর্কে আর কেউই জানে না…”

এখানে আর থাকা যাবে না, আজই ফুচা প্রাসাদে ফিরতে হবে। দুটো জায়গার তুলনা করলে ফু চিয়েন বরং রাজপ্রাসাদেই থেকে সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে রাজকীয় ভোজ খেতে চাইত।

সামার্স বিদ্রূপের হাসি হেসে নিজের জগতের ভাবনায় ডুবে ছিল। ঠিক তখনই মধ্যবয়স্ক লোকটির মুখ থেকে মৃদু স্বরে দুটি শব্দ বেরোল, আর তার ঠোঁটের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল।

কৃষ্ণজাদু সম্প্রদায়ের অধিপতির মধ্যে বিন্দুমাত্র দোষারোপের ভাব ছিল না। আসলে লিউ ইউন যেন সেই পাথরের দরজা থেকে সৃষ্ট বজ্রজাল ভেদ করতে না পারে, এটাই তিনি চাইছিলেন; অন্যদের জন্য বিনা কারণে অবদান রাখতে তিনি মোটেই আগ্রহী ছিলেন না।

“তুমি জানো, কী ভয়াবহ বিপদ ডেকে এনেছ?” নিং ঝিশিয়েনের মুখ ভরা ছিল রুটি-ভেজানো স্যুপে, তাই কথাগুলো স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল না, তবু তার গলায় ছিল প্রচণ্ড রাগ।

তার পরনে ছিল জিনসের লম্বা প্যান্ট ও হাফহাতা শার্ট, মাথায় ডাকবিলওয়ালা টুপি। সে চৌ ইউন-এর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল; দুজনে একসঙ্গে টিকিটকেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এল।

তাই সে চাং ফানের শক্তি নিয়ে ভাবছিল না; ভাবছিল চাং ফানের পরিচয় ও পটভূমি নিয়ে। সামরিক বাহিনীর সমর্থন যার পেছনে আছে, এমনকি তাদের ছেন পরিবার চাং ফানকে আঘাত করতে চাইলেও বিষয়টি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠবে।

প্রথম দেখাতেই ছিন চিয়উচিউ নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল, লোকটি অসাধারণ ভদ্র ও মার্জিত, পাশাপাশি অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত ও সুশীল।

উেই ই-এর এই এক আঘাতেই কালো সাপ টানটনের আত্মা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। গভীর অনিচ্ছা ও বেদনার অনুভূতি নিয়ে অবশেষে সে সমুদ্রের মধ্যে আছড়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে শিয়া মিং লিয়াং জান, চি থাংইন এবং অন্যদের সঙ্গে একই সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল। একসময় সবার চোখে শিয়া মিং যেন এতটাই দীপ্তিমান হয়ে উঠল যে তাকে উপেক্ষা করা অসম্ভব।

“সেই সময় তোমাদের আক্রমণ ঠেকানোর ক্ষমতা আমার ছিল না, কিন্তু এখন আমার শক্তি বহুগুণ বেড়েছে। তবু তোমরা এই একই কৌশল ব্যবহার করে আমাকে মোকাবিলা করতে চাও? সত্যিই হাস্যকর!” মৃতদেহের পূর্বপুরুষ ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল।

কিন্তু আজ দিকনির্ণয় চক্রটির অবস্থা ছিল অভূতপূর্বভাবে অদ্ভুত। তার কাঁটা পাগলের মতো এদিক-ওদিক ঘুরছিল, যেন নষ্ট হয়ে গেছে।

“কিছু হয়নি। শুধু কাল ওই জায়গাটা অনুসন্ধান করতে যেতে হবে, তখন মনে পড়ল—তোমার সম্পর্কে এখনো কিছুই জানা হয়নি,” পান আন শান্তভাবে বলল।

অনাথাশ্রমের সবচেয়ে বড় দাতা যখন কথা বলেছেন, তখন সবাইকে তো কাজ করতেই হবে। দরজার পাশের নিরাপত্তারক্ষী কাকুকে শুধু বাচ্চাদের দেখাশোনা করে রাখতে হলো, যাতে তারা বাইরে ছুটে না যায়; আর একটু বড় বাচ্চা ও কর্মীদের সবাইকে রান্নাঘরে ডেকে নেওয়া হলো পিঠা বানানোর জন্য।

ফেং নান মাঝামাঝি অবস্থানের একটি ঘর বেছে নিয়ে কার্ড দিয়ে দরজা খুলল। তারপর দরজায় ভেতর থেকে তালা লাগিয়ে সব ঘরের কার্ড বিছানার ওপর ছুড়ে ফেলল। এরপর ফোন বের করে প্রস্তুতির কাজ শুরু করল।

চিয়াং মুওয়েন ভেবেছিল ছেন লানলানকে আরও একটু উত্তেজিত করবে, কিন্তু হঠাৎ পেছন থেকে উন লানের কণ্ঠ ভেসে এল। বহুদিন পর সেই কণ্ঠ শুনতেই তার মাথা যেন মুহূর্তে সম্পূর্ণ পরিষ্কার হয়ে গেল।

চি ইয়েনছেন ফোনের পর্দার দিকে তাকাল। জিনিসটা খুব দামি নয়, তবে নকশায় ছিল অভিনবত্ব; দামও বেশি নয়, চার অঙ্কের মধ্যেই।

আসলে সেদিন প্রশিক্ষণক্ষেত্রে শেন ইয়ৌরানকে দেখার পর থেকেই শিক্ষাগুরুটির মনে এমন চিন্তা জেগেছিল।

লু মিংফেই সেই লোহার ভারী বস্তুটি পুরোপুরি ঘুরিয়ে তোলার আগেই হিমেলস্টোসের লম্বা বর্শা তার বাহুতে আঘাত করেছিল। প্রতিবারই আঘাতে লু মিংফেইয়ের বাহু নীলচে-বেগুনি হয়ে উঠছিল।

লিন শিয়াওশুয়ে যদি এখানে মারা যায়, তবে প্রাচীন প্রদীপটি হারিয়ে যাবে; আর জানে না, উপযুক্ত কাউকে খুঁজে পেতে কত দীর্ঘ সময় লেগে যাবে।

বাস্তবে, তার দুর্গের ভেতরে হলে এমন দাগধরা অপবিত্র রক্তবংশের সদস্যদের সরাসরি মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হতো, যাতে অভিজাত রক্তবংশের মর্যাদা কলঙ্কিত না হয়।

মহাদূতকে আবির্ভূত হতে এবং বিশ্বাসীদের পুনরুজ্জীবিত করতে দেখে আলোকময় গির্জার পক্ষ থেকে সঙ্গে সঙ্গে উল্লাসধ্বনি উঠল। যারা কিছুক্ষণ আগে ভেঙে পড়ে পালিয়ে যাচ্ছিল, সেই বিশ্বাসীরা একে একে ফিরে এসে মহাদূতকে কেন্দ্র করে দ্রুত জড়ো ও সমবেত হতে লাগল। তাদের আগে ভেঙে পড়া মনোবলও তেলের ওপর জ্বলে ওঠা আগুনের মতো মুহূর্তে তীব্রভাবে উর্ধ্বমুখী হয়ে উঠল।

আগুনের শিখার মতো লাল চুল আকাশের দিকে উঠে ছিল, যেন কুণ্ডলী পাকিয়ে ছুটে চলা অগ্নিসাপ। রুক্ষ মুখমণ্ডল, আর একজোড়া বাঘের মতো চোখে উচ্ছৃঙ্খল霸ময় তেজ—চোখে চোখ পড়তেই মানুষের মন কেঁপে উঠত। ইস্পাতের সূচের মতো শক্ত ও ঘন দাড়ি তার দুই গাল ঢেকে রেখেছিল, আর তার দেহ ছিল অত্যন্ত দীর্ঘকায়। ঊর্ধ্বাঙ্গ সম্পূর্ণ অনাবৃত, দুই বাহু বুকের ওপর ভাঁজ করা; ফুলে ওঠা পেশিগুলোর ভেতর বিস্ফোরক শক্তি যেন থরথর করছিল।