পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: স্যুপে মেশানো উপাদান
শাশুড়ি তখনও দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিলেন। দরজা বন্ধ করতে করতেই তিনি ছেলের কাছে নিজের দুঃখ-অভিযোগ উজাড় করে বলছিলেন, এদিকের পরিস্থিতির দিকে তাঁর বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না।
সং শানশানের সঙ্গে ঘরে ঢোকা জি চাও দেখল, সং শানশানের মনোভাব বেশ ভালোই। তাই তার মুখের কঠোরতা কিছুটা কমল। সে স্যুপের বাটিটা নিয়ে পান করতে শুরু করল।
দু-চুমুক খাওয়ার পর সে মাথা তুলে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দুবার জিভ দিয়ে স্বাদটা যাচাই করল।
“এই স্যুপের স্বাদটা কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে?”
সং শানশান হেসে বলল, “স্বাদ ভালো হয়েছে, তাই না? তোমার মা বিশেষ করে এতে কিছু মিশিয়েছেন।”
“কী বললে!” লিউ জি ভীষণ চমকে উঠল। তার হাতে থাকা সোনার পিঠার মতো মুদ্রাটি প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। এর অন্তর্নিহিত বিপদটা লিউ জি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল। সত্যিই যদি ছিন সেনাদের হাতে বন্দিদের নিয়ে যাওয়ার পথ তার এলাকা দিয়ে যায়, তবে এই তথাকথিত জিয়াংহু ন্যায়যোদ্ধারা শেষ পর্যন্ত সফল হোক বা না হোক, তার এই ভূখণ্ড আর রাখা চলবে না।
নিয়ে ছেন আধখানা সময় ধরে লক্ষ্য করল। সেটির কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে সে আবার নিজের মনোযোগ মোটা ঢালাইয়ের মহাযজ্ঞ কৌশলে নিবিষ্ট করল।
হুও শেংজুনের এই চিৎকারে তখন তাস বিলি করছিল ছিয়েন জিহাও, ছিউ গে, ওয়াং ছিনছিন ও ইয়াও সিজিয়া—সবার মুখের ভাব বদলে গেল। তারা সতর্ক হয়ে তাস খেলা থামিয়ে সেদিকে তাকাল।
তাদের অবিশ্বাসের কারণ এই নয় যে বিনা পুঁজির এমন কারবার তারা কখনো করেনি। আসলে পূর্ব জুয়েনে থাকাকালে, বণিকদের কাফেলা রক্ষা করার পাশাপাশি, শেননং মন্দিরের এই শিষ্যরা মাঝেমধ্যে পাহাড়ি দস্যুর ভূমিকাতেও অভিনয় করেছিল। যদিও তারা শুধু অর্থসম্পদ নিত, কারও প্রাণহানি ঘটাত না, তবু ব্যাপারটি বাইরে ছড়িয়ে পড়লে সুনাম তো আর ভালো থাকত না।
“ধাম!” এক প্রচণ্ড শব্দ হলো। প্রাথমিক আত্মিক সম্মান-স্তরের সমস্ত কঠিন শক্তি একত্র হয়ে মুহূর্তের মধ্যে মাটির বুক ভেদ করল। চারপাশে প্রায় এক মাইল এলাকার ভূমি দ্রুত ফেটে চৌচির হয়ে গেল। প্রতিটি ফাটলধরা শিলাস্তর থেকে প্রবল আগুনের শিখা ছিটকে উঠল। মাটি ও পাথরে গঠিত সমতল ভূমি মুহূর্তেই উঁচুনিচু হয়ে প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল।
“মহাবিনাশী দেবমুষ্টি? কিন্তু এর মধ্যে যুদ্ধ-অমরের পর্বতভাঙা ভঙ্গি আর মন্ত্রভেদী ভঙ্গির আভাস কেন…” এই ভয়ংকর, অতুলনীয় ঘুষিটির দিকে তাকিয়ে পাই ফান ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করল। তার কণ্ঠস্বর খুব জোরে না হলেও, যে যুদ্ধ-শিয়াও তাকে একদৃষ্টে লক্ষ করছিল, সে স্পষ্ট শুনতে পেল।
বাও গের যক্ষ্মা আছে। বিষ না খেলেও সে ফুসফুসের রোগী; তাই সম্ভব হলে তার সংস্পর্শে না যাওয়াই ভালো। ভেতরের বিষয়টি তুং ওয়ানছিং জানত। সে মাথা নেড়ে বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।
জিনই রক্ষীরা একে একে নিজেদের লোহার বর্ম খুলে মালবাহী গাড়িতে ছুড়ে ফেলল। প্রয়োজনীয় পতাকা ও কোমরের তলোয়ার ছাড়া ধনুক, অটোম্যাটিক ধনুক এবং লম্বা বর্শাগুলিও গাড়িতে তুলে রাখা হলো।
“এই যে, তোমরা দুজন! পোশাক-আশাক তো বেশ সম্ভ্রান্ত, অথচ এমন ধুলো-মাখা চেহারা কেন?” সৈনিকটি জিজ্ঞেস করল। তার দৃষ্টি সামান্য সতর্কভাবে তাদের দুজনকে পরখ করছিল।
ঝাং পা বলল, “ধরেই নাও, আমি পুরুষদের পছন্দ করি। বিদায়।” এই বলে টাকা নিয়ে মাটির চুল্লির পাশের জায়গায় গিয়ে বসল।
তার ওপর, রাজদরবারের কেন্দ্রীয় প্রশাসনের সিদ্ধান্ত নেওয়ার দক্ষতাও খুব বেশি ছিল না। প্রায়ই দীর্ঘদিন ধরে তীব্র বিতর্ক চলার পর তবেই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো হতো।
“জি, মহাপরিচালক!” হে ছাংশান জবাব দিয়ে তদারকি বাহিনীর দুজন পুলিশকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং লিউ দেগাংকে টেনে দাঁড় করাল।
যুদ্ধমঞ্চ থেকে বেরিয়ে আসার সময় সেখানে শুধু শাও এন, মারকুইস ইয়েলাইস, আন্নো এবং আলফ্রেড ছিল।
তবে শিয়েন ছাওওয়েন ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত ছিল না। ওপরতলা যদি তাকে কোনো সুযোগ দেয়, আর সে যদি সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজেকে সবার থেকে আলাদা করে তুলতে না পারে, তবে তার জন্য অন্য কাউকে দোষ দেওয়ার কিছু থাকবে না।
এই সময় তারা সেখানে লেলেলের পোশাক ধরে টানছিল। সম্ভবত তারাও চেয়েছিল, লেলে যেন তাদের সঙ্গে নিয়ে বাইরে খেলতে যায়।
রক্তের বিশুদ্ধতাকে সর্বোচ্চ গুরুত্ব দেওয়া হেল্স রাজ্যে, শাও এনের সামনে থাকা এই কিশোরটির পক্ষে সম্ভবত সারা জীবনই কাউন্ট বা তার ঊর্ধ্বতন মর্যাদার কোনো অভিজাত পরিবারের নজরে পড়া সম্ভব হবে না। কারণ এই স্তরের হেল্স অভিজাতদের চোখে, সে আর পরিবার থেকে বিতাড়িত অনাথদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।
“দেখবে না!” ইউলি হঠাৎ লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল এবং তাড়াতাড়ি ফেনায় ভরা হাত দিয়ে তার দু’চোখ ঢেকে দিল।
লিন আবিষ্কার করল, জিনিসগুলো দেখতে একে অপরের থেকে আলাদা হলেও তাদের মধ্যে কিছু সাধারণ বৈশিষ্ট্য রয়েছে… আর তা হলো, প্রতিটিরই একটি করে চিহ্ন আছে।
এতেই বোঝা যায়, মহামান্য আনলাগং কেন তাদের সঙ্গে এনেছিলেন—সবকিছুই তাঁর পরিকল্পনার অন্তর্ভুক্ত ছিল।
অন্যদিকে সু ছেন এই সুযোগে এগিয়ে গিয়ে ছিউ চিনহান তার পিঠের আড়ালে লুকিয়ে রাখা জিনিসটি ছিনিয়ে নিল।
লিন রুওশুয়েও নিরুপায় ছিল। সে জানত, এই বদমাশ একবার নির্লজ্জের মতো জেদ ধরলে তার কিছুই করার থাকে না।