পঞ্চান্ন অধ্যায়। টাকা দিয়ে মানুষ ছাড়িয়ে নিয়ে যাও।
পৃষ্ঠা ১/৩
রো জি তখনই আন্দাজ করেছিলেন যে, তাদের এলফ প্রদেশে সস্তা শ্রমিক হিসেবে পাঠানোর পর এমনটাই ঘটবে।
এত কাছ থেকে আঘাত এলে, প্রতিপক্ষ দাওয়ান চূড়ান্ত স্তরের সাধক হলেও তাকে মৃত্যুবরণ করতেই হতো।
জবাইয়ের ছুরিটি সম্পূর্ণ রক্তলাল, তার গায়ে অস্পষ্টভাবে ছড়িয়ে ছিল বিচিত্র রুপালি বিন্দু। চোখের পলকে তাকালে মনে হতো, আগের তুলনায় এতে যেন বিরাট পরিবর্তন এসেছে, অথচ ঠিক কী বদলেছে তা বলা যায় না। কেবল মনে হচ্ছিল, ছুরির পিঠে খোদাই করা কুণ্ডলিত ড্রাগনটির মধ্যে আরও এক স্তর ভয়ংকর ও হিংস্র আভা যুক্ত হয়েছে।
সু মিং ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকাল, কিছু বলল না। বরং মাইবাখের সামনে গিয়ে এক ঝটকায় গাড়ির দরজা খুলে দিল।
সবাই হঠাৎ বাকরুদ্ধ হয়ে যাওয়ায় ঝাও ছিয়েনও মৃদু মাথা নাড়ল, এক হাত কপালে রেখে গম্ভীর স্বরে বলল—
আর শু ছুও বেশি কথা বলার সাহস পেল না, অবহেলাও করল না। মেং ছিংফেংয়ের ইঙ্গিতে সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, চারপাশে চোখ বুলিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর একটি নির্দিষ্ট দিকে সবার আগে হাঁটা শুরু করল।
সু মিং এক লাথি মেরে শু ছেংমিংয়ের দান্তিয়ানে আঘাত করল, বহু বছরের কঠোর সাধনায় অর্জিত শক্তি নষ্ট করে দিয়ে বলল—
ইয়াং জি চায়ের কাপটি নাকের কাছে তুলে গন্ধ শুঁকছিল। ল্যাভেন্ডারের মিষ্টি সুবাস তার মন ও প্রাণ জুড়িয়ে দিল। এখানে প্রথমবার আসার কথা তার মনে পড়ল—সেদিন বসে বসেই ঘুমিয়ে পড়েছিল, কী লজ্জার কাণ্ড! মনে পড়তেই তার একটু হাসি পেল। আর পনেরো মিনিট বাকি, গতবারের মতো যেন আবার ঘুমিয়ে না পড়ে—সে মনে মনে নিজেকে সতর্ক করল।
সবশেষে এক কথায় বলতে গেলে, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের ক্ষেত্রে এটি ব্যবহার করা যায় না, আর দুর্বল প্রতিপক্ষের ক্ষেত্রে এর কোনো প্রয়োজন নেই—বাস্তবিক মূল্য বলতে কিছুই নেই।
কিন্তু… জিয়াং শুচেনের এই আঘাত কি সত্যিই দেখতে যতটা সহজ, ততটাই সরল? যাই হোক, জিয়াং শুচেন এমন একজন, যে নিখুঁতভাবে ভিত্তি স্থাপন করেছে; উপরন্তু সে ধাক্কা দেওয়ার কৌশলও অনুশীলন করেছে। তার শরীরের শক্তিকে কি আর সাধারণ যুক্তি দিয়ে বিচার করা যায়?
এই সময় লিউ পরিবারের মহিলাটি তার পিঠে চাপড় দিতেই বাইহুয়াফা ভয়ে চমকে উঠল। পরক্ষণেই উচ্চস্বরে, থামার নাম না নিয়ে কাঁদতে শুরু করল।
উদা হুয়ার মনে ছিল সুন লির কাছে গিয়ে সম্মোহনবিদ্যা শেখার ইচ্ছা। সে প্রশ্নপত্র খুলল, আর প্রশ্নপত্রটি দেখার মুহূর্তেই উদা হুয়া নিজেও ভীষণ বিস্মিত হয়ে গেল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
পিয়ানোর সুর একাধারে সরল ও সমৃদ্ধ—শরতের রোদের মতো উজ্জ্বল, কোমল, উষ্ণ ও প্রশান্ত। কখনও তা বরফের ওপর ছড়িয়ে পড়া ইস্পাতের গোলকের মতো শীতল, প্রতিটি স্বর স্বচ্ছ ও হাড়ভেদী। কখনও গর্জনরত গভীর সমুদ্রের মতো তীব্র, যা অন্তরকে আলোড়িত করে, হৃদয়কে কাঁপিয়ে তোলে। আবার কখনও গভীর রাত্রির মতো নিবিড়—শব্দ যেন শব্দহীন, তবু চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে এক অতল শক্তি।
ছিস ইয়াং শূন্যে পদ্মাসনে বসে কিছুক্ষণ শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে মন শান্ত করল, তারপর ঝাং দাওলিংয়ের সদ্য আঘাতে সৃষ্ট ক্ষত সাময়িকভাবে দমন করল।
আশিয়াও খবরটি শুনে রাজধানীতে ফিরে এল, কিন্তু সেখানে কেবল ছিংছিংয়ের মৃতদেহ আর তার রেখে যাওয়া একটি চিঠিই দেখতে পেল। আশিয়াও ছিংছিংয়ের দেহ জড়িয়ে ধরে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। সম্রাট তাকে এমন অবস্থায় দেখে বুঝতে পারলেন, আশিয়াও আর কখনও তার হয়ে কাজ করবে না। তাই একটি অজুহাত দাঁড় করিয়ে তাকে কারাগারে বন্দি করলেন এবং হত্যার প্রস্তুতি নিলেন।
লিন বুচেংয়ের নির্বিকার মুখ আর অতল গভীর চোখের দিকে তাকিয়ে অকারণেই তার হৃদয়ের গভীর থেকে এক শীতল স্রোত উঠে এল।
এই কারণেই থাং ইয়েশুয়াং নিশ্চিন্তে এমন শর্ত দিয়েছিল। নিশ্চয়ই বৃদ্ধ সেনাপতি লু-ও তার চেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছেন যে বিষয়টি বড় আকার নেবে; স্বাভাবিকভাবেই তিনি নিজেই তার দরজায় এসে হাজির হবেন।
বৃদ্ধের মন এমনিতেই ভালো ছিল না, তবে ছি ওয়ানের আবির্ভাবে তা কিছুটা বদলেছিল। এই সময়ে পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে উদ্ধত আচরণ করা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
“ও হ্যাঁ, এবার তোমার খোঁজখবর নিতে যে আমাকে বলেছিল, সে জিয়াংছেং নগর পুলিশের লোক। তুমি এবার ফিরে এসে কোনো ঝামেলায় জড়িয়েছ নাকি?” বেশ কিছুক্ষণ পর লু মুবিং উজ্জ্বল চোখে জিজ্ঞেস করল।
ফেং ইহেংরা মিথ্যা বলেনি। তারা সত্যিই খেতে গিয়েছিল—ফেং হাওয়ের ব্যাপারটি অবশেষে পুরোপুরি মিটে যাওয়া উদ্যাপন করতে। এখন আর বিশেষ চিন্তার কিছু ছিল না।
“ওরা বলেছিল এগুলো হাঙরের মুক্তো। দেখতে সুন্দর, তার ওপর জোড়ায় জোড়ায় ছিল, তাই রেখে দিয়েছিলাম। তোমার জন্য,” বলতে বলতে ইউন ছির মুখ সামান্য গরম হয়ে উঠল। সে বাক্সটি লি জিংইয়ের সামনে ঠেলে দিল।
জিয়েশিয়াং আর হানসিয়াও সত্যিই লি জিংইয়ের সঙ্গে আনগুও侯-এর প্রাসাদে গিয়ে দুনিয়া দেখতে চেয়েছিল। লি জিংইয়ের কথা শুনে তারা এতটাই খুশি হলো যে, আগের চেয়ে হাত-পা অনেক দ্রুত নাড়াতে লাগল।
গু শিয়াওরান কি এই কারণেই ভয় পেয়েছিল? তাই তো সে মো মো আর নাই নাইয়ের আরও ভাইবোন হোক বলে চাইছিল?
“হ্যাঁ, রোং হাই সারা জীবন ব্যস্ততার মধ্যেও কথার মর্যাদা রেখেছে। জেলার অধিকারিণী, আপনার যা দাবি আছে, নির্দ্বিধায় বলুন,” লি জিংইয়ের মুখের কঠোরতা কিছুটা কমতে দেখে রোং হাই যেন আবার আশার আলো দেখতে পেল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
এ কথা ভাবতেই তার অন্তরে অকারণে কিছুটা প্রত্যাশা জেগে উঠল। সে বিশ্বাস করত, সে পারবে। চারপাশের অস্থিরতা কখনও তার বিচারবুদ্ধি আচ্ছন্ন করতে পারবে না, আর আবেগের টানাপোড়েনে সে নিজেকেও আর এমন অমানবিক অবস্থায় ফেলবে না।
মু পরিবারের ছোট-বড় সবাই জানত, ম্যাডাম ইয়ে ওয়েই স্বভাবে অত্যন্ত খেয়ালি ও বেপরোয়া। তিনি বিশেষভাবে পছন্দ করতেন গৃহস্বামীর বিরোধিতা করতে। কিন্তু তিনি ছিলেন গৃহকর্ত্রী, আর তারা অধীনস্থ—প্রভুর দোষ নিয়ে মুখ খোলার সাহস তাদের কোথায়?
এতে থাং লিনের কোনো ভ্রুক্ষেপই ছিল না। কারণ সে আর শুয়ে ছিয়ান এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন জগতের মানুষ, আর শুয়ে ছিয়ান তার জন্য আদৌ কোনো হুমকি নয়।
এই বলে সে ইউন হৌ আর ইয়াং মেইয়ের দিকে আর ফিরেও তাকাল না; সরাসরি জিনইয়াং রাজকুমারী ও লি জিংইয়েকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে গেল।
ইউন মেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, ঠিকমতো দাঁড়িয়ে থাকাও তার পক্ষে কঠিন হচ্ছিল। শরীরের নানা জায়গায় কাটা দাগ, আর লান থিয়েন প্রাণপণে তাকে রক্ষা করে বারবার প্রাণঘাতী আঘাত নিজের ওপর না নিলে সে অনেক আগেই মারা যেত।
এর ফলে তারা উপলব্ধি করল, থাং লিন তাদের বন্ধু নয়—সে তাদের গুরু।
মঞ্চের নিচে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক। ফলাফলটি উল্টো হলে হয়তো এতটা অবাক হওয়ার কিছু থাকত না। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, পঞ্চম স্তরের একজন মাত্র একটি আঘাতেই ষষ্ঠ স্তরের প্রতিপক্ষকে পরাজিত করেছে।
আমি চুপিচুপি মেং লুকে হোটেলের বাইরে টেনে নিয়ে গেলাম। এরপর কীভাবে তাদের উদ্দেশ্য জানতে পারি, তা নিয়ে তার সঙ্গে আলোচনা করলাম। আজকের রাত যে শান্তিতে কাটবে না, তা যেন আগেই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।
সভাপতি উ ফান। মো ছিংহুয়া মাথা নাড়ল। মনে হচ্ছে, ক্লাসে ফিরে নিজের সহপাঠীকে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাতে হবে।
সে উঠে দাঁড়াতেই একে একে অসংখ্য আকুপয়েন্ট ঝলমল করে উঠল—সংখ্যায় প্রায় এক হাজার দুইশো ঊনসত্তরটি, যেন আকাশের নক্ষত্র। আর খালি চোখে অদৃশ্য স্থানগুলোতেও একের পর এক অন্ধকার নক্ষত্র জ্বলজ্বল করছিল; তাদের সংখ্যা ছিল এক লক্ষ বিশ হাজারেরও বেশি।
পৃষ্ঠা ৩/৩