চুয়ান্নতম অধ্যায়: চোর, কোথায় পালাচ্ছিস?

“গর্জন!!!”

দীর্ঘবাহু এক দানবীয় মৃতজীবী চোখে হিংস্র ঝিলিক নিয়ে মুখ হা করে গর্জন করতে করতে আচমকা লু ইউয়ানঝৌর দিকে ধেয়ে এল।

ওটি কাছে আসতেই কয়েক ফোঁটা দুর্গন্ধময় লালা ছিটকে বেরিয়ে এল।

লু ইউয়ানঝৌ একটুও অসতর্ক হওয়ার সাহস করল না। জোরে চিৎকার করে সে হঠাৎ সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করল।

অবিশ্বাস্যভাবে, সে দীর্ঘবাহু মৃতজীবীটিকে মাটিতে ফেলে দিতে সক্ষম হলো!

এটাই সুযোগ!

শত্রু দুর্বল থাকতেই তার প্রাণ নিতে হয়।

লু ইউয়ানঝৌ অন্য হাতটি দৃঢ়ভাবে তুলে বাঁকানো ছুরিটি মাটিতে পড়ে থাকা দীর্ঘবাহু মৃতজীবীটির দিকে সজোরে নামিয়ে আনল।

ছবিটি তোলার পর সে তাড়াতাড়ি সম্পাদনা করে তার বন্ধুদের বৃত্তে পোস্ট করল। পোস্ট করার সঙ্গে সঙ্গেই হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় আবার দ্রুত মুছে ফেলল, তারপর নতুন করে আরেকটি পোস্ট করল।

আচমকা ভেসে আসা শব্দটি শাং জিমিংকে সত্যিই চমকে দিল। সে হতভম্বের মতো ঘুরে তাকাল; তার মুখজুড়ে ফুটে উঠল সম্পূর্ণ বিস্ময়। অনেকক্ষণ ভাবার পর অবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো ওপরের ডান কোণে থাকা শিঙার মতো দেখতে শব্দবর্ধক যন্ত্রটির ওপর।

“ওরা এক পরিবার, কিন্তু আমি ওদের পরিবারের কেউ নই।” শেন রং তখনও আধশোয়া অবস্থায় ছিল। এই চেহারায় সেখানে গেলে বরং তারা আরও হাসাহাসির খোরাক পাবে।

হু ইয়ে দেখল, কে আবার কালো চশমা পরে নিয়েছে—তাতেই সে বুঝে গেল লোকটি কী করতে চাইছে। কে যখন স্মৃতি-মোচন যন্ত্রটি বের করল, হু ইয়ে তাড়াতাড়ি চোখ শক্ত করে বন্ধ করে ফেলল, যাতে তার নিজের স্মৃতি মুছে না যায়।

বস্তুটি অত্যন্ত অস্বাভাবিক ছিল, তার শরীর থেকে বিচিত্র শক্তির আভাও বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তাছাড়া সেটি প্রকাশ্যেই উড়ে ভেতরে ঢুকেছিল। তাই আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তা আকাশগঙ্গার নজরদারি ব্যবস্থার চোখে পড়ে গেল।

অন্য কয়েকজন অবশ্য কিছু বলল না, কিন্তু তাদের মুখের অভিব্যক্তি দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল—তারাও খুব একটা বিশ্বাস করেনি।

পোকাদের রাজাও বুঝতে পারল, এই মানুষগুলোর সঙ্গে মোকাবিলা করা সহজ নয়। সে একবার বিকট চিৎকার করে ঘুরে পালাতে শুরু করল। আর কুকুরপোকাটি তখনও নিজের প্রাণের তোয়াক্কা না করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পোকাদের রাজার পশ্চাদপসরণ আড়াল করতে নিজের জীবন উৎসর্গ করল।

পাতা উল্টাতে উল্টাতে অবশেষে সে নিজের শরীরে লুকিয়ে রাখা সেই ধোঁয়ার কার্ডটি খুঁজে পেল। সুযোগ বুঝে সেটি বের করে শেন ছেংরেনের সামনে একবার দেখিয়েও নিল।

শেন ঝিচিয়াওয়ের দৃষ্টিতে, আসলে সে মেই ছিংশুয়াংকে备用 পাত্র হিসেবে রেখে দিয়েছিল—তাই এভাবে তাকে ঝুলিয়ে রাখছিল, যাতে ভবিষ্যতে প্রয়োজনে কাজে লাগানো যায়।

বৃদ্ধা এক ঝটকায় তার মাথায় টোকা দিলেন। তবে সবাই স্পষ্টই দেখতে পেল, তিনি খুব হালকাভাবে আঘাত করেছেন—যেন স্নেহভরে মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

চিয়া ঝেং তখনও বিষয়টি বুঝে উঠতে পারেনি। তাই ঝাও ঝিপু নিরুপায় হয়ে কথাটি পুরোপুরি পরিষ্কার করে বলল, তারপর তাড়াতাড়ি সেখান থেকে চলে গেল।

তার মুষ্টি নেমে আসার মুহূর্তে তুংফাং ইউনইয়াং ইতিমধ্যেই ডান হাতে গুরুতর আহত হেইকে তুলে নিয়েছিল এবং হেইয়ের শরীরকে বিকৃত পশুরূপ ধারণ করা বাইয়ের ধেয়ে আসা মুষ্টির সামনে ঠেলে ধরেছিল।

চেংগুওর অভিজাত সাই ইয়োং সবসময় তার অধীনস্থ থাকলেও তার কথাই মেনে চলত। কিন্তু ঝাও ছোং জানত, সাই ইয়োং নামের এই মানুষটির দৃষ্টি বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ, স্বভাব নেকড়ের মতো কুটিল; তার হৃদয় ছিল নরম-সরম নয়, বরং নিষ্ঠুর ও গভীর ষড়যন্ত্রে পরিপূর্ণ।

লিন ছু মনে করতে পারল, মেরুস্থানাঙ্ক শেখার সময়ও এই অভিশপ্ত একক-বৃত্তই তাকে বেশ কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত করে রেখেছিল। সে তখন এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করেও কিছুই বুঝে উঠতে পারেনি।

লাল-সরণ রাজকুমারীকে এমন সাজে দেখে মনে হচ্ছে, তিনি কোথায় যেন বেরোতে চলেছেন। আসল ঘটনা হলো—লাল-সরণের ষোলোতম জন্মদিন পেরোনোর পর থেকেই সম্রাট ফুয়াং তাঁকে রাজসভায় উপস্থিত থেকে শাসনকার্য শ্রবণ ও পর্যবেক্ষণের অনুমতি দিয়েছিলেন। রাজকার্য শোনা ছিল রাজনীতি শেখার জন্য, আর রাজনীতি শেখার উদ্দেশ্য ছিল ভবিষ্যতে যেন তিনি আরও দক্ষতার সঙ্গে সাম্রাজ্য পরিচালনা করতে পারেন।

দর্শকাসনে থাকা সবাই প্রাচীরবেষ্টিত যুদ্ধক্ষেত্রের ভেতরে তুংফাং ইউনইয়াং ও শরৎপর্বতের দীর্ঘনিনাদের লড়াই দেখছিল। তাদের অধিকাংশই ইতিমধ্যে এই দ্বন্দ্বযুদ্ধের ফল অনুমান করে ফেলেছিল।

উঁহু… এভাবে ভাবলে থাক, বাদই দেওয়া যাক। ফিনিক্স সংঘের মহৎ উদ্দেশ্যের কথা ভেবে এখন সাবধানতাই সর্বাগ্রে জরুরি।

মিয়াহারা কাও তুংফাং ইউনইয়াংয়ের হাতে থাকা সূক্ষ্ম অস্থিশঙ্খটির দিকে তাকিয়ে মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটিয়ে তুলল। তুংফাং ইউনইয়াংয়ের হাড় ব্যবহারের এক বিশেষ ক্ষমতা আছে—এ কথা সে জানত, কিন্তু সে যে এত সুন্দর একটি অস্থিশঙ্খ তৈরি করতে পারে, তা কল্পনাও করেনি। তুংফাং ইউনইয়াংয়ের দেওয়া উপহারটি হাতে পেয়ে তার মনে স্বাভাবিকভাবেই আনন্দ জেগে উঠল।

লিংকন ন্যাভিগেটরের ভেতরের জায়গা ছিল অত্যন্ত প্রশস্ত। তিনজন মানুষ ও একটি কুকুর উঠে বসার পরও গাড়ির ভেতরটা ফাঁকা ফাঁকা দেখাচ্ছিল।

ছাংইয়ুন বৃদ্ধের সমপর্যায়ের অন্যান্য ব্যক্তিরা একে একে মাথা নেড়ে হাসলেন, আর তাতে বাকিরা সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

“তা কী করে সম্ভব? কাওছাংয়ের সম্রাটকে তো আমি বেশ সুস্থই দেখেছি। তিনি হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়বেন কী করে?”

হুও ছিংসং ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে অস্পষ্ট এক অস্বস্তি জেগে উঠল।

সারারাত তুষারঝড় বয়ে যাওয়ার পরও আকাশ রয়ে গেল ঘন মেঘে ঢাকা, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এক দমবন্ধ করা বিষণ্নতা। বাইরে হিমেল বাতাস হু হু করে শোঁ শোঁ শব্দে বইছিল। লু শিয়াংয়ের নিজের বিছানায় শরীর এলিয়ে পড়ে ছিল; সে অলসভাবে হাই তুলল, উঠে দাঁড়ানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।