তিপন্নশ অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে
গলগল! গলগল!!
সু夜 এক নিঃশ্বাসে কয়েক ঢোক পানি গিলে ফেলল, নাকটা ভীষণ যন্ত্রণায় কুঁচকে উঠল। এত উঁচু জায়গা থেকে পড়ে এসে তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গ যেন ফেটে যাচ্ছে। সে প্রায় দশ মিটার গভীরে ডুবে গিয়েছিল। চোখ মেলে দেখল, পানিটা অদ্ভুত রকম স্বচ্ছ, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে অনেক মানুষ প্রাণপণে সাঁতার কাটছে। অথচ পানির নিচে সবচেয়ে উজ্জ্বল বস্তুটি হল সেই প্রাণীর মতো জ্বলজ্বলে জলজ ফোস্কা।
“আহ্—দ্রুত পালাও! ওপরে ওঠো!” অনেকেই আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে ওপরে ওঠার চেষ্টা করছে। যদিও সে তারের জাল ছিঁড়ে গেছে, কিন্তু এখনো তাদের কাছে ঝুলে থাকা দড়ি আছে, এটাই তাদের পালানোর সত্যিকারের সুযোগ।
সু রাত্তিরে পানি ভেদ করে ওপরে উঠল, হঠাৎ দেখল মুক্সিয়া খুব কাছে প্রাণপণে সাঁতার কাটছে, কিন্তু তার শক্তি প্রায় শেষ। আর সেই আলো ঝলমলে জলজ ফোস্কা তাকে তাড়া করছে।
“দ্রুত সরে যাও!”
সু তাড়াতাড়ি সাঁতরে তার কাছে গিয়ে এক হাতে ধরে ফেলল। ঠিক তখনই তাদের মাথার ওপর দিয়ে ফোস্কার এক পা চাবুকের মতো ছুটে গেল।
ওদিকে লি হাওশুয়ান, সং ছেনশিন এবং অন্যরা ভয় পেয়ে গেছে, কিন্তু অবাক করার মতো ব্যাপার, চৌ ইয়ুয়াং হাতে পুরোনো হাতছড়া তীর ছুড়ে সেই জলজ ফোস্কার দিকে কয়েকটা তীর ছুঁড়ল, মুখে চিৎকার করল, “মর, পশু! পশু!!”
সু দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে মুক্সিয়াকে টেনে দড়ির দিকে এগোতে লাগল, চিৎকার করে বলল, “তোমরা কি করছো? ওইটা আসলে কী?”
“এসব নিয়ে ভাব না, দ্রুত চলো!” মুক্সিয়া কিছু না বলেই দড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল।
সবাই একে অন্যকে পেছনে ফেলে পালাতে চায়, যেন যদি একটু দেরি হয় ওই জলজ ফোস্কা তাদের গিলে ফেলবে। কেউ কেউ প্রায় ওপরে উঠে গেছে।
ঠিক তখনই এক অদ্ভুত চিৎকার হয়। এত উঁচু পানির স্তর গলগল করে কমতে থাকে, পানি আবার পাশের গুহার মধ্যে ঢুকে পড়ছে ক্রমাগত। অল্প সময়ের মধ্যে পানি এক মিটার গভীরও রইল না।
ওই জলজ ফোস্কা যেন পানির বাইরে থাকতে পারে না, অদ্ভুত চিৎকার দিয়ে চট করে গুহার মধ্যে চলে গেল, কিন্তু বাইরে তার উজ্জ্বল পা থেকে গেল, যেন কখনও আবার বেরিয়ে আসবে।
অনেকেই প্রায় ডুবে যাচ্ছিল, এখন উঠে দাঁড়িয়ে একটানা কাশছে।
চৌ ইয়ুয়াং সেই ফোস্কার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “ভয় পেয়ো না কেউ, এই জানোয়ার আমার বিষাক্ত তীর খেয়েছে। এবার নিশ্চয়ই মরবে!”
বলেই আবার ছুটে গেল লড়তে।
সুয়ের মনে প্রচণ্ড রাগ উঠল। তারা এখানে এসেছে অনুশীলনের জন্য, অথচ এখন দেখছে তাদের শুধু টোপ বানানো হয়েছিল, আর চৌ ইয়ুয়াং ওরা একটুও কারো প্রাণের পরোয়া করে না।
অন্যরা কিছু না জেনে এখানে সমুদ্রের দানবকে উস্কে দিয়েছে, কে মারা গেছে কেউ জানে না।
“থামো তুমি!”
সু রেগে গিয়ে ছুটে গিয়ে চৌ ইয়ুয়াংয়ের পিঠে এক লাথি মারল।
“ছোট্ট জানোয়ার, মরতে চাস?” পাশে থাকা লি হাওশুয়ান গালাগাল করে দৌড়ে এসে বাধা দেয়।
চৌ ইয়ুয়াংয়ের পাশে সাত-আট জন ছিল, তারা চিৎকার শুনে সাবধান হয়ে গেল, সবাই মিলে সুয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“তোর মতো ছোট্ট জানোয়ারকে আমি আগে মেরে ফেলব!” চৌ ইয়ুয়াং সুয়ের দিকে তীর ছুঁড়ে মারল। তীর এত দ্রুত ছিল যে সু এড়াতে পারল না।
ফুস!
তীরটা সরাসরি তার বুকে বিঁধল। তীরের মাথা পাঁজরের মাঝে আটকে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই এক প্রবল অবসাদ আর অবশতা তার শরীর ঘিরে ধরল। চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে এলো, চোখের পাতাগুলো যেন হাজার কেজি ভারী।
“বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছিস!” সং ছেনশিন এগিয়ে এসে তাকে এক লাথি মারল।
ছপাক!
সু পুরো দেহ নিয়ে পানিতে ডুবে গেল। হঠাৎ অনুভব করল শরীরের ভেতর বজ্রপাতের মতো কিছু নড়ছে, মস্তিষ্কে ভেসে উঠল “ইয়ানহুয়াং” শব্দ দুটি, পুরো শরীরের রক্ত যেন ফুটতে শুরু করল।
অবসাদ আর অবশতা মুহূর্তেই উবে গেল!
কানে ভেসে এল আতঙ্কিত চিৎকার আর সেই জলজ ফোস্কার ভীতিকর কান্না।
গর্জন!
এক ভয়াবহ গর্জনে চারপাশের গুহা থেকে আবার ঢেউ এসে পড়ল, এবার আগের চেয়ে বেশি পানি, ঢেউয়ের তোড়ে জায়গা টেকা দায়।
সু পানি থেকে লাফিয়ে উঠল, দেখল চৌ ইয়ুয়াং ওরা পাগলের মতো পালাচ্ছে, সংগে লাগোয়া সং ছেনশিন। সু আর মানতে রাজি নয়, ওরা তো তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।
“তুই মরে যা!”
সু হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে সং ছেনশিনের মাথায় ঘুষি মারল। ধপাস! সে সরাসরি পানির বাইরে পাঁচ-ছয় মিটার ছিটকে গেল।
“সু夜!” চৌ ইয়ুয়াং ওরা দেখে চমকে গেল, তীর ছোঁড়া সত্ত্বেও সে কেন মরেনি?
কিন্তু তখন পালানো ছাড়া উপায় নেই, সবাই দড়ির দিকে ছুটল।
“আহ্—ইয়াং দাদা, আমাকে বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!” সং ছেনশিন প্রাণপণে হাত-পা ছুঁড়ল, যদিও সুয়ের ঘুষি তাকে মেরে ফেলেনি, কিন্তু সে আর সাঁতার কাটতে পারছিল না।
বিশাল ফোস্কাটা ছুটে এসে সং ছেনশিনকে পাক দিয়ে ধরল, এক ঝটকায় তাকে ছিঁড়ে ফেলে দিল।
গাঢ় লাল রক্ত পানিতে মিশে গেল।
সবাই বিস্ময়ে চেয়ে থাকল, কেউ ভাবেনি সত্যি কেউ মারা যাবে!
এই ভয়ানক ফোস্কাটা সত্যিই মানুষ মেরে ফেলল!
“দ্রুত পালাও—”
চৌ ইয়ুয়াং প্রথমেই দড়ির কাছে পৌঁছে দুটো পা পাথরে রেখে, হাত দিয়ে দড়ি বেয়ে উঠতে লাগল। তারপরে লি হাওশুয়ান, চেন হ্য়ে—একজনের পর একজন…
সু স্বাভাবিকভাবেই পেছাতে রাজি নয়, এই ফোস্কার হাতে পড়লে ওকেও ছিঁড়ে ফেলবে!
ওই ফোস্কা আবার অদ্ভুত শব্দ করল, পানির স্তর আবার কমে গিয়ে গুহায় চলে গেল। কিন্তু সবাই জানে, ও আবার ডাকলে পানি আবার আসবে।
এ যেন সেই ‘ডাক দিলে পানি উঠে আসে’ কুয়োর মতো। ফোস্কা ডাকলেই পানি ওঠে।
এখন পালানো ছাড়া উপায় নেই!
সু দড়িতে আঁকড়ে দ্রুত উঠতে লাগল, চেন হ্য়ে একেবারে পেছনে ছিল, সে সুয়ের ঠিক পরেই উঠছে।
যদিও সু চাইত চেন হ্য়ে মারা যাক, কিন্তু এখন প্রাণ বাঁচানোই জরুরি, ওপর গিয়ে পরে হিসেব করবে!
বজ্রধ্বনি!
তল থেকে আবার এক অদ্ভুত চিৎকার, বিশাল ঢেউ উঠে এল।
চৌ ইয়ুয়াং নিচে তাকিয়ে দেখল সু উঠে আসছে, রেগে চিৎকার করল, “ছোট্ট জানোয়ার, তুইও কি ওপরে উঠতে চাস? স্বপ্ন দেখছিস!”
বলেই, সে জুতার ভেতর থেকে এক ধারালো ছুরি বের করল, শরীর ঘুরিয়ে দড়ি কেটে ফেলতে উদ্যত হল।
লি হাওশুয়ান তার ঠিক পরেই ছিল, দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “ইয়াং দাদা, দড়ি কাটো না! আমি আসছি, একটু অপেক্ষা করো!”
“ঠিক আছে—তুই না করলে আমি নিজেই করব!” চৌ ইয়ুয়াং ওপরের দিকে তাকাল, যদিও অনেকেই মাঝে মাঝে নিচে তাকাচ্ছে, সে কোমর নিচু করে ছুরিটা লি হাওশুয়ানের হাতে দিল।
চেন হ্য়ে সুয়ের পিছনে, একেবারে শেষে, সে আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, চোখে জল এসে গেল, “না! কি করছো? ইয়াং দাদা, আমি এখনো উঠতে পারিনি! আমি মরতে চাই না! হাওশুয়ান, তুমি তো বলেছিলে আমি তোমার ভাই, দড়ি কাটো না!”
কিন্তু লি হাওশুয়ান কিছুই পাত্তা দিল না, হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে বলল, “ভাই, কিছু করার নেই! পেছনে থাকলে দোষ তোর!”
সু তখনো অনেকটা নিচে, তাদের থেকে কমপক্ষে একশো মিটার নিচে, কিছুই করতে পারছিল না, শুধু নিচে নেমে পড়ে পড়ার ক্ষতি কমাতে পারবে।
“লি হাওশুয়ান, চৌ ইয়ুয়াং! আমি তোমাদের ছেড়ে দেব না!”
“পরের জন্মে দেখা হবে!” লি হাওশুয়ানের চোখে এক নিষ্ঠুর ঝলক খেলে গেল।
সুইশ—
সে হাতের ছুরি দিয়ে দড়ি কেটে দিল।
সু শুধু অসহায়ের মতো চেয়ে দেখল দড়ি কাটা হলো, বুকের রাগে চোখ টকটকে লাল হয়ে গেল, হঠাৎ শরীর হালকা হয়ে সোজা নিচে পড়ল।
ধপাস!
সে আর চেন হ্য়ে একসঙ্গে পানিতে পড়ল, এত উঁচু থেকে পড়ে হাড় ভাঙল কিনা কিছুই বোঝা গেল না।
“আহ, আহ…”
হঠাৎ পাশ থেকে চেন হ্য়ের করুণ চিৎকার ভেসে এল।
সু পানি থেকে ভেসে উঠল, এক ফোঁটা তাজা রক্ত এসে তার মুখে পড়ল, চোখের সামনে দেখল—জলজ ফোস্কা চেন হ্য়েকে ছিঁড়ে ফেলছে…
ফোস্কাটা ঘুরে তার ভয়ংকর চোখ দুটি সুয়ের দিকে স্থির করে তাকাল…