চতুর্দশ অধ্যায়: আমি যে পথ বেছে নিয়েছি, তুমি সেখানে পা রাখতে পারবে না

শীতল খাদ্য ঝিনুকের মতো এই বিশেষ সাগরজীব সম্পর্কে সে শুধু শুনেছিল, ভাবেনি এখানে সত্যিই এমন কিছু পাওয়া যাবে। কিংবদন্তিতে বলা হয়, চীনে অতীতে যখন সমুদ্রজন্তুদের আক্রমণ হয়েছিল এবং তা দমন করা হয়েছিল, তখন উপকূলীয় শহরগুলিতে কিছু পরিবর্তিত সমুদ্রজন্তুর উদ্ভব ঘটে। এদের বেশিরভাগই ক্ষতিকর, তবে কিছু কিছু যোদ্ধাদের জন্য উপকারীও বটে।

এই শীতল খাদ্য ঝিনুক ঠিক তেমনই। সাধারণত তারা গভীর সমুদ্রে বাস করে, কিন্তু যখন তাদের দেহে মুক্তা জন্মাতে যায়, তখন তারা গুহায় গিয়ে লুকিয়ে থাকে। যদি কেউ এক-দুইটি ঝিনুক ধরতে পারে, তাহলে তা বেশ বড় রকমের আয় হবে। শুধু মূল্যবান বলেই নয়, বরং এই মুক্তা যোদ্ধাদের修炼-এর জন্যও অত্যন্ত কার্যকর।

"ঠিক আছে—আমাদের যোদ্ধা সংঘের নিয়ম অনুযায়ী, যারা 气境-এ পৌঁছায়নি, তারা এখানে প্রবেশ করতে পারবে না। আমরা এখানেই থেমে যাব, এরপরের পথ তোমাদের নিজেদের। দল ভাগ করে নাও, খাবার ও পানি তোমাদের এক সপ্তাহের জন্য যথেষ্ট। আমরা এখানেই থাকব, শুরু করো!"

পরিচালক章-এর কথায়, প্রতিভাবান কিশোরদের দল নিজেদের পথে রওনা দেয়। এই প্রতিভাবানদের সংখ্যা প্রায় পঞ্চাশ, প্রত্যেকেই তাদের প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম নিয়ে দীর্ঘ বালুকাবেলী পেরিয়ে যাচ্ছে, রেখে যাচ্ছে পদচিহ্নের সারি।

এ সময় 周宇扬 বলে ওঠে, "সবাই, তোমরা আমার বন্ধু হলেও, আমি আগেই বলে রাখি, আমরা সবাই এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করতে এসেছি, সবাই চাচ্ছি শেষ পর্যন্ত যত বেশি穴突破 করতে পারি। তাই আমার দল হবে সেরা সেরা—"

অনেকে জানে সামনে ঘন জঙ্গল, সেটি অতিক্রম করে তবেই কেন্দ্রীয় গুহায় পৌঁছানো যাবে, তাই দলবদ্ধ হয়ে চলা জরুরি।

"扬哥, আমি কেমন? আমার তো ৪৫টি穴突破 আছে!"

"扬哥, আমাদের তো আগে থেকেই কথা ছিল, পানিতে আমার দক্ষতা অসাধারণ, আমাকেও দলে নাও!"

বেশ কয়েকজন 周宇扬-এর দলে যোগ দিতে চায়, কারণ সকলেই জানে যে একা জঙ্গল অতিক্রম করলেও, শীতল খাদ্য ঝিনুক পেলে তা নিয়ে লড়াই শুরু হবে।

আগের বহু অভিযানে দেখা গেছে, কোনো একটি দল প্রায় অষ্টাশির ভাগ ঝিনুক পায়, দুর্বল দলগুলোর কেউ ছুঁতেও পারে না। এই প্রকাশ্য ও গোপন প্রতিদ্বন্দ্বিতা ভয়াবহ!

苏夜 লক্ষ্য করে, সবাই পথ চলতে চলতে দল খুঁজছে, শুধু সে একা, "সবচেয়ে দুর্বল" বলে কেউ তাকে দলে নিচ্ছে না। তবে সে এতে শান্ত, বিশ্বাস করে একা হলেও সব বাধা জয় করতে পারবে।

জঙ্গলে প্রবেশের কিছুক্ষণ পরেই সে দেখে সামনে তিন-চারটি পথ। এত উঁচু জঙ্গল ও ঘন ঘাসে ঠিক কোন পথ সঠিক তা বোঝা কঠিন।

অথবা, কোন পথ সবচেয়ে সহজ এবং কাছাকাছি?

"এই! 苏夜—দাঁড়াও! এই পথ তুমি চলতে পারবে না!"

হঠাৎ জনতার মধ্য থেকে 周宇扬 ঠান্ডা গলায় চিৎকার করে, সঙ্গে দশ-পনেরো জন ছেলেমেয়ে তার সঙ্গে এগিয়ে আসে।

苏夜 ফিরে তাকায়, দেখে সবাই মজা করছে। সে জিজ্ঞেস করে, "কেন চলতে পারবো না?"

"হুঁ, কারণটা জানতে চাও? এই পথ আমার, আমি যাবো, তুমি গেলে পাশের পথ ধরে যাও, এখনই সরে যাও—" 周宇扬 অত্যন্ত উদ্ধতভাবে বলে, তার দলের সবাই ঘিরে দাঁড়ায়, যেন যেকোন মুহূর্তে আক্রমণ করবে।

"তুমি হেঁটে গেলে, কেউ আর যেতে পারবে না?" 苏夜-এর মনে অজানা এক রাগ জাগে।

এ তো নির্জন দ্বীপ, তাদের ব্যক্তিগত জায়গা নয়, কেন অন্যের পথ আটকে দেবে?

宋尘心 হাসে, উচ্চস্বরে বলে, "এতগুলো পথ, আমরা মাঝখানেরটি বেছে নিয়েছি! তোমরা চাতুর্য করতে চাও, আমাদের পথ ধরে যেতে চাও, তা হবে না!"

এ সময়, এক কোমল কণ্ঠে, লম্বা চুলের সুন্দরী মেয়ে সামনে এসে বলে ওঠে, "周宇扬, 宋尘心, তোমরা বাড়াবাড়ি করছ!"

মেয়েটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়, শরীর একটু দুর্বল, কিছুটা রোগা, তবু সকলের নজর কাড়ে।

"এখানে যেকোন পথে চলার অধিকার সবার আছে, কেন 苏夜-কে আটকে দিচ্ছ? নিজেকে কি সম্রাট ভাবছ?"

周宇扬 কিছুটা রাগে, গম্ভীর গলায় বলে, "沐夏, আমি চাই তোমাকে দলে নিতে, তুমি রাজি নও। এখন তুমি তার পক্ষ নিচ্ছ, কী চাইছ? আমার বিপক্ষে?"

沐夏 সহজভাবে হাসে, মুখে আত্মবিশ্বাস, বলে, "আজ আমি তোমার বিপক্ষে, আমি 苏夜-এর সঙ্গে দল গড়ব, তুমি কী করবে?"

"হাত তুলো না!" 周宇扬 ভীষণ ক্ষিপ্ত, মুষ্টিবদ্ধ হাতে এগিয়ে আসে, চিৎকার করে, "আমার দলের নয়, কেউ মাঝখানের পথে চললে আমি জানে মারব!"

周宇扬-এর দলে থাকা দশ-পনেরো জন সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে দাঁড়ায়, চারদিকে শত্রুভাব নিয়ে তাকায়।

কেউ সাহস করে এগোলে তারা হামলা করবে!

苏夜 ঠান্ডা গলায় হাসে, ভাবেনি গুহা দেখার আগেই সংঘাত শুরু হবে, এই দলবদ্ধতা দেখে তার কিছুই করার দরকার নেই।

সে চারিদিক দেখে, বাম দিকের পথটি বেছে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে যায়।

宋尘心 ও 陈贺-রা দেখে 苏夜 সত্যিই ভীত, মাঝের পথে যায়নি, যেন তারা জয়ী হয়েছে, উল্লাসে চিৎকার করে ওঠে—

"হাহাহা, এই কাপুরুষ তো ভয় পেয়েছে!"

"দেখলেই বোঝা যায়, বাহ্যিক শক্তি ছাড়া কিছু নেই, ভাবেনি সে扬哥-এর বিপক্ষে যেতে পারবে, শেষমেষ সে শুধু এক গুটানো কচ্ছপ!"

周宇扬 আরও খুশি, হাসে, কারণ 苏夜 কিন্তু郁芷纱-কে পরাজিত করেছিল, এখন তার সামনে হেরে গেল—এটা তার জন্য দারুণ আনন্দের।

"হাহাহা, ঠিক! দ্রুত এখান থেকে চলো!沐夏, দেখেছ? তুমি তার সঙ্গে দল গড়ছ? এমন দুর্বল লোককে আমি এক কথায় ভয় পাইয়ে দিলাম, নরম শব্দও করতে সাহস করে না। বরং আমাদের দলে যোগ দাও!

সবাই জানে, মাঝের পথ সবচেয়ে দ্রুত, আমরা পৌঁছালে তাড়াতাড়ি কাজ শুরু হবে, তখন খাওয়া-দাওয়ার পরে কিছু থাকলে, আমাদের ইচ্ছা হলে বাকিদের দেব।"

沐夏 রাগে দাঁত চেপে, 周宇扬-এর আচরণে বিরক্ত, হঠাৎ ঘুরে দ্রুত 苏夜-এর পেছনে ছুটে যায়।

周宇扬 দেখে沐夏 তার সঙ্গে না গিয়ে 苏夜-কে অনুসরণ করছে, রাগে গালাগালি করে।

沐夏-এর পেছনে আরও তিন-চারজন ছেলেও ছুটে যায়।

"沐夏, তুমি কেন তাকে অনুসরণ করছ? পাগল হয়েছ? সত্যিই তার সঙ্গে দল গড়তে চাও?"黎浩轩 রাগে ফেটে পড়ে, বুঝতে পারে না 苏夜-কে沐夏 কেন এত গুরুত্ব দিচ্ছে?

তার মনে হয়, নিজে এত ভালো হলেও沐夏 তার সঙ্গে কথা বলে না, অথচ অজানা 苏夜沐夏-এর নজরে পড়ে।

黎浩轩-এর মনে ঈর্ষা জাগে, যেন তার প্রেমিকা কেড়ে নেওয়া হয়েছে।

"তোমার দরকার নেই!"

沐夏黎浩轩-কে উপেক্ষা করে দ্রুত এগিয়ে যায়, উচ্চস্বরে ডাকে, "苏夜, দাঁড়াও! শুনছ?"

苏夜 থামে, ফিরে沐夏 ও黎浩轩-কে দেখে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে, "এই পথও চলতে দেবে না?"

"তোমাকে নিয়ে সত্যিই অবাক! আমি তো তোমার পক্ষ নিচ্ছিলাম, তুমি হঠাৎ চলে গেলে কেন? 周宇扬-দের ভয় পাও কেন? তারা তো তোমার কিছু করতে পারবে না!"沐夏 রাগে লাল হয়ে যায়।

苏夜 ভাবেনি沐夏 এত উত্তেজিত হবে, তারা তো অপরিচিত, এতটা দরকার আছে?

"তুমি ভুল বুঝেছ, আমি প্রথম থেকেই মাঝের পথ নিতে চাইনি। আমি কেন তাদের সঙ্গে জেদ করে ঠিক পথ ছেড়ে দেব?"苏夜 ধীরে বলে।

পাশের黎浩轩 হঠাৎ ঠান্ডা হাসে, বলে, "এখনও নাটক করছ? একটু আগেই কাপুরুষের মতো ছিলে, এখন মান রাখার চেষ্টা করছ, দেরি হয়ে গেছে!"

苏夜 ভ্রু কুঁচকে, জানে এই সুযোগ দারুণ, বিপদের সম্ভাবনা আছে, তাই অযথা কিছুতেই গুরুত্ব দেয় না, তবে সব কিছুকে সহ্যও করতে পারে না।

সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে黎浩轩-কে দেখে, স্পষ্ট সতর্কতা প্রকাশ করে।

"黎浩轩, চুপ থাকো!"

沐夏 এখনও রাগে, কিন্তু শেষমেশ সংযত হয়ে 苏夜-কে বলে, "আমরা দল গড়ি, একসঙ্গে শীতল খাদ্য ঝিনুক খুঁজবো।"

"প্রয়োজন নেই, আমি তোমাদের বিশ্বাস করি না!"苏夜 স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান করে।

"কি! তুমি আমাদের বিশ্বাস করো না? তোমার মাত্র ২৩টি穴突破, ভাবছ郁芷纱-কে হারিয়ে তার জায়গা পেয়েছ, সত্যিই তার মতো দক্ষতা আছে? আমরা বরং তোমাকে বিশ্বাস করি না!"黎浩轩 গালাগালি করে।

苏夜 ঠান্ডা হাসে, আর তর্কে যায় না। সে জানে তার বাছা পথ সবচেয়ে নিরাপদ, যদিও একটু দীর্ঘ, তাই দ্রুত এগোতে হবে।

"苏夜, অপেক্ষা করো—তোমরা আমার পেছনে এসো না, আমি একা তাকে দু’টি কথা বলব।"

沐夏 দ্রুত এগিয়ে苏夜-এর হাত ধরে, তাকে পাহাড়ের পাশে টেনে নেয়, রাগ সংযত রেখে নিচু গলায় বলে, "শোনো,姜流萤 আমাকে দু’টি কথা বলার জন্য পাঠিয়েছে, তুমি শুনবে কি না..."