চৌষট্টিতম অধ্যায়: কে প্রথম মৃত্যুকে আলিঙ্গন করবে?

সারা প্রাসাদজুড়ে, শত্রু-মিত্র নির্বিশেষে, সবাই একযোগে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
যখন তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা কিশোরটির অবয়ব দেখতে পেল, প্রত্যেকেই গভীর বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, কেউ কেউ ক্রুদ্ধ গালিগালাজও করতে লাগল; কারণ এ চলে আসা সুদর্শন কিশোরই ছিল সু-রাত, যাকে সকলেই খুঁজছিল।
কল্পনাও করা যায়নি!
সু-রাতকে যখন ওয়ু-সংঘের ওয়াং ইয়ুনফেং নামক যুবা নেতার সঙ্গে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তখন কেউ ভাবেনি সে আর কোনোদিন ফিরবে; অথচ আজ সে জীবিত ফিরে এসেছে!
তাছাড়া, সু-রাতের নির্ভীক, স্থির চেহারা দেখে মনে হচ্ছে সে মৃত্যুভয়কে তোয়াক্কা করে না! অন্য কেউ হলে নিশ্চয়ই অনেক আগেই পালিয়ে যেত, কখনোই ফিরে আসত না।
“সু-রাত— সত্যিই সে ফিরে এসেছে! ওই ছোট্ট নিকৃষ্ট ছেলে, ফেরার সাহস দেখায়!” ইউ-ওয়েনহুয়ান প্রথমেই চিৎকার করে উঠল।
“হা হা, এই ছেলেটিই যদি সু-রাত হয়? এই ক্ষীণ দেহ নিয়ে সে কি ইউ-চি-শার মতো শক্তিশালীকে হারাতে পারে? ভাবছিলাম বড় কিছু, অথচ তুচ্ছ এক মুখপুড়ি মাত্র। এত পরিবারের সাথে শত্রুতা করেছে, অথচ এমনই সামান্য!”
“দেখা যাচ্ছে, ওয়ু-সংঘ প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেছে, তাকে ফিরিয়ে দিয়েছে। ওয়াং ইয়ুনফেং বুঝি তাকে আমাদের হাতে তুলে দেবে, যেন আমরা প্রতিশোধ নিতে পারি। হা হা, পরে অবশ্য যুবা নেতাকে ধন্যবাদ জানাতে হবে!” চৌ জিংহাও ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল।
চৌ পরিবারপ্রধান উত্তেজনায় উঠে দাঁড়াল; পাশে ওয়ু-সংঘের প্রতিনিধি না থাকলে, সে নিশ্চয়ই ছুটে গিয়ে সু-রাতকে ছিঁড়ে ফেলত:
“ওই নিকৃষ্ট ছেলে, ফিরে এসেছে! আমার ছেলেকে হত্যা করেছে, আমার পরিবারের ধন চুরি করেছে, ভবিষ্যৎ ধ্বংস করেছে! এই শত্রুতার কোনো ক্ষমা নেই! কেউই আমার সামনে বাধা দিও না, আমি এক এক করে তার মাংস কেটে নেব, তারপর লবণজলে তিন দিন তিন রাত ডুবিয়ে রেখে তাকে যন্ত্রণায় মেরে ফেলব!”
দীপ্তিমান ইউ-শিংকুন সু-রাতকে দেখেই ভ্রু কুঁচকে নিল, তার দেহে কঠোরতা আরও বেড়ে গেল, চোখ দু’টি ধারালো হয়ে উঠল।
তিন বছর আগে, ইউ পরিবার সু-রাতকে সুযোগ দিয়েছিল; ভাবা যায়নি, আজ সে ভয়ঙ্কর হয়ে উঠেছে, তাঁদের তিন বছর ধরে গড়ে তোলা প্রতিভাবান ইউ-চি-শাও পর্যন্ত ধ্বংস হয়ে গেছে।
এ যেন ইউ পরিবারের ভবিষ্যৎকে চুরমার করে দেওয়া!
“এতদিনে বুঝলাম, তখনই তাকে হত্যা করা উচিত ছিল!”
অসংখ্য বিষণ্ন অভিশাপের মাঝে, কেউ কেউ সু-রাতের জন্য গোপনে উদ্বিগ্নও হয়ে পড়ল।
নয়-চা-যুয়েং কিছুদিন আগে সাপের কবল থেকে মৃত্যুর মুখে পড়ে গিয়েছিল; তখন সু-রাতই তাকে উদ্ধার করেছিল। এখন তারা নিরপেক্ষ অবস্থানে আছে, তবে গোপনে সু-রাতের পক্ষেই আছে; শুধু পারিবারিক ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে না পারায়, মর্মাহত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, মনে মনে উদ্বিগ্ন:
“তোমাকে জীবিত দেখে আমি খুব খুশি, তবে কেন ফিরে এলে? এখানে তো ভয়ংকর সর্বনাশের ভীড়।”
নিং-শুয়াং বিশেষ পরিচয় নিয়ে সাহস করে সরাসরি জিয়াং পরিবারের দলভুক্ত হয়ে দাঁড়াল।
বিদ্যালয়ে থাকতেই, তাদের পরিবার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল! তারা জিয়াং পরিবারের বা সু-রাতের প্রতি গভীর কোনো সম্পর্ক রাখে না, কিন্তু ইউ পরিবারকে দমন করতে চাইলে, যাতে তারা একাধিপত্যে না পৌঁছায়, সে কাজে নিং পরিবার আনন্দের সাথে যুক্ত হয়।
“সু-রাত… তুমি ফিরে এসেছ!” জিয়াং-জি-ইয়াং সু-রাতের দৃপ্ত পদক্ষেপ দেখে উৎফুল্ল হল।
এবার, কয়েকটি পরিবারের প্রকাশ্য-গোপন দ্বন্দ্বের কেন্দ্রবিন্দু ছিল সু-রাত; জিয়াং পরিবারের সকলেই চেয়েছিল সে যেন উপস্থিত হয়।
অবশেষে, সু-রাতের জন্য জিয়াং পরিবার এত কিছু করেছে, সে না থাকলে অনেকের মন ভেঙে যেত।
সবচেয়ে বড় কথা, এতদিন শুনেছিল শুধু সু-রাত বেঁচে আছে; আজ নিজের চোখে দেখে, তবেই আশ্বস্ত হল।

“জি, জিয়াং পরিবারপ্রধান। আমি ফিরে এসেছি! আশা করি খুব দেরি হয়নি!” সু-রাত জিয়াং-জি-ইয়াং-এর সামনে গিয়ে কৃতজ্ঞতার সাথে বলল।
বিপদের সময়েই সত্যিকারের সম্পর্ক জানা যায়, এমন পরিস্থিতিতেও জিয়াং পরিবার তাকে ধারাবাহিকভাবে রক্ষা করেছে, এ ঋণ সু-রাত চিরকাল স্মরণ রাখবে। ভবিষ্যতে যদি সে সাফল্য অর্জন করে, কখনোই জিয়াং পরিবারের উপকার ভুলবে না।
জিয়াং-লিউ-ইং-এর চোখ লাল হয়ে গেল, চেষ্টা করল কণ্ঠস্বর শান্ত রাখতে, অভিযোগের সুরে বলল, “ফিরে এসে তো এসেছ, কিন্তু এত নাটকীয়তা কেন? ঠিকভাবে হেঁটে আসতে পারতে না?”
সু-রাত ঠোঁট একটু কাঁপিয়ে, স্পষ্টভাবে একখানা ভুয়া হাসি দিল।
এমন পরিবেশে, যতই তারা প্রতিদিন তর্ক করুক, এখন বুঝতে পারল বেশি কথা বলা ঠিক নয়।
পাশের ইয়ান-তিয়ান-এর দৃষ্টি একটু অদ্ভুত, সে ক্রমাগত সু-রাতের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইছে, কিন্তু কীভাবে বলবে বুঝতে পারছে না।
“বৃদ্ধ জিয়াং—”
চৌ পরিবারপ্রধান সু-রাতের ফেরার খবর পেয়ে সামনে এসে উঁচু স্বরে বলল, “সু-রাতকে ওয়ু-সংঘ ফিরিয়ে দিয়েছে, এখন তাকে আমাদের হাতে দাও! আমি বলছি, নিজের শক্তি অতিরিক্ত মূল্যায়ন কোরো না, নইলে নিজেই জিয়াং পরিবারকে ধ্বংস করবে!”
জিয়াং-জি-ইয়াং হেসে, এক ধাপ এগিয়ে সরাসরি বলল, “সবাই ভালোভাবে চিন্তা করো। চৌ পরিবারপ্রধান বলেন, অনেকেই সু-রাতকে দ্বীপে চৌ-ইউ-ইয়াংকে হত্যা করতে দেখেছেন; কে কে নিজের চোখে দেখেছেন? এগিয়ে এসে মুখোমুখি হও! মনে রেখো, ওয়ু-সংঘের নিয়ম অনুযায়ী, কেবল আমন্ত্রিত প্রতিভাবানরাই দ্বীপে যেতে পারে, অন্য কেউ নয়— অর্থাৎ, তোমরা সবাই নিয়মভঙ্গ করেছ?”
সবাই শুনে একটু থমকে গেল।
জিয়াং-জি-ইয়াং এমন কথা বলবে ভাবেনি কেউ; কিন্তু ভাবলে দেখা যায়, কথাটা ঠিকই।
তারা যদি স্বীকার করে, তাহলে কি পরে ওয়ু-সংঘের শাস্তি আসবে? সে শাস্তি বড় হতে পারে, এমনকি সংগঠন থেকে উৎখাতও হতে পারে, সদস্যপদ বাতিল হতে পারে।
তাহলে তারা কিছু পরিবার হয়ে যাবে ‘সংগঠনের বাইরে’, অর্থাৎ তারা এসেছে ‘সংগঠনের সদস্য জিয়াং পরিবারের’ বিরুদ্ধে অপবাদ দিতে ও চ্যালেঞ্জ ছুড়তে।
“হা হা হা! বৃদ্ধ জিয়াং, তোমার এই অর্থ বদলানো, জটিলতা এড়িয়ে সোজাসুজি চালানো আমার সামনে দেখাতে এসো না। আমি এখন তিনবার গুনব, যদি সু-রাতকে না দাও, তাহলে আমাদের সঙ্গে শত্রুতা হবে।”
ইউ-শিংকুন অহংকারীভাবে কঠিন স্বরে বলল; তার এ নিয়ে কোনো আলাপের ইচ্ছা নেই, সু-রাত ফিরে এসেছে, তাই প্রকাশ্যে হত্যা করে শক্তি দেখাতে চায়।
জিয়াং-জি-ইয়াং-এর মুখের ভাবও পাল্টে গেল; বুঝতে পারল, যা আসার কথা, তা এসেইছে।
ইয়ান-তিয়ান পাশ থেকে গভীর স্বরে বলল, “জিয়াং পরিবারপ্রধান, চিন্তা কোরো না, আমাদের ইয়ান পরিবারের লোক প্রস্তুত। আমি নির্দেশ দিলে, পাঁচ মিনিটেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। জিয়াং পরিবারের জন্য আমি সবকিছু ভুলে যেতে পারি!”
জিয়াং-জি-ইয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে জানাল, এবার সময় এসেছে সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করার।
“একটু থামো—”
এই মুহূর্তে, সু-রাত হঠাৎ মুখ খুলল।
তার বিশেষ পরিচয়ের কারণে, সঙ্গে সঙ্গে দুই পক্ষের দৃষ্টি তার ওপর কেন্দ্রীভূত হল; সবাই জানতে চাইল সে কী বলবে।
“তোমরা আমার জন্য এসেছ, তাহলে এসো! দ্বীপে কিছু নির্বোধ ছেলে আমাকে বিরক্ত করেছিল, আমি সুযোগ পেয়ে তাদের মেরে ফেলেছি!”

সু-রাত এ কথা বলতেই চারপাশে হৈচৈ পড়ে গেল, কেউ ভাবেনি সে প্রকাশ্যে স্বীকার করবে।
এতটুকু সৌজন্যও আর রইল না!
সু-রাত যেন এসব চোখরাঙানিকে মোটেই ভয় পায় না, বরং সামনে থাকা সবার মুখের ওপর এক এক করে তাকাল, দাঁত চেপে বলল, “তোমরা সবাই ভণ্ড, আসলেই আমাকে হত্যা করতে চাও, তাই তো? ঠিক আছে, আমি তোমাদের সুযোগ দিচ্ছি— কে আগে মৃত্যুকে বরণ করবে?”
ধ্বংস!
সু-রাতের দেহ হঠাৎ তীব্রভাবে লাফিয়ে উঠল, তার শরীর থেকে প্রচণ্ড শক্তির ঝলক বেরিয়ে এসে পোশাক ফটফট করে উঠল।
সেও এক ঝাঁপেই দশ-বারোটি সাদা জ্যাডের সিঁড়ি পেরিয়ে প্রশস্ত খোলা জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়াল।
সবাই আবার বিস্মিত; সু-রাত কি শত্রুদের সাথে যুদ্ধ করতে যাচ্ছে?
“সু-রাত, ফিরে এসো! তারা তোমার কিছু করতে পারবে না!” জিয়াং-লিউ-ইং চরম উদ্বেগে চিৎকার করল; তার তো শক্তি কিছুই নেই, কেমন করে সে এগিয়ে গেল?
ইয়ান-তিয়ান আরও ক্ষুব্ধ হয়ে গালি দিল, “বোকা, আমরা এত কষ্ট করে পরিকল্পনা করেছি, শুধু তোমাকে রক্ষা করতে; তুমি বাইরে চলে গেলে কেন? ফিরে এসো! ফিরে এসে আমাদের পরিকল্পনা নষ্ট কোরো না, তুমি কি জিয়াং পরিবারকে মৃত্যুর মুখে ফেলতে চাও?”
অন্যান্য জিয়াং পরিবারের সদস্যরাও বারবার সাবধান করল, কেউই চাইছিল না সু-রাত এতটা উগ্র হোক।
কিন্তু সু-রাত হাত তুলে ইশারা করল, কথা বেশি না বলার অনুরোধ জানাল, দৃষ্টি শক্তিশালী শত্রুদের দিকে ঘুরিয়ে গভীর স্বরে বলল, “তিন বছর আগে, আমি ছিলাম ইয়াংচেং-এর প্রথম প্রতিভা; তখন তোমরা আমাকে তোষামোদ করেছিলে, ভয় পেছিলে! কিন্তু ইউ পরিবার雷脉 নিয়ে আমার শক্তি কেড়ে নেওয়ার পর, আমি তোমাদের চোখে পরাজিত, অপদার্থ হয়ে গেলাম; তখন তোমরা ভণ্ড, কুটিল, আমার প্রতি শত অপমান করেছিলে!”
সব দৃষ্টি সাহসী কিশোরটির মুখের ওপর নিবদ্ধ, তার বজ্রকণ্ঠে কথা শুনে, সবাই লজ্জায় মুখ লাল করে বসে রইল।
“আজ আমি আবারও বলছি: তোমাদের ভয় করা উচিত, আমি সু-রাত, তোমাদের চিরদিনের আতঙ্ক!”
“আমি নিজেকে বলেছিলাম, যদি আবার মাথা উঁচু করি, তাহলে আর রেহাই দেব না!”
সু-রাত দৃঢ়ভাবে মুষ্টিবদ্ধ করতেই ঝলকে উঠে বজ্রের দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, তার কণ্ঠ বজ্রের মতো, “কে আগে মৃত্যুকে বরণ করবে?!”
সেই কণ্ঠস্বর চারপাশে প্রতিধ্বনি তুলল।
“হুম! বেয়াদবি—”
চৌ পরিবারপ্রধান চিৎকার দিয়ে, তার স্থূল দেহ নিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“অহংকারী ছেলে! শুধু雷脉 নিয়ে এত দাম্ভিকতা! আমি আমার ছেলের প্রতিশোধ নেব—”