একশো বত্রিশতম অধ্যায়: একটি চড়

কীসের শব্দ?

সুউদ্যত সুয়ে পেছনে ফিরে তাকানোর আগেই বুঝতে পারল, জিয়াং লিউইঙের মতো এক ছোট শয়তানেরও যখন ভয় লাগছে, তবে সেটি নিশ্চিতভাবেই কোনো ভয়ঙ্কর কিছু।

সে সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই পেছনে ফিরল। দেখল, নিকষ কালো সমুদ্রের বুকে বিশাল এক বিভীষিকাময় প্রাণী জেগে উঠেছে, যার তোড়ে উত্তাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে।

"সর্বনাশ!"

সুয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও এ ধরনের সমুদ্রের বুকে টিকে থাকা তাদের জন্য ছিল অসম্ভব, তার ওপর এমন দানবীয় ঢেউয়ের কবলে পড়লে নিজেদের বাঁচানোই দায়।

জিয়াং লিউইং তৎক্ষণাৎ তার জেন-চি বা অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে সমুদ্রের ওপর এক প্রবল আঘাত করল। তাদের পায়ের নিচে ভাসমান বাঁশের ঝুড়িটি যেন কোনো দৈব শক্তির ছোঁয়ায় তাদের দুজনকে নিয়ে প্রচণ্ড গতিতে ছিটকে বেরিয়ে এল।

সে চিৎকার করে বলল, "সর্বনাশ নিয়ে বসে আছ কেন? পালানোর পথ দেখ!"

সুয়েও দ্রুত সামলে নিয়ে সমুদ্রের ওপর আঘাত করল। প্রচণ্ড বাতাসে ঢেউয়ের ওপর তাদের ঝুড়িটি প্রায় টালমাটাল হয়ে ডুবে যাওয়ার উপক্রম হলো।

জিয়াং লিউইং কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, "তুমি কিচ্ছু পারো না? আমাকে করতে দাও। পেছনের ওই দানবটার হাতে আমাদের মরতে দিও না, আমি মরতে চাই না! মনে রেখো, তোমার শাশুড়িকে রক্ষা করার দায়িত্ব তোমার!"

আশ্চর্যের বিষয়, নৌকা বা ঝুড়ি চালানোর এক অদ্ভুত দক্ষতা জিয়াং লিউইঙের ছিল। উত্তাল সমুদ্রের মধ্যেও সে দিক ঠিক রেখে সার্ফিংয়ের মতো雷城 বা বজ্রশহরের দিকে এগিয়ে চলল।

সুয়ে দেখল লিউইং একাই পরিস্থিতি সামলাতে পারছে, তাই সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। এই মেয়েটি বিপদের সময় সত্যিই দারুণ কাজে আসে। সে সতর্ক দৃষ্টিতে পেছনের সেই অন্ধকার বিশাল ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে থাকল।

জিয়াং লিউইঙের অনুমানই সঠিক ছিল, ওটা একটা বিশাল হিংস্র সামুদ্রিক প্রাণী। পেছনে থাকা অন্য যোদ্ধারাও সেটা টের পেয়েছিল। অন্ধকারের মধ্যেই তারা ক্ষোভে ফেটে পড়ে চিৎকার করতে করতে সেই দানবের দিকে ধেয়ে গেল। মনে হলো, তারা প্রাণীটিকে মেরে ফেলার চেষ্টা করছে।

"এই জানোয়ারটা মানুষ খাওয়ার সাহস দেখাচ্ছে! চলো সবাই মিলে ওকে খতম করি!"

"সামান্য একটা বড় মাছ ছাড়া আর কিছুই না, সবাই মিলে আক্রমণ করো... আহ!" যোদ্ধারা কিছু করার আগেই আর্তনাদ শোনা গেল।

দৃশ্যটি দেখে সুয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে তাড়া দিয়ে বলল, "লিউইং, দ্রুত চলো! ওটা আমাদের নাগালের মধ্যে চলে আসছে!"

জিয়াং লিউইং গালি দিয়ে উঠল, তার সেই শয়তানি রূপ বেরিয়ে এল, ভদ্রতার কোনো চিহ্নই আর রইল না।

"তুমি বারবার তাড়া দিচ্ছ কেন? আমি কি ইচ্ছা করে ধীরগতিতে চলছি? আমার বাবাকে খুঁজে বের করো তো, কোথাও দেখতে পাচ্ছ কি না? দ্রুত খোঁজো!"

যদিও সুয়ে জানত জিয়াং জিইয়াং এবং ওউইয়াং ইয়ুনফেংয়ের মতো যোদ্ধারা নিজেদের রক্ষা করতে সক্ষম, তবুও সে অন্ধকারে খুঁজতে লাগল। অনেক যোদ্ধা আলোকবর্তিকা জ্বালিয়ে রাখায় চারপাশ কিছুটা আলোকিত ছিল, আর সুয়ের হাতে থাকা বজ্র-মণিটি ছিল সবচেয়ে উজ্জ্বল।

"সুয়ে, সুয়ে আমাকে বাঁচাও—" হঠাৎ অদূরে এক নারীর ভীত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

সুয়ে তৎক্ষণাৎ চিনল, সে জিউ ইয়া ইউয়ে।

সাধারণত তার মতো অভিজাত কন্যা, যে ইয়ে লিংইউনের পাশে থাকে, তাকে রক্ষা করার জন্য অনেক লোক থাকার কথা। কিন্তু ‘গু নদীর’ ঘটনার পর সবকিছু এত দ্রুত ঘটেছিল যে জিউ ইয়া ইউয়ে একা পড়ে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে সুয়ে আগের তিক্ততা ভুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক হাতে জিউ ইয়া ইউয়েকে টেনে তুলে সে সমুদ্রের ওপর পা রেখে আবার ফিরে এল।

দুজনে ঝুড়ির ওপর আছড়ে পড়ল, যার ফলে সেটি প্রায় ডুবুডুবু অবস্থা। জিউ ইয়া ইউয়ে সারা শরীরে ভেজা অবস্থায় ঝুড়িতে বসে হাঁপাচ্ছিল আর প্রাণপণে নিশ্বাস নিচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর সমুদ্রের জল উগড়ে দিয়ে সে দুর্বল কণ্ঠে বলল, "তোমরা কি লিংইউন ভাইকে দেখেছ? দেখেছ কি? তাকে বাঁচাও!"

"না," সুয়ে ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল।

জিয়াং লিউইং ঝুড়ি চালাতে চালাতে গতি আরও বাড়িয়ে দিল। সে বলল, "নিজের প্রাণ বাঁচাতে হিমশিম খাচ্ছ, আবার লিংইউন ভাইকে বাঁচাবে? নিজের দিকে খেয়াল রাখো, তুমি কেবল বোঝা হয়ে আছ।"

উভয়ই সহপাঠী হলেও, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে জিয়াং লিউইং আর কোনো রাখঢাক করল না। কিন্তু জিউ ইয়া ইউয়ে যেন তার কথা শুনছিল না, সে অন্ধকারের দিকে তাকিয়েই লিংইউনের নাম ধরে ডেকে যাচ্ছিল।

"লিংইউন ভাই, লিংইউন ভাই, তুমি কোথায়?"

তার চিৎকারের শব্দে সমুদ্রের তলদেশে হঠাৎ তোলপাড় শুরু হলো, যেন কোনো কিছু তার ডাকে সাড়া দিয়ে এগিয়ে আসছে।

সুয়ে তৎক্ষণাৎ ধমক দিয়ে বলল, "চুপ করো! কিছু একটা আসছে!"

"কী আসছে?" জিউ ইয়া ইউয়ে সেই দানবীয় প্রাণীকে দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

বজ্র-মণির আলোয় দেখা গেল, জলের নিচে অসংখ্য শক্তিশালী শুঁড় তাদের ছিঁড়ে ফেলার জন্য এগিয়ে আসছে।

"কূলে পৌঁছে গেছি—" জিয়াং লিউইং চিৎকার করতেই তাদের পায়ের নিচের বাঁশের ঝুড়িটি এক প্রচণ্ড শক্তিতে দুমড়ে-মুচড়ে গেল। একটি কালো লোমশ দানবীয় হাত, যার ধারালো নখ অন্ধকারের মধ্যেও ঝিলিক দিচ্ছিল, তাদের ওপর আক্রমণ করল।

ধড়াম!

তিনজনই জলের মধ্যে ছিটকে পড়ল। তবে তারা সামনেই স্থলভাগ দেখতে পাচ্ছিল, তাই সাঁতরে এগিয়ে গেল। সুয়ে আর দেরি না করে শক্তি সঞ্চয় করে দুজনকে দুই হাতে ধরে জলের ওপর দিয়ে প্রবল গতিতে ছুটল।

কিন্তু দুজনকে নিয়ে বেশিক্ষণ টেকা সম্ভব ছিল না। ত্রিশ-চল্লিশ মিটার যাওয়ার পরই তারা আবার জলে পড়ল। সুয়ে বাধ্য হয়ে পুনরায় শক্তি সঞ্চয় করল, বেশ বেগ পেতে হচ্ছিল তাকে।

অবশেষে, এক প্রচণ্ড ঝটকায় সুয়ে দুই নারীকে নিয়ে সমুদ্রতীরে আছড়ে পড়ল। সেই বিশাল লোমশ কালো হাতটি তীরের কাছাকাছি এসে যেন থমকে গেল, আর ধাওয়া করল না।

"হাঁপিয়ে গেছি, আমরা কি বেঁচে আছি?" জিয়াং লিউইং মাটিতে পড়ে গিয়ে হাঁপাচ্ছিল, নড়ার শক্তিও ছিল না তার।

সুয়েও হাঁপাচ্ছিল। সে চারপাশ তাকিয়ে দেখল আপাতত কোনো বিপদ নেই, তবে সমুদ্রের ভেতর থেকে অনেকগুলো আলোর বিন্দু দেখা যাচ্ছিল এবং আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল।

"আশা করি, ওরা সবাই ঠিক আছে!"

জিউ ইয়া ইউয়ে কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে দুই হাত দিয়ে মাইকের মতো করে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে লিংইউনের নাম ধরে ডাকল, কিন্তু কোনো সাড়া পাওয়া গেল না।

"সুয়ে, আমি অনুরোধ করছি, তুমি আবার সমুদ্রে গিয়ে দেখো, লিংইউন ভাই নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে। সে বড় কোনো বিপদে আছে।"

সুয়ের মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে গম্ভীরভাবে বলল, "এখন আমার পায়ের নিচে দাঁড়ানোর মতো শক্তিও নেই, সমুদ্রে যাওয়া মানেই মৃত্যু! আর তাছাড়া, ইয়ে লিংইউনকে বাঁচানোর কোনো বাধ্যবাধকতা আমার নেই।"

"না, সুয়ে, আমি জানি আমার কারণে তুমি লিংইউন ভাইকে অপছন্দ করো, কিন্তু... এটা মানুষের প্রাণ! তুমি কি এভাবে দেখেও না দেখার ভান করবে? সে আহত, তার ওপর আবার সে ইউ ঝিশাকে রক্ষা করছে। যদি কোনো সামুদ্রিক দানব তাকে আক্রমণ করে, তাহলে কী হবে? তোমার কাছে বজ্র-অগ্নি আছে, দানবগুলো তোমাকে ভয় পায়..." জিউ ইয়া ইউয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

"যথেষ্ট হয়েছে!!" জিয়াং লিউইং রেগে গিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে জিউ ইয়া ইউয়েকে আঙুল উঁচিয়ে বলল, "তুমি এক সাদা পদ্ম (ভণ্ড), তুমি যদি বাঁচাতে চাও তবে নিজেই যাও। আগে জানলে আমি তোমাকেই লাথি মেরে ফেলে দিতাম, তুমি মরলে বাঁচি।"

"জিয়াং লিউইং, তুমি এত নিষ্ঠুর কেন? আমার ক্ষমতা থাকলে আমি নিজেই যেতাম। যদি ওরা মরে যায়, তোমরা কি হাত গুটিয়ে বসে থাকবে? তোমাদের কি বিবেক কাঁপে না? আমি তো বলছি শুধু লিংইউন ভাইকে বাঁচাতে, সুয়েকে তো মরতে বলছি না..." জিউ ইয়া ইউয়ে রেগে চিৎকার করে উঠল।

"দুষ্ট নারী—"

জিয়াং লিউইঙের মতো চঞ্চল স্বভাবের মেয়ে এটা সহ্য করবে কেন? সে তার বাবার কোনো খবর না পেয়ে এমনিতেই অস্থির ছিল, সে এগিয়ে গিয়ে জিউ ইয়া ইউয়ের গালে এক চড় বসিয়ে দিল।

পটাশ!

চড়ের চোটে জিউ ইয়া ইউয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

"তুমি এক জঘন্য মেয়ে, মনে হচ্ছে তুমি ইয়ে লিংইউনের মন্ত্রে সম্মোহিত হয়েছ! পাগল হয়ে গেছ তুমি!"

জিউ ইয়া ইউয়ে মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগল। তার শক্তি জিয়াং লিউইঙের চেয়ে কম হওয়ায় সে পাল্টা আঘাত করার সাহস পেল না, শুধু মাটি থেকে এক মুঠো বালি নিয়ে তার দিকে ছুড়ে দিল।

"আবার যদি মুখ খোল, তবে তোমার মুখ ছিঁড়ে ফেলব, বিশ্বাস না হয় করে দেখব?" জিয়াং লিউইং ধমক দিয়ে বলল।

সুয়ে সব দেখছিল, কিন্তু কিছু বলল না। ইয়ে লিংইউন একসময় তাকে মারার চেষ্টা করেছিল। সমুদ্রের মধ্যে তাকে দেখেও যে সে তার ওপর হামলা করেনি, এটাই তার উদারতা। তাকে বাঁচানোর কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

তারা নিজেরাই জিয়াং জিইয়াং বা ওউইয়াং ইয়ুনফেংয়ের ভাগ্যে কী ঘটেছে তা জানে না। তারা এটাও বুঝতে পারছিল যে তীরে উঠতে পারাটাই ছিল সৌভাগ্যের বিষয়, আবার সমুদ্রে ফিরে যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

ঠিক এই মুহূর্তে, তীরের দিক থেকে গুঞ্জন শোনা গেল, মনে হলো অনেক মানুষ এসেছে।

"দেখো! সত্যিই কিছু লোক এসেছে!"

"হাহাহা, আমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছি! হাহাহা—বজ্রশহরে তোমাদের স্বাগতম!"