বত্রিশতম অধ্যায় পূর্ণ নম্বর, ধার চাই একটি শলাকা
নতুন কেনা ছোট স্টুল হাতে নিয়ে কাজের জায়গায় পৌঁছালেন।
যেইমাত্র ঝৌ সিয়েন সেখানে উপস্থিত হলেন, পুরো স্থান নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
পুরনো চেনা জায়গায়, ভুট্টার স্তূপে বসে, ঝৌ সিয়েন অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে, মিং দাইয়ের কোনো সহায়তা ছাড়াই, নিজেই ছিদ্র করার যন্ত্র হাতে নিয়ে কাজ শুরু করলেন।
মিং দাইও ভুট্টা ছাড়াতে থাকলেন, নতুন তুলার দস্তানা পরে, যেটা দেখে আশেপাশের খালারা অবাক হয়ে বললেন, "এ কেমন অপচয়!" আর গ্রামের মেয়েরা ও নববধূরা ঈর্ষায় তাকিয়ে রইল।
আজ, হুয়াং খালার পরিবারটি মিং দাই ও ঝৌ সিয়েনের পাশের ভুট্টার স্তূপটি বেছে নিল।
সবাই মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, হুয়াং খালা এগিয়ে এলেন।
"মিং মেয়ে, তুমি কত ভদ্র! আবারও লৌহডিমকে চারটা পীচ কুকি দিলে, কী দামী জিনিস!"
যদিও কণ্ঠে একটু কম্পন ছিল, আর দেহে সবসময় পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি, তবুও এবার বেশ সাহসীই ছিলেন তিনি।
মিং দাই হাসিমুখে মাথা তুলে বললেন, "খালা, আপনি আমাদের এতসব সবজি আর পাহাড়ি জিনিস দিলেন, আজ ভোরে সেই শসা দিয়ে পিঠা বানিয়েছিলাম, এমন স্বাদ—জিভ লেগে যায়। আপনাকে শেখাতে হবে কীভাবে এত মজার সবজি ফলান!"
কথাটা শুনে হুয়াং খালার মন ভরে গেল, তিনি পুরো দেহটা এগিয়ে এনে মিং দাইকে নিজের চাষাবাদের অভিজ্ঞতা শুনাতে লাগলেন, শেষে প্রতিশ্রুতি দিলেন, আগামী বসন্তে মিং দাইকে এক গোছা শসার শিকড় দেবেন।
"আগামী বসন্তে লাগিয়ে দিও, খুব তাড়াতাড়ি শসা উঠে যাবে, শোনো তো..."
বলতে বলতেই দেখলেন, তিনি ঠিক ঝৌ সিয়েনের মুখোমুখি বসে পড়েছেন, কথা গলায় আটকে এল।
ভাগ্যিস ঝৌ সিয়েন কাজে এত ব্যস্ত, চোখও তুললেন না, তাতে হুয়াং খালা নিশ্চিন্ত হলেন।
মিং দাই আর ঝৌ সিয়েনের কাজের গতি দেখে হুয়াং খালা আর কিছু বললেন না, শুধু বললেন, সময় পেলে যেন তার বাড়িতে গিয়ে বড় মাখন ও টক শাক তুলে নেয়।
এখানে শীতকালে আর কিছু না থাকলেও বড় মাখন ও টক শাক না থাকলেই নয়।
মিং দাই হাসিমুখে রাজি হলেন।
হুয়াং খালা নিজের জায়গায় ফিরে সাথে সাথে চারপাশে লোক জড়ো হল, আড়ালে আড়ালে মিং দাই আর ঝৌ সিয়েনের দিকে তাকালেন।
তারা কেউই পাত্তা দিল না, মিং দাই ভাবলেন, যত তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করেন, ঘরে গিয়ে সবজি রাখার গুদাম পরিষ্কার করবেন, এরপর গ্রামে গিয়ে আরও কিছু সবজি কিনবেন—না হলে এ কড়া শীতে, তার কাছে সবুজ শাক থাকবে, আর ঝৌ সিয়েন পাগল হলেও সন্দেহ করবে নিশ্চয়ই!
মিং দাইয়ের ভুট্টার স্তূপটা সবার ঈর্ষার মাঝে খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল, বেশিরভাগটাই ঝৌ সিয়েনই করলেন, মিং দাই এক-তৃতীয়াংশও ছাড়াতে পারলেন না।
গ্রামের লোকেরা দেখে হিংসে করলেন, আর শহর থেকে আসা শিক্ষানবিশদের মনে জ্বালা ধরল।
বিশেষ করে মেয়েরা।
পুরনো শিক্ষানবিশদের মধ্যে, সং লানলান মিং দাইয়ের নতুন তুলার দস্তানার দিকে তাকিয়ে মুখ হাঁ করে জল গিলছিলেন।
এ যে তুলার দস্তানা! শহরের মেয়েরাও পেলে খোলেন না, খুলে গলা-মাফলার বোনেন, আর এখানে মিং দাই সেটা পরে ভুট্টা ছাড়াচ্ছেন—এ যে একেবারে অপচয়!
লিউ ইয়ান দাঁত চেপে রাগে গজগজ করছিলেন, দুজনেই শহর থেকে এসেছে, একসাথে ট্রেনে চড়েছে, শহরের পশ্চিম দিকের সে, মিং দাই শহরের পূর্ব দিকের—তবুও ও কেন এত ভালো আছে!
নিজেও বাড়িতে কাজ করতেন ঠিকই, কিন্তু এত ভারী কাজ কখনও করেননি, বেশিরভাগ সময় কাপড় কাচা বা রান্নার কাজ।
গতকাল সকালভর ভুট্টা ছাড়াতে গিয়ে হাতে তিনটা রক্ত জ্বালা তুলেছিল, কাঁদতে কাঁদতে চেন ইরোং-এর কাছে ছুটি চাইতে গেলেন।
চেন ইরোং কিছু বলার আগেই সং লানলান ঝাঁঝিয়ে উঠলেন।
"ওহ, দেখো দেখো, কেমন কুঁড়ে বাড়ির মেয়ে সেজেছো! ফাং রৌ-এর হাতেও ফোস্কা উঠেছে, সে তো কাঁদে না, ছুটি চায় না, তুমি এমন বিশেষ কেন? নাকি এখনো প্রভু হয়ে আমাদের এসব হতভাগা গোলামের ওপর শাসন করতে চাও?"
এই কথাটা খুবই কঠিন ছিল, যদি এটা সরল লিউ পরিবারে না হতো, লিউ ইয়ানকে হয়তো জিজ্ঞাসাবাদের জন্য নিয়ে যাওয়া হতো।
লিউ ইয়ান হতভম্ব হয়ে গেল, হাত তুলেও কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
চেন ইরোং দেখলেন পরিস্থিতি বাড়াবাড়ি হচ্ছে, সং লানলানের দিকে কড়া চোখে তাকালেন, লিউ ইয়ানকে বললেন, "সবাই এমনভাবেই পার হয়, ছুটি নেওয়া চলবে না, পরে আমি ফোস্কা কেটে দেব, অভ্যস্ত হয়ে যাবে।"
লিউ ইয়ান কিছু বলার সুযোগ না পেয়ে মন খারাপ করে আবার কাজে লেগে গেল, রাতে আবার চারটে ফোস্কা উঠল।
এদিকে ফাং রৌ-ও মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিলেন, তার হাতও খুব ব্যথা করছে।
আর তিনি গ্লাভস আনতে ভুলে গেছেন, তাই খালি হাতে ভুট্টা ছাড়াতে হচ্ছে।
গত জন্মে, তিনি দুই বছর পরে, গ্রীষ্মে এখানে এসেছিলেন, তখন কৃষিকাজের মৌসুম।
তখন কাজের চাপ আরও বেশি, প্রথম দিনেই মাঠে কেঁদে ফেলেছিলেন।
তখনও কেউ তাকে দুঃখ করেনি, শুধু বলেছিল, অভ্যস্ত হয়ে যাবে।
কিন্তু কীভাবে অভ্যস্ত হবেন? তিনি তো এখানে জন্মাননি।
ভাগ্যিস পরে লুও চেং সাহায্য করেছিলেন, নইলে এত কঠিন শ্রম থেকে মুক্তি পেতেন না।
এবার তিনি আগেভাগেই চলে এসেছেন, ভাবলেন লুও চেং-এর সাথে পরিচিত হবার ভিত্তি তৈরি করবেন, কিন্তু ভুলে গেছেন, শীতকালেও লিউ পরিবারে কাজ করতে হয়।
তাঁর হাতের মুঠোয় চকচকে পানির ফোস্কা দেখে ভাবলেন, গ্রামটির প্রাথমিক বিদ্যালয়ে শিক্ষকতার ব্যাপারটা এবার গুরুত্ব সহকারে ভাবতে হবে।
পাশে ছি ঝিজুন দাঁত কেলিয়ে, মুখ বিকৃত করে ভুট্টা ছাড়াচ্ছিলেন। এমন শহুরে ছেলের হাত মেয়েদের হাতের চেয়েও মোলায়েম, স্বাভাবিকভাবেই ফোস্কা উঠে গেছে।
কিন্তু ফাং রৌ-কে কষ্ট করতে না দেখে অনুপ্রাণিত হলেন, নিজেও মন দিয়ে কাজ করতে থাকলেন, ঠিক করেছেন, কোনোভাবেই ফাঁকি দেবেন না!
ফাং রৌ জানেন না, জানলে হয়তো আরও বিরক্ত হতেন, কারণ আগের জীবনেও তিনি দেখেছেন, অল্প কিছুদিন প্রতিজ্ঞা করার পর কাজটা একাই করতে হতো, কারণ ঐ ছেলেটা নিজেরই দেখভাল করতে পারে না, তাকে সাহায্য তো দূরের কথা।
শীঘ্রই সকাল কেটে গেল, মিং দাই আর ঝৌ সিয়েন আবার তাদের ভুট্টার স্তূপ শেষ করলেন।
দলের নেতা পরীক্ষা করে দেখলেন, এরপর এক বড় চুলের ক্লিপ পরা মেয়ে এসে তাদের নাম জিজ্ঞেস করল।
মিং দাইয়ের নাম শুনে মেয়েটির চোখ জ্বলে উঠল, আচরণও অনেক উষ্ণ হয়ে উঠল।
এ মেয়েটি লিউ সম্পাদক সাহেবের ছোট মেয়ে, আদরের ধন, লিউ মিয়াও।
মিং দাই দেখলেন সে তাকিয়ে আছে, চোখ টিপে হাসলেন, এতে লিউ মিয়াও হেসে ফেলল।
"এহেম, মিং দাই আর, ঐ, ঝৌ সিয়েন পুরো পয়েন্ট পেল, আট পয়েন্ট লিখছি।"
ঝৌ সিয়েনের নাম উচ্চারণ করার সময় মিং দাইয়ের মনে হল, যেন কোনো অশোভন কিছু বলা হচ্ছে।
বলেই নিজের ছোট খাতার শেষ পাতায় দুজনের নামের পাশে আট লিখে দিলেন।
মিং দাই নিচে পা বাড়িয়ে দেখলেন, হ্যাঁ, আগেও একটা আট ছিল।
উপরে লেখা:
লিউ ইয়ান - ৪;
ছি ঝিজুন - ৬;
ফাং রৌ - ৬;
লিউ দা-য়ে - ৬;
ঝাং শাওজুন - ৬;
ছাই মিংচেং - ৮;
ছিন ফাংফাং - ৮;
মিং দাই সন্তুষ্ট হয়ে সোজা দাঁড়ালেন, লিউ মিয়াওকে হেসে বিদায় জানালেন, দুইজনের ছোট স্টুল নিয়ে চলে গেলেন, ঝৌ সিয়েন নিয়ে গেলেন চার ব্যাগ ভুট্টার ছোবড়া।
"মিং দাই, তোমার ছিদ্র করার যন্ত্রটা একটু ব্যবহার করতে দেবে?"
মিং দাই পিছনে তাকালেন, দেখলেন ফাং রৌ ক্লান্ত মুখে দাঁড়িয়ে, আজ তার চিবুক আর ওপরে নয়।
ফাং রৌ চাইতেন না কাউকে কিছু চাইতে, কিন্তু তিনি আর পারছিলেন না।
তার হাত ছিলো বেহালার হাত, এখন রক্ত ফোস্কা ভরা হাতে ভুট্টা ছাড়াচ্ছেন।
এই গতিতে থাকলে আজ গতকালের অর্ধেকও শেষ করা যাবে না।
লুও খালার পছন্দ সবসময় কাজকর্মে দক্ষ মেয়েদের, খারাপ ছাপ ফেলা চলবে না।
চারপাশের সবাই তাকিয়ে ছিলেন, বিশেষ করে পুরনো শিক্ষানবিশরা, তাদের কারোরই এমন যন্ত্র নেই, দেখতে চাইলেন মিং দাই নতুনদের আগে সরঞ্জাম দিচ্ছেন কিনা।
ফাং রৌও এটা বুঝলেন, মনে মনে গজগজ করে পকেট থেকে এক মুঠো টফি বার করে মিং দাইকে দিলেন।
"মিং দাই, তোমরা অর্ধেক দিন ব্যবহার করে দেবে, আমি প্রতি বার এক মুঠো টফি দেব।"
মিং দাই হাতে ছয়টা টফি নিয়ে ভাবলেন, নায়িকা বেশ উদার!
মাথা নেড়ে যন্ত্রটা এগিয়ে দিলেন।
ফাং রৌ স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে হাসলেন, গিয়ে বসে পড়লেন।
অন্য পুরনো শিক্ষানবিশরাও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, afinal এক মুঠো টফি তাদের সাধ্যের বাইরে।
মিং দাই টফি নিয়ে, ঝৌ সিয়েনকে নিয়ে চলে গেলেন।
ঘরে ফিরে ঝৌ সিয়েন ভুট্টার ছোবড়া রান্নাঘরে ঢেলে দিয়ে বস্তা গুছিয়ে রাখলেন, এটা কাল কাজে নিয়ে যেতে হবে।
"খাবে?"
মিং দাই ঝৌ সিয়েনের দিকে টফি বাড়ালেন।
ঝৌ সিয়েন তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, নিজে ঘরে গিয়ে এক টুকরো ডিমের কেক নিয়ে দরজার চৌকাঠে ভর দিয়ে খেলেন।
মিং দাই হেসে উঠলেন, জানতেনই তো, ঝৌ সিয়েন অন্য কারও খাবার খান না।