অধ্যায় একান্ন ভেড়ার হাড্ডির কোপ্তা, চামড়া ছাড়ানোর মহান শিল্পী হাজির!
প্রধান রান্নার দায়িত্ব পাওয়ার পর, মিংদাই জানতে চাইলেন, কোন কোন সবজি ব্যবহার করা যাবে।
হুয়াং চাচী একটু লজ্জা পেয়ে বললেন, এখন শুধু মূলা আর বাঁধাকপি পর্যাপ্ত আছে, অন্য কিছু নেই।
মিংদাই মাথা নেড়ে বললেন, “এই দুটোই যথেষ্ট। আমার কাছে একটু ফুনসী আছে, কেটে দিলে সবাই খেতে পারবে। তবে ভাতের ব্যবস্থা কীভাবে হবে?”
হুয়াং চাচী আশ্চর্য হয়ে বললেন, “ভাত তো সবাই নিজে নিয়ে এসেছে, আমাদের সে নিয়ে ভাবতে হবে না।”
“তাহলে চাচী আর বড় ভাবী বাঁধাকপি আর মূলা কাটুন, আমি ঝৌ সি-নিয়ানের সঙ্গে মেষটি প্রস্তুত করব।”
হুয়াং চাচী চুপিসারে ঝৌ সি-নিয়ানের দিকে তাকালেন, “সে ঠিক আছে তো? কাল আমাকে খুব ভয় লাগছিল!”
মিংদাই একটু লজ্জা পেয়ে বললেন, “চাচী, দুঃখিত, আমি ভাবিনি এমন হবে। সে ইচ্ছাকৃত করেনি, শুধু বোঝাতে চেয়েছিল মেষের রক্ত ভালোভাবে ফেলে দিলে মাংস ভালো হয়।”
হুয়াং চাচী বুক চাপড়ে বললেন, “তোমার কোনো দোষ নেই, তুমি না থাকলে আমরা মেষের স্যুপ খেতে পারতাম না। আমি শুধু ভয় পেয়েছিলাম তোমার বিপদ হবে।”
মিংদাই নরম স্বরে বললেন, “সে কিছু করেনি, শুধু রাগ হয়েছিল আমি মেষটা দিয়ে দিয়েছি। তাই আজ আমাকে ভালোভাবে মেষের স্যুপ বানাতে হবে, না হলে...”
হুয়াং চাচী করুণভাবে তাকে দেখলেন, “কী দুঃখের মেয়ে, কেমন করে পাগলটা তোমাকে পিছু নিয়েছে।”
মিংদাই চোখে জল নিয়ে হাসলেন, “কিছু না চাচী, চলুন কাজ শুরু করি!”
কতটা নির্মল এক জুঁই ফুল!
হুয়াং চাচী হাসতে হাসতে ছেলেবউকে নিয়ে প্রস্তুতি শুরু করলেন।
মিংদাই গৃহের পাশে গিয়ে দেখলেন, মার ঘোড়া দেখে প্রায় হাঁটুতে বসে পড়া ঝৌ সি-নিয়ানকে নিয়ে মেষ কাটার ব্যাপারে আলোচনা চলছে।
ঝৌ সি-নিয়ান রাজি হলেন, তবে মেষ বহন করতে অস্বীকার করলেন, কারণ তিনি মেষের গন্ধ পছন্দ করেন না।
শেষে হুয়াং ভাবী মেষটি নদীর কিনারে নিয়ে গেলেন, মিংদাই সাহায্য করলেন, মেষটি গাছের ডালে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো।
তারা যখন মেষটি নিয়ে এলেন, গ্রামের মানুষ ছোট নদীতে মূলা ধুচ্ছিলেন। ঠান্ডা পানিতে ছোট পা মূলার মতো লাল হয়ে গেছে, কষ্ট হলেও সবাই দুপুরের মেষের স্যুপের অপেক্ষায়।
এই সময়, হুয়াং চাচী মেষ নিয়ে আসায় সবার চোখ ওই দিকে চলে গেল।
শিশুরা আনন্দে মূলা রেখে ছুটে গেল।
বড়রা কিছুই বলল না, মেষ কাটার দৃশ্য সহজে দেখা যায় না, দেখতে হলে দেখুক।
তবে পাগল আছে বলে শিশুরা দূর থেকে দেখছে, কাছে যেতে সাহস করছে না।
দেখা গেল মেষটি একপা দিয়ে উল্টো ঝুলছে, পাগল তার শরীর থেকে ভয়ংকর তিন ধারযুক্ত সামরিক ছুরি বের করে মেষের দিকে এগিয়ে গেল।
শিশুরা মুখ ঢেকে দেখছে পাগল মেষের চামড়া ছাড়াচ্ছে।
জ্ঞানী তরুণদের দলও রয়েছে, তারা মিংদাইকে সাহায্য করতে দেখে ঈর্ষা করছে।
সোং লানলান ফুলে ওঠা মূলার মতো হাত গরম করতে মুখে ফুঁ দিয়ে, নদীর পাশে মিংদাইকে দেখে চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “নিজেকে কতটা জ্ঞানী ভাবে, নষ্ট না করে ভালো মেষের স্যুপ বানাতে পারবে তো?”
চেন এরহং উদ্বিগ্ন চোখে হাসিমুখ মিংদাইকে দেখলেন, আবার ভ্রু কুঁচকে থাকা ফাং মিংয়াংকে দেখলেন, কিছুই বললেন না।
লিউ ইয়ান রাগে সঙ্গ দিলেন, “মিংদাই শহরের পশ্চিমের, সম্ভবত কখনও মেষের স্যুপ খায়নি, জানে কি সেটি বানাতে হয়?”
বলেই পাশের কাজ করা ফাং রউ আর ছি ঝিজুনের দিকে তাকালেন, যেন তাদের ঘনিষ্ঠতা দেখাতে চান।
ফাং রউ কিছু বললেন না, শুধু পাগল হাতে ছুরি তোলা দেখে ভাবনায় পড়লেন, মনে হচ্ছে সব কিছু তার স্মৃতির চেয়ে আলাদা হচ্ছে।
ছি ঝিজুন আকৃষ্ট হলেন পাগলের হাতে থাকা সামরিক ছুরির দিকে, তার বাড়িও সামরিক কলোনিতে, তাই অস্ত্রের সঙ্গে পরিচিত।
তবে পাগলের ছুরিটা সাধারণ সামরিক ছুরির মতো নয়।
তাহলে কি, পাগলেরও কোনো রহস্যময় পটভূমি আছে?
দু’জন উত্তর না দিলে, সোং লানলান লিউ ইয়ানকে উপহাস করে বললেন, “হা হা, অহেতুক ভাবনা!”
লিউ ইয়ানের মুখ লাল হয়ে গেল, নিজে আবার বললেন, “জানি না পাগল মেষের চামড়া ছাড়াতে পারে কিনা, এটা দক্ষতার কাজ। আমার পরিচিত মেষের দোকানের মালিক বলেছে, শুধু চামড়া ছাড়ানোর কাজ শিখতে তিন বছর লাগে।”
সোং লানলান চোখ ফেরালেন, যেন শুধু দোকানে যাওয়া দেখাতে চান!
এরপর, ঝৌ সি-নিয়ানের কাজ সবার মুখে চপেটাঘাত দিল।
দেখা গেল পাগল একটুও দ্বিধা না করে ছুরি চালাচ্ছেন, ছুরির ফলা মসৃণভাবে চামড়া ছাড়াচ্ছে, জোড়ায় জোড়ায়, কখনও বাঁক, কখনও কাটা, সব কাজ প্রবাহিত, চোখে পড়ার মতো।
এটা মিংদাইয়ের কাছে মনোমুগ্ধকর।
অন্যরা : পাগল সত্যিই ভয়ংকর, কতজনকে মেরে এমন দক্ষতা অর্জন করেছে!
লিউ ইয়ান/সোং লানলান : ওহ, সে কত ভয়ানক!
ফাং রউ : পাগল এত দক্ষ?
ছি ঝিজুন : আফসোস, এমন সুন্দর ছুরি এক পাগলের হাতে।
শিগগিরই, এক নিখুঁত চামড়া খুলে ফেললেন, দূরে ছুঁড়ে দিলেন, হুয়াং চাচী সেটা কুড়িয়ে নিলেন।
তিনি হাসতে হাসতে মিংদাইকে দেখালেন, “ছোট মিং, চাচী তোমার জন্য চামড়া ধুয়ে সুন্দর করে বানাবে, তুমি সেটি দিয়ে মেষের চামড়ার জামা বানিয়ে পরবে।”
মিংদাই হাসলেন, রাজি হলেন।
শিগগিরই, ঝৌ সি-নিয়ান মাংস কাটতে শুরু করলেন, ছুরির গায়ে যেখানে ছোঁবেন, সেখানে হাড়-মাংস আলাদা হয়ে যায়, সবাই চুপচাপ দেখছে, কেউ কিছু বলছে না, শুধু মিংদাই ঝুড়ি ধরে কাটানো মাংস আর হাড় নিচ্ছেন।
শিগগিরই, পুরো মেষটি সুন্দরভাবে কাটা হলো।
ঝৌ সি-নিয়ান ছুরি হাতে মাংস আর হাড়ের ঝুড়ি দেখে খুশি হলেন।
আজ মন ভরে গেল!
হুয়াং ভাবী মাংস আর হাড় ধুয়ে নিলেন, পানিতে তেল ভাসতে দেখে সবাই খুশি।
হুয়াং চাচী মেষের অন্ত্র আর পেট নিয়ে নদীর নিচে ধুতে গেলেন।
সব প্রস্তুতি শেষে, ঝুড়ি নিয়ে বড় দলে গেলেন, সেখানে আগের বড় রান্নাঘরের বিশাল লোহার হাঁড়ি আছে, সেটাতে মেষের স্যুপ হবে।
হুয়াং চাচীরা হাঁড়ি ধুচ্ছিলেন, মিংদাই হাড়ের ঝুড়ি নিয়ে ঝৌ সি-নিয়ানকে নিয়ে গেলেন “দেওয়াজি” খুঁজতে।
দেওয়াজি অর্থাৎ পেষণ পাত্র, গ্রামাঞ্চলে খাদ্য চূর্ণ করতে ব্যবহৃত হয়।
মিংদাই বড় হাড় বের করে পেষণ পাত্রে ছোট অংশে কেটে, মেষের পিঠের হাড় টুকরো করে পেষণ পাত্রে চূর্ণ করলেন।
ঝৌ সি-নিয়ান জোরে ঠুকে দিলেন, শিগগিরই হুয়াং চাচীর নজর পড়ল।
তিনি অবাক হয়ে বললেন, “আহা, আমি তো জানতাম না, হাড়ও খাওয়া যায়?”
মিংদাই মেষের পিঠের হাড় চূর্ণ হয়ে গেলে ঝৌ সি-নিয়ানকে থামতে বললেন, মাংস তুলে পাত্রে রাখলেন।
“মেয়ে, এটা কী করছ?”
হুয়াং চাচী চুপিসারে এসে দেখলেন, মিংদাই দুটো ডিম, একটু আটা আর কিছু মশলা যোগ করছেন।
মিংদাই মিশাতে মিশাতে বললেন, “চাচী, এটা মেষের হাড়ের বল বানাচ্ছি, এতে কিছুই নষ্ট হয় না। এত লোক, সবাইকে একটা করে দেওয়া যাবে।”
হুয়াং চাচী মিংদাইকে দেখে আরও সন্তুষ্ট হলেন, শহরের মেয়ে, একটুও নাজুক নয়, বরং অসাধারণ রান্না জানে, এমন ভালো মেয়ে আশেপাশে কোথাও নেই।
এখনো ছোট, দু’বছর বড় হলে তো নিজে জিজ্ঞেস করতেন, তাদের ছোট ছেলের সঙ্গে বিয়ে করতে রাজি কিনা।
ভেবে দেখলেন, শহরের মেয়েরা গ্রামবাসীকে পছন্দ নাও করতে পারে।
তবে মিংদাইয়ের জীবন বিশেষ, বুড়ো তাকে একটু জানিয়ে দিয়েছেন, শুনে মনে হয় সত্যিই এই সোনার পাখিকে ধরে রাখা সম্ভব।
তবে এখন মিংদাই ছোট, আর পাগলও আছে ঝামেলায়, পরে দেখা যাবে।
হয়তো তাদের ছোট ছেলের ভাগ্য ভালো হলে...
হুয়াং চাচী হাসতে হাসতে দেখলেন, মিংদাই চটপটে হাতে বল বানিয়ে হাঁড়িতে দিচ্ছেন, মনে মনে ঠিক করলেন, ছেলের বউয়ের কথা দু’বছর পরে বলবেন।
মিংদাই আনন্দে রান্না করছেন, বুঝতেই পারলেন না, হুয়াং চাচী তাকে ছেলের বউ হিসেবে ঘরে নেওয়ার পরিকল্পনা করছেন।