অধ্যায় ১১৩: বড় মাছ!
পরদিন ভোরেই ঝোউ সিনিয়ান সকালের নাস্তা তৈরি করে ফেলল। দরজার বাইরে থেকে সে মিন দাইকে ডেকে তুলল, যার ফলে মিন দাইয়ের ঘুমের রেশটুকুও উড়ে গেল। নাস্তা শেষ করে দুজনে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই ঝোউ সিনিয়ান অস্থির হয়ে পড়ল। সে ঘনঘন বাইরে গিয়ে উঁকি দিচ্ছিল, যেন দেওয়াল ভেদ করে ওপারে তাকিয়ে দেখবে। "মিন দাই! ওরা কি আমাদের কথা ভুলে গেল নাকি?" ঝোউ সিনিয়ান গভীর সন্দেহের সাথে জিজ্ঞাসা করল।
মিন দাই মাথা নাড়ল, "না, তেমনটা হবে না। তুমি বরং ততক্ষণ সোয়েটার বোনা শুরু করো, ওরা এখনই আমাদের ডাকতে আসবে।"
অগত্যা ঝোউ সিনিয়ান উলের বলটি মিন দাইয়ের হাতে দিল। মিন দাই সুতো ধরে রাখল আর ঝোউ সিনিয়ান বুনতে লাগল। তবে তার কান ছিল বাইরের দিকে খাড়া, সামান্যতম শব্দ হলেই সে ছুটে যেতে চাইছিল। মিন দাই তার এই অস্থিরতা বুঝতে পারছিল; আসলে হেই প্রদেশের শীতকাল সত্যিই বড্ড একঘেয়ে! তুষারপাত শুরু হওয়ার পর প্রতিটি পরিবার ঘরের ভেতরেই সময় কাটাত। ছোট শিশুরা ছাড়া কেউ বাইরে বেরোত না, এমনকি সামনের বাড়ির শিক্ষিত তরুণরাও খুব শান্ত হয়ে গিয়েছিল। এমন মজার কোনো দলীয় আয়োজন ঝোউ সিনিয়ান গত তিন বছরে একবারও পায়নি।
সকাল দশটা নাগাদ হুয়াং চাচি তাদের ডাকতে এলেন। ঝোউ সিনিয়ান তড়িঘড়ি করে মিন দাইয়ের হাত থেকে উলের বল কেড়ে নিয়ে ঝুড়িতে রাখল এবং বিছানা থেকে নামার সময় মিন দাইকেও টেনে নামাল। মিন দাই যখন নিজেকে সামলে নিল, ততক্ষণে তার পায়ে তুলোর জুতো পরানো হয়ে গেছে।
ঠিক আছে। মিন দাই তার মোটা তুলোর কোটটি পরে নিল, ঝোউ সিনিয়ান তার সামরিক কোটটি গায়ে চাপাল। দুজনেই পায়জামা বা প্যান্টের নিচে মিন দাইয়ের হাতে সেলাই করা ভেড়ার চামড়ার হাঁটু-রক্ষক পরে নিল, যা একই সাথে উষ্ণ এবং আরামদায়ক। বরফের ওপর বাতাস হতে পারে ভেবে মিন দাই একটি উলের টুপি পরল এবং স্কার্ফ দিয়ে মুখটা ভালোভাবে ঢেকে ফেলল। ঝোউ সিনিয়ান কান ঢাকা টুপি পরে তার ওপর লাল রঙের একটি রুমাল বাঁধল। এরপর সে নতুন পাওয়া লাল রেশমি স্কার্ফটি নিয়ে মিন দাইকে জিজ্ঞাসা করল, "আমি কি এটা পরতে পারি না? তোমার মতো করে?"
মিন দাই নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, "না, এটা জর্জেট স্কার্ফ, কোনো গরম স্কার্ফ নয়। এটা দিয়ে হাওয়া চলাচল করে, পরে কোনো লাভ নেই। আমি যে মাস্কটা সেলাই করে দিয়েছি, সেটাই পরো।"
ঝোউ সিনিয়ান আক্ষেপ নিয়ে রেশমি স্কার্ফটি ক্যাবিনেটে রেখে কালো রঙের তুলোর মাস্কটি কানে আটকে নিল। "আমি ফুল প্রিন্টের একটা চাই, এটা দেখতে খুব কুৎসিত!"
মিন দাই চোখ পাকিয়ে বলল, "চাইলে নিজেই সেলাই করে নাও!"
ঝোউ সিনিয়ান বিড়বিড় করে বলল, "নিজেরটা নিজেই সেলাই করব! লিউ দাজং পারে! আমি ওর কাছে শিখে নেব! শিখে নিয়ে তোমাকে সবচেয়ে কুৎসিত একটা বানিয়ে দেব!" মিন দাই তা শুনতে পায়নি, শুনলে হয়তো আরও বিরক্ত হতো।
ঝুড়িটি ঝোউ সিনিয়ানের হাতে দিয়ে মিন দাই একটি বাঁশের ঝুড়ি সাবধানে তুলে নিল। এটি মিন দাইয়ের পরিকল্পনায় ঝোউ সিনিয়ান ও লিউ দাজং মিলে তৈরি করেছিল। এর ভেতরে একটি তাপসহ সিরামিক পাত্র ছিল এবং বাইরে বাঁশের বেত দিয়ে মোড়ানো। এটি হাতে ধরে উষ্ণতা নেওয়া যেত। মিন দাই এর ভেতরে জ্বলন্ত কয়লা রেখেছিল, যাতে বরফের ওপর খুব বেশি ঠান্ডা না লাগে।
ঝোউ সিনিয়ানের তাড়াহুড়োয় তারা ঘর লক করে বেরিয়ে এল এবং গলির মুখে লিউ পরিবারকে অপেক্ষা করতে দেখল। এমন আনন্দের দিনে সবাই বেরিয়েছে, ঘোড়ার গাড়িতে আর জায়গা নেই। যদিও ঘোড়া এবং গাড়ি সরকারি সম্পত্তি, তবুও প্রতি বছর তারা玉带河 (ইউদাই নদী)-তে বরফে মাছ ধরার জন্য গ্রামবাসীদের বিনামূল্যে যাতায়াতের সুবিধা দেয়। লিউ দাজু লিউ পরিবারের প্রধান হওয়ায় প্রতি বছর তারাই সবার আগে যায়, এটি তাদের এক ধরনের অলিখিত সুবিধা। মিন দাই আর ঝোউ সিনিয়ান তাতে যোগ দিল।
পথে মিন দাই দেখল, অনেকেই কুকুরে টানা ছোট গাড়িতে করে যাচ্ছে। সাধারণত প্রতিটি পরিবারে একটি করে কুকুর থাকে, তাই কয়েক বাড়ি মিলে কুকুর জুড়ে গাড়ি বানিয়েছে। যদিও তাদের গতি ঘোড়ার গাড়ির মতো দ্রুত নয়, তবুও বেশ সুবিধাজনক। ইউদাই নদীর যত কাছে যাওয়া যাচ্ছিল, ততই কোলাহল বাড়ছিল। বরফের ওপর অনেকেই বরফ ফুটো করতে শুরু করেছে।
"চলো আমরা একটু এগিয়ে যাই, ওদের সাথে জটলা পাকাব না," মিন দাই বলল। অতীতে বিভিন্ন গ্রামের মধ্যে বরফের ছিদ্র দখল নিয়ে মারামারি হয়েছিল। আরও কিছুটা পথ গিয়ে তারা গন্তব্যে পৌঁছাল।
লিউ দাজু চারপাশ ভালো করে দেখে সবাইকে নামতে বললেন। লিউ পরিবারের অন্যান্য কুকুরের গাড়িগুলোও ঘোড়ার গাড়ির পেছনে থামল। লিউ তিন-চাচা গাড়িতে বসেই হাত ঢুকিয়ে বসে রইলেন, নামার কোনো ইচ্ছে নেই। তিনি লিউ পরিবারের ড্রাইভার হিসেবেই পরিচিত, মাছ ধরতে পারলে তার ভাগ এমনিতেই জুটবে, তাই ঠান্ডায় কষ্ট করার কী দরকার?
ঝোউ সিনিয়ান অস্থির হয়ে মিন দাইকে নিয়ে বরফের ওপর দিয়ে পিছলে যেতে লাগল, তাতে মিন দাই ভয়ে তার হাতের ঝুড়িটি শক্ত করে চেপে ধরল। নিচে নিরাপদে পৌঁছানোর পর মিন দাইয়ের পিঠ ঘামে ভিজে গেল। সে ঝোউ সিনিয়ানকে একচোট ধমক দিল। সে শেষপর্যন্ত বুঝতে পারল, আগের জন্মে কেন বাবা-মায়েরা সন্তানদের জ্বালায় হাসপাতালে ভর্তি হতো! এই দুরন্ত শিশুদের সামলানো সত্যিই কঠিন! তার হাতে ছিল জ্বলন্ত কয়লার পাত্র, যদি এটা উল্টে যেত বা দুজনের গায়ে পড়ত, কী হতো! মিন দাইয়ের বকুনিতে ঝোউ সিনিয়ান চুপসে গেল এবং বারবার প্রতিশ্রুতি দিল যে, এমন আর হবে না।
ছোট কুকুরের মতো চঞ্চল ঝোউ সিনিয়ান দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং লিউ দাজুদের বরফ ফুটো করা দেখতে লাগল। লিউ দাজু নদীর মাঝ বরাবর জায়গা বেছে নিয়ে প্রায় পনেরো মিটার দূরত্বে পাঁচটি ছিদ্র করলেন। তাদের দাগ দেওয়া জায়গায় অন্য কেউ সাধারণত আসত না। লিউ দাজু ও তার তিন ছেলে পালাক্রমে বরফের যন্ত্র দিয়ে দাগ কাটা জায়গায় আঘাত করতে লাগল। শীঘ্রই বরফ ভেঙে গেল এবং ছোট ছোট বরফের টুকরো ভেসে উঠল। ছাঁকনি দিয়ে বরফের কুচিগুলো তুলে পরিষ্কার করার পর মাছ ধরার কাজ শুরু হলো।
মিন দাই পরিষ্কার হওয়া ছিদ্রটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতাশ হলো। সে ভেবেছিল মাছগুলো অক্সিজেনের অভাবে লাফিয়ে উঠবে, কিন্তু তেমনটা হলো না। তবে এই সময়ে মাছগুলো অনেকটা আধো-ঘুমন্ত অবস্থায় থাকে, সামান্য অক্সিজেনের উৎস পেলেই তারা সেখানে ছুটে আসে। আর এই কারণেই তারা অতটা সতর্ক থাকে না, ফলে বঁড়শিতে মাছ ধরার সম্ভাবনা অনেক বেশি থাকে।
হুয়াং চাচি আগে থেকে সেদ্ধ করা ভুট্টার দানা বের করে বঁড়শিতে গেঁথে দিলেন। যদিও কেঁচো বা মাংসের টোপ সবচেয়ে ভালো, কিন্তু এখন সেগুলো খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। লিউ লাইফা শিশুদের নিয়ে প্রথম ছিদ্রটিতে মাছ ধরতে বসল। লিউ দাজু তার অন্য দুই ছেলেকে নিয়ে বাকি ছিদ্রগুলো পরিষ্কার করতে লাগল।
ঝোউ সিনিয়ানদের ছিদ্র প্রস্তুত হওয়ার আগেই লিউ লাইফার বঁড়শিতে মাছ ধরা পড়ল। সেটি ছিল ছোট ছেলে গোউ দানের বঁড়শি। সে উত্তেজনায় লাল হয়ে মাছের সুতো টেনে ধরল এবং ছোট কাকার সাহায্যে একটি মাছ তুলল। মাছটি খুব বড় ছিল না, কিন্তু গোউ দানের জন্য এটি ছিল জীবনের প্রথম মাছ, যা তাকে দারুণ গর্বিত করল।
ঝোউ সিনিয়ান বিষয়টি দেখে আরও অস্থির হয়ে উঠল। সে লিউ দাজুর হাত থেকে যন্ত্রটি নিয়ে সজোরে কয়েকবার আঘাত করে ছিদ্রটি খুলে ফেলল। এবার সে বেশ দক্ষ ছিল, বরফে ফাটল ধরাল না। বরফের টুকরো সরিয়ে সে হুয়াং চাচির দেওয়া বঁড়শিটি পানিতে ফেলল এবং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল। লিউ লাইফা যখন তার ভাতিজাকে মাছ ধরার কৌশল শেখাচ্ছিল, তখনই সে তা শিখে নিয়েছে।
মিন দাই হুয়াং চাচির দেওয়া ভুট্টা আর বঁড়শি নিয়ে তার পাশে বসল। আগুনের পাত্র থাকায় তারা ঠান্ডা অনুভব করছিল না, তবে বাতাস এতই জোরালো ছিল যে চোখ মেলে তাকানো যাচ্ছিল না। বঁড়শি ফেলার পর ঝোউ সিনিয়ান অত্যন্ত ধৈর্যশীল হয়ে উঠল। সে একদৃষ্টে পানির দিকে তাকিয়ে রইল, তাতে মিন দাইয়ের চোখ ব্যথা হয়ে গেল, কিন্তু সে নড়ল না।
দশ-পনেরো মিনিট অপেক্ষা করার পর পানিতে কিছুটা নড়াচড়া হলো। বঁড়শির ফাতনাটি দুবার ডুবে যাওয়ার পর ঝোউ সিনিয়ান দ্রুত সুতো টেনে তুলল। একটি বড় মাছ পানির ওপর ছিটকে এসে তীরে আছড়ে পড়ল। গোউ দানের মাছের চেয়ে এটি অনেক বড় এবং শক্তিশালী ছিল। তীরে আসার পরও মাছটি ছটফট করছিল।
ঝোউ সিনিয়ান দ্রুত মাছটির কানকো ধরে টেনে তুলল এবং নিজের হাতের চেয়ে বড় মাছটি দেখে উত্তেজিত হয়ে উঠল! "মিন দাই! দেখো! আমি কত বড় মাছ ধরেছি!" সে দৌড়ে গিয়ে গোউ দানের মাছটির সাথে তুলনা করতে লাগল। একটি বড়, একটি ছোট—পার্থক্য স্পষ্ট। সে দুটো মাছ দুলিয়ে গোউ দানের দিকে তাকিয়ে বলল, "কী ছোট!"
গোউ দান মাছ দুটির দিকে তাকিয়ে কাঁদতে শুরু করল। লিউ লাইফা তাড়াতাড়ি তার মুখ চেপে ধরল। ঝোউ সিনিয়ান বেশ সন্তুষ্ট হয়ে ফিরে এল। মিন দাই লিউ পরিবারের দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না। কাকার হাতে মুখ বন্ধ হয়ে থাকা গোউ দান ছোট মুষ্টি পাকিয়ে প্রতিজ্ঞা করল, সে এর চেয়ে বড় মাছ ধরবেই!
এরপর দুজনে প্রতিযোগিতায় নেমে পড়ল। ঝোউ সিনিয়ানের ধৈর্য ভালো, হাতও স্থির, তাই মাছ বঁড়শিতে লাগলে সে হাতছাড়া করত না। অন্যদিকে গোউ দান ছোট এবং অস্থির, সে মাছের টোপ খাওয়ার আগেই সুতো টানত, ফলে অনেক মাছ ফসকে যেত আর সে কান্না করত। শেষপর্যন্ত লিউ লাইফু তার ছোট ছেলেকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "দেখো, তোমার বড় ভাই তো এখনো একটাও ধরতে পারেনি!" গোউ দান তার ভাইয়ের খালি ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল।
মিন দাইয়ের কোনো তাড়া ছিল না। সে আগে কখনো মাছ ধরতে পারেনি, এবারও তার ভাগ্য একই ছিল। বঁড়শিটি শুধু ঝোউ সিনিয়ানের টোপই খাচ্ছিল, তারটায় নয়। শেষমেশ সে বঁড়শিটি ঝোউ সিনিয়ানের হাতে দিয়ে দিল। তার দেওয়া বঁড়শিতেও মাছ ধরা পড়ল, একটি বেশ বড় মাছ। মিন দাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার আগের জন্মের 'শূন্য মাছ শিকারি' খেতাবটি বুঝি এই জন্মেও পিছু ছাড়ল না।
দুপুরের দিকেও তারা বাড়ি ফিরল না, বিকেল তিনটা পর্যন্ত সেখানে রইল। বরফের ওপর থেকে মাঝে মাঝেই বিস্ময়সূচক চিৎকার শোনা যাচ্ছিল, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে সবার সংগ্রহ বেশ ভালো। বিকেলবেলা ফেরার সময় ঝোউ সিনিয়ান কিছুতেই ফিরতে চাইছিল না। সে দুটি বঁড়শি দিয়ে অর্ধেক ঝুড়ি মাছ ধরেছিল, যা দারুণ এক অর্জন। লিউ দাজুদের চারটি ছিদ্র থেকে সবচেয়ে বেশি মাছ পাওয়া গিয়েছিল, যা দেখে আশেপাশের লোকজন হিংসায় জ্বলছিল। তবে সবারই কিছু না কিছু সংগ্রহ ছিল, তাই আবহাওয়া ভালো থাকতেই সবাই হাসিখুশি মনে বাড়ি ফিরল।
বাড়ি ফিরে মিন দাই ঝোউ সিনিয়ানকে নিয়ে দ্রুত তাদের গোপন স্থানে চলে গেল। মাছগুলো গুদামে রেখে দুজনে গরম পানিতে গোসল করল, তাতে প্রাণ ফিরে এল। মিন দাই চিন্তিত হয়ে আদা চা ফুটিয়ে দুজনকে পান করাল। ঝোউ সিনিয়ান মাছের নেশায় আদা চায়ের তিক্ততা ভুলে গেল। সে গুদাম থেকে সবচেয়ে বড় মাছটি বের করে আনল। "মিন দাই! মাছ খাবো!"
মিন দাই মাছটির দিকে তাকিয়ে বলল, "গোপন স্থানের হাঁড়ি ছোট, তুমি মাছ পরিষ্কার করো, আমরা বাইরে গিয়ে মাছ রান্না করব!"
ঝোউ সিনিয়ান ছোট কুকুরের মতো মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে!"
মিন দাই তাকে মাছ পরিষ্কার করার নিয়ম শিখিয়ে নিজে চাল রান্না করতে গেল। মাছের সাথে গরম ধোঁয়া ওঠা ভাত না হলে কি চলে!