৬৭তম অধ্যায়: আবারো মাঠের ইঁদুরের গর্ত খোঁজা, সুখের বাঁধাকপি ও মাংসের ঝোল

মিংদাই ও তার সঙ্গীরা খুব ভোরে উঠে পড়েছিল, তখনও দূরের আকাশে লবণাক্ত ডিমের কুসুম সদ্য উঁকি দিয়েছে। ঝৌ সু-নিয়ান নবাগত সূর্যের দিকে তাকিয়ে আবার মিংদাইয়ের পিঠের ঝুড়ির দিকে চাইল, পুরো রাত ধরে যার কথা সে ভেবেছে, সেই লবণাক্ত হাঁসের ডিম সেখানে রাখা। লবণাক্ত হাঁসের ডিমের লোভে ঝৌ সু-নিয়ান প্রাণভরে কাজ করতে শুরু করল।

আবাসিক এলাকার বাইরে বেরিয়ে সে এক ঝটকায় মিংদাইকে আঁকড়ে ধরল, তারপর পাহাড়ের চূড়ার দিকে দৌড়াতে লাগল। লিউ গোছিয়াং আর হুয়াং-ঝি-ঝি হতবাক হয়ে পড়ল, দ্রুত তাদের পেছনে ছুটল, কিন্তু কেবল দুর্বল ছায়া দেখতে পেল, তারা দ্রুতই পাহাড়ি পথে মিলিয়ে গেল। দু’জন একে অপরের দিকে হাঁপাতে হাঁপাতে তাকাল, আবার ছুটল।

তারা যখন জমিতে পৌঁছাল, তখন ঝৌ সু-নিয়ান ইতিমধ্যে একটি গর্ত খুঁড়ে মাঠের ইঁদুর মারতে শুরু করেছে। মিংদাই তাকে কাজ শেষ করতে দিল, তারপর সে যেন পরের গর্তে চলে যায়, এই ফাঁকে মিংদাই ও হুয়াং-ঝি-ঝি মৃত ইঁদুর গুছিয়ে ও গর্ত খোঁজার দায়িত্ব নিল। ঝৌ সু-নিয়ান এই কাজে অতুলনীয় দক্ষ, প্রায় প্রতিটি গর্তই সে ঠিকঠাক খুঁজে বের করে, কোনো ইঁদুরই তার তীক্ষ্ণ চোখ এড়াতে পারে না—কখনো তার কোপে, কখনোবা দ্রুত ছোঁড়া সেনা ছুরিতে প্রাণ হারায়।

মিংদাই-তিনজন কেবল গর্ত খোঁজার কাজ করতে থাকে। হঠাৎ আশেপাশে অন্য কারও আসার শব্দ শুনে মিংদাই ঘুরে তাকাল, দেখতে পেল ওপারের গ্রাম থেকে লোক এসেছে, সামনে যে লোকটির নাক-মুখ ফুলে আছে, সে-ই প্যান শিয়াঝি। তারা পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়ে লুকিয়ে তাকিয়ে ছিল, সামনে আসার সাহস করেনি। মিংদাইও পাত্তা না দিয়ে নিজের কাজে মন দিল।

প্যান শিয়াঝি দেখল, ওরা কী ভীষণ ব্যস্ত, বিশেষ করে মিংদাই-তিনজন অল্প সময়েই আধা বস্তা খাদ্যশস্য বের করে ফেলল, তার হিংসে ধরে গেল। পাশে কেউ বলল, “প্রধান, আমরাও যাই?” প্যান শিয়াঝি পাহাড়ের ওপরে ঝৌ সু-নিয়ানকে হাতুড়ি চালাতে দেখে নিজের ব্যথা চেপে বলল, “চলো, আমরা নিচের জমিতে যাই, ওদিকের ইঁদুর বেশি।” সবাই তাড়াতাড়ি ছুটে গেল।

ওদের চলে যেতে দেখে মিংদাই গা করল না, ইঁদুরের গর্ত খুঁজতেই থাকল। এপাশের ইঁদুরগুলো খুবই লোভী, প্রায় প্রতিটি গর্তেই দশ কেজির সমান খাদ্যশস্য জমা। বিশেষ করে মুগডাল বেশি, সম্ভবত এই পাহাড়ের পাশে পতিত জমি, আর সেখানে মুগডালই বেশি চাষ হয়।

পুরো পাহাড়ের ঢাল খুঁজে শেষ হলে ঝৌ সু-নিয়ান কাজ ফেলে গম্ভীর মুখে মিংদাইয়ের কাছে এল। হুয়াং-ঝি-ঝি ও লিউ গোছিয়াং তার ভয়ংকর চেহারা দেখে চুপ করে থাকল।

মিংদাই নির্বিকারভাবে হাত ঝেড়ে নিজের ঝুড়ি নামিয়ে পানি ঢেলে, প্রথমে ঝৌ সু-নিয়ানের হাত ধুইয়ে দিয়ে ব্যাগ থেকে মোড়ানো রুটি বের করে দিল। ঝৌ সু-নিয়ান তা নিয়ে অনেকটাই শান্ত হল, তবু ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে রইল। মিংদাই এবার একটি লবণাক্ত হাঁসের ডিম বের করে বলল, “শুধু একটা খেতে পারো, খুব নোনতা, রুটির সাথে ছোট ছোট কামড়ে খেয়ো।”

ঝৌ সু-নিয়ান মাথা নাড়ল, তেল কাগজে মোড়া রুটি নিয়ে পাশে গাছের গুঁড়িতে বসল, ডিমটা কপালে ঠুকল, গড়িয়ে খোসা ছাড়াল, সাদা ডিমের অংশ বেরিয়ে এলো, আলতো করে কামড় দিতেই রাঙা তেল ঝরে পড়ল, সে তৃপ্তির হাসি হাসল।

মিংদাই ডেকে বলল, “ঝি-ঝি দিদি, লিউ হিসাবরক্ষক, এসো, আমরা সবাই মিলে কিছু খাই, একটু বিশ্রাম নিই।” দু’জন মাথা নাড়ল, মিংদাইয়ের হাতে সাদা রুটির দিকে তাকিয়ে গিলে ফেলল। মিংদাই রুটিটা তিন ভাগ করল, “এসো, সবাই ভাগ করে খাই।” অনেক অনুরোধে দু’জন বসল, হাত ধুয়ে ছোট্ট রুটির টুকরো চিবিয়ে খেতে লাগল।

রুটির ভেতর ছিল কাঁচা লঙ্কা ও ছোট মাছ, সবুজ ঝাল না হলেও সুগন্ধে ভরা, ভাজা মাছের স্বাদে চিবোলে মুখ ভরে যায়। হুয়াং-ঝি-ঝি মনে মনে ভাবল, এই জলাধার বানাতে এসে কী সৌভাগ্যই না হয়েছে! লিউ হিসাবরক্ষক মিংদাইয়ের জন্য দুঃখ করল, এত ভালো খাবার দিয়ে নিশ্চয়ই সে উন্মাদ ঝৌ সু-নিয়ানকে বশে রেখেছে, কে জানে মিংদাইয়ের বাবার অবসর ভাতা এখনো আছে কিনা।

ঝৌ সু-নিয়ান এসব ভাবনা করে না, একটানা দু’টো রুটি খেয়ে আবার নিজে গরম পানি ঢেলে পান করল, কারও কিছু বলার দরকার পড়ল না, আবার কাজে নেমে পড়ল।

চারজনে আরও দুই ঘণ্টা পরিশ্রম করল, পুরো পাহাড়ের অর্ধেক ঘুরে প্রায় চল্লিশটা ইঁদুরের গর্ত খুঁজে পেল, দেড় শতাধিক মাঠের ইঁদুর আর দু’টি বস্তা খাদ্যশস্য সংগ্রহ হল। সূর্য মাথায় ওঠায় ফেরার সময় হল।

এবারও ঝৌ সু-নিয়ান খাবারের বস্তা কাঁধে ও বড় ঝুড়ি পিঠে দ্রুত সামনে হাঁটল, মিংদাই তার ঝুড়ি নিয়ে পেছনে, হুয়াং-ঝি-ঝি ও লিউ গোছিয়াং মৃত ইঁদুরের বস্তা নিয়ে শেষে ফিরল। তারা এবার পেছনের পথ ধরে এল বলে নির্মাণস্থলের কেউ দেখল না।

লিউজিয়াবানের লোকেরা একটু চিন্তিত, আজও কি মাংস পাবেন তো? ঝুপড়িতে পৌঁছে ঝৌ সু-নিয়ান খাদ্যশস্য রেখে মিংদাইকে নিয়ে বাঁধাকপি ধুতে নদীর ধারে গেল। হুয়াং-ঝি-ঝি ও লিউ গোছিয়াং ঘরে ভাত চড়াল, গরম পানি বসাল, মিংদাই এক প্যাকেট শুকনো আদা দিল ফুটানোর জন্য।

আজকের দিন আগের চেয়েও ঠান্ডা, নদীর পানি আরও কাঁপন ধরানো। মিংদাই বাঁধাকপির গোড়া কাটল, ঝৌ সু-নিয়ান ধুয়ে দিল। পুরো ঝুড়ি বাঁধাকপি ধুয়ে দুইজনের হাত লাল হয়ে গেল।

ফিরে এসে মিংদাই ঝৌ সু-নিয়ানকে পাতা ছিঁড়তে বলল, ডাঁটা কেটে রেখা করল, নিজে গতরাতের বেঁচে থাকা ইঁদুরের মাংস চিমটে কুচি করে নিল।

ভাত রান্না হলে মিংদাই রান্না শুরু করল। প্রথমে বাঁধাকপির ডাঁটা দিয়ে টক-ঝাল ভাজি করল, শুকনো মরিচ ও ঝাল ফোড়ন দিয়ে সুগন্ধে ভরিয়ে দিল। ভাজি উঠিয়ে, না ধুয়ে পানিতে ফুটিয়ে বাঁধাকপির পাতা ছেড়ে দিল, খানিক পরে গ্রামে পাওয়া মিশ্র আটা ছিটিয়ে ঘন করে তুলল। শেষে কুচি করা মাংস ছেড়ে নেড়ে দিল, একটা বড় বাটি বাঁধাকপি-মাংসের ঝোল তৈরি হল।

কাজ শেষে সবাই ঝাঁপিয়ে এলো। আগেই দুই টাব গরম পানি রাখা ছিল, সবাই হাতের মাটি ঘষে গরম পানিতে ধুয়ে প্রাণ ফিরে পেল। এবারও এক কাপ করে আদা-চা, যদিও অনেক কম দেওয়া হল। সবাই অবাক, হুয়াং-ঝি-ঝি বলল, আজ মাংসের ঝোল আছে, সবাই আনন্দে মুখর।

সারিবদ্ধভাবে, প্রথমে এক বাটি করে গরম ঝোল পেল, যদিও মাংস চোখে পড়ে না, তবু ছোট ছোট তেলের ফোঁটা আর হঠাৎ মুখে আসা মাংসের টুকরো সবাইকে আহ্লাদে ভরিয়ে দিল।

“আমি মাংস পেয়েছি, ছোট আঙুলের নখের মতো বড়!”
“আমিও পেয়েছি, মাঝের আঙুলের নখের সমান!”

সৌহার্দ্যপূর্ণ হাসি ছড়িয়ে পড়ল লিউজিয়াবানের ঝুপড়িতে, অন্য গ্রামের মনমরা পরিবেশ থেকে আলাদা।

ঝোল শেষে ছিল ভাত ও ভাজি বাঁধাকপি। অনেকেই অবাক হয়ে দেখল, মিংদাই চুলার পাশে বসে খাচ্ছে, কেউ বলল, “বাঁধাকপি তো এক, তবু ছোট মিংয়ের রান্না এত মজাদার, আমার বউয়েরটা তো শুয়োরের খাবার!”

পাশের একজন হাসতে হাসতে বলল, “বেশ করেছো লিউ দা-চেং, বাড়ি গিয়ে গুই-শিয়াংকে বলব, দেখো না কেমন কান মুচড়ায়!”
লোকটা তাড়াতাড়ি ঘুরে বলল, “আমি কিছু বলিনি, ভুল শুনেছো!”
সবাই আবার হেসে উঠল।

হুয়াং-ঝি-ঝি সেই আধা বস্তা ইঁদুর দেখে খুশি, ভাবল, বিকেলে পাহাড়ের বাকি অংশ খুঁজে বাকিগুলো জমিয়ে রাখব, দেখি কয়েকটা বাড়ি নিতে পারি কি না, আমার তিয়েদান আর গোউদান নিশ্চয়ই খুশি হবে।

ছোটরা তো খুবই পছন্দ করবে!