চতুর্দশ অধ্যায় লাল খেজুর গাছ, ছোট ভেড়ার পরিবারের ওপর অতর্কিত হামলা!
বুনো শূকর পাহাড়ে যেতে হলে গ্রামের মুখের গমের চাতালে দিয়ে যেতে হয়। এখনও সেভাবে কাছে যাওয়া হয়নি, এমন সময় কান পেয়ে যাওয়া গেল অস্পষ্ট, ডুকরে ডুকরে কাঁদছে এক নারী, সেই কান্নার শব্দ বাতাসে ভেসে অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। মিংদাই কৌতূহলী হয়ে একবার তাকালেন, মনে হলো, গ্রামের যে জায়গায় শহুরে যুবক-যুবতীরা থাকে, সেখানে ঝগড়া চলছে। সঙ লানলান দুই হাত কোমরে রেখে জোর গলায় ঝগড়া করছে, আর মাটিতে বসে আছেন এক নারী, সম্ভবত লিউ ইয়ান, যিনি কান্নায় কথা বলতে পারছেন না। চারপাশে বেশ কয়েকজন গ্রামবাসী দাঁড়িয়ে দেখছেন, তবে কেউই এগিয়ে এসে শান্ত করার চেষ্টা করছেন না।
মিংদাই শুধু একবার তাকালেন, এরপর আর মনোযোগ দিলেন না, মাথা নিচু করে সামনে এগোতে লাগলেন। ঝোউ সুনিয়েন নতুন পাওয়া সবুজ রঙের সামরিক ব্যাগটি বুকে চেপে, একেবারে চুপচাপ মিংদাইয়ের পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন। চাতালে কী হচ্ছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।
বুনো শূকর পাহাড়ে রয়েছে বুনো শূকরের পাল। গ্রামবাসীরা সাধারণত ভয় পেয়ে সেখানে যান না। অথচ পাগলাটে দুর্ধর্ষ ঝোউ সুনিয়েন সে পাহাড়কে নিত্যদিনের খেলার জায়গা বানিয়েছে, স্বচ্ছন্দে যাওয়া-আসা করে। এবার তারা এসেছে মূলত খেজুর খুঁজতে। মিংদাইয়ের রান্না করা ওষুধি খাবার খাওয়ার পর ঝোউ সুনিয়েন বলেছিলেন, এই লাল ফল পাহাড়েও পাওয়া যায়।
পাহাড়ে ঢোকার পর, চেনা সেই কাঁধের গর্তে মিংদাই আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসে পড়লেন, ঝোউ সুনিয়েন তাঁকে কাঁধে চেপে পাহাড়ে দৌড়াতে লাগলেন। তাঁর ছোট ছোট পা দিয়ে এ গতি অর্জন করা সম্ভব ছিল না। অনেকক্ষণ দৌড়ানোর পর, অবশেষে এক পাহাড় ঘুরে গন্তব্যে পৌঁছালেন।
পাইন ও শিমুল গাছের বনের তুলনায় এখানে কেবল তিনটি খেজুর গাছ রয়েছে, তা-ও খাড়া পাহাড়ের কিনারে। অর্ধেক গাছ ঝুঁকে পড়েছে গিরিপথের বাইরে, দেখলে মনে হয় মরণফাঁদ। তবে গাছগুলোতে বেশ কিছু খেজুর ঝুলছে। বুনো বলে খুব বড় নয়, রোদে শুকিয়ে মুঠো মুঠো খেজুর ডালে ঝুলছে।
মিংদাই ভাবলেন, সাবধানের মার নেই। তিনি ঝোউ সুনিয়েনকে দিয়ে দুটি লম্বা গাছের ডাল আনালেন, তারপর নিজের ভাঁজ করা বিছানার চাদর বের করে সেটি দিয়ে একটি জাল তৈরি করলেন এবং সেটি গাছের ডালের নিচে লাগালেন। তিনি নিজে গিরিপথের কিনারে শুয়ে জাল চেপে ধরলেন, ঝোউ সুনিয়েন গাছে উঠে লাফাতে লাগলেন। রোদে শুকনো খেজুর গুলো ছিটকে ছিটকে নিচে পড়তে লাগল, বেশিরভাগই জালে গিয়ে পড়ল।
ঝোউ সুনিয়েন নেমে এসে জালটি তুলে নিলেন, ভেতরের খেজুর খালি জায়গায় ঢেলে দিলেন। এভাবে একটু পরেই পাহাড়ের কিনার থেকে সব খেজুর তুলে নেওয়া গেল। গাছে যা বাকি ছিল, ঝোউ সুনিয়েন গাছ ঝাঁকিয়ে দিলেন, মিংদাই নিচে দাঁড়িয়ে拾拾 করতে লাগলেন। খুব তাড়াতাড়ি দুই বস্তা ভর্তি লাল খেজুর সংগ্রহ হলো।
মিংদাই আনন্দে ভরে উঠলেন, শ্রমের ফল দেখে। সঙ্গে আছে তাঁর গোপন ভাণ্ডারের শিমুল আর পাইন বাদাম। ভাবতে লাগলেন, এই সব দিয়ে কত সুস্বাদু খাবার বানানো যাবে। মন ভরে গেল আনন্দে।
ঝোউ সুনিয়েন তাঁর অদ্ভুত হাসি দেখে কপালে ঘাম মুছলেন, নিজের ব্যাগ থেকে শিমুল বাদাম বের করে খেতে লাগলেন। এখন তাঁর খাওয়ার কৌশল বেশ দক্ষ, দুই আঙুলে চেপে খোলস ফাটিয়ে, মুখে দিয়ে কামড়ে ভেতরের শিমুল গুঁড়ো বের করে খান, একবারে একটিই। বেশ মজায় খেতে লাগলেন।
মিংদাই তাঁকে থামালেন না, বরং ভাঁজ করা জায়গা থেকে এক কাপ গরম দুধ বের করে তাঁকে দিলেন, বললেন, বাতাস থেকে একটু আড়ালে থেকে খেতে। ঝোউ সুনিয়েন যখন খাচ্ছিলেন, মিংদাই উঠে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
এ সময়ে পাহাড় সোনালি রঙে ছেয়ে গেছে, পাহাড়ি বাতাস তীব্র, অনেক শুকনো পাতা উড়িয়ে গিরিপথে ভাসাচ্ছে, যেন প্রজাপতির পালক নাচছে, দারুণ দেখায়।
হঠাৎ, সামনের পাহাড়ের ঢালে কিছু জন্তুর আচরণ মিংদাইয়ের নজর কাড়ল। তিনি তাঁর ভাঁজ করা জায়গা থেকে দূরবীন বের করে, চোখে লাগিয়ে সামনে তাকালেন।
“আহা! ওগুলো তো বুনো পাহাড়ি ছাগল!” সত্যিই, পাহাড়ের ঢালে, গলা উঁচিয়ে ছোট গাছ থেকে খাবার নিচ্ছে যেসব পশু, তারা হলুদ রঙের বুনো পাহাড়ি ছাগল।
মিংদাই উত্তেজিত হয়ে ঝোউ সুনিয়েনকে ডাকলেন, “ঝোউ সুনিয়েন! ছাগলের মাংস খেতে চাও?”
“মাংস?!” ছাগল কী, তা না জানলেও, মাংস সম্পর্কে এখন ধারণা আছে ঝোউ সুনিয়েনের। তিনি শিমুল হাতে নিয়ে ছুটে এলেন, দূরবীন ছাড়াই সামনে তাকিয়ে বুঝে গেলেন। ছাগলের পাল দেখে একটু বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকালেন, “স্বাদ নেই, গন্ধ বাজে!”
মিংদাই বুঝলেন, তিনি ছাগলের গন্ধের কথা বলছেন। “স্বাদ দারুণ, তুমি রান্না করতে জানো না বলে। ধরতে পারলে আমি ছাগলের ঝোল রান্না করব, মুরগির ঝোলের চেয়েও মজা!”
ঝোউ সুনিয়েন সন্দেহভরে তাঁর দিকে তাকালেন, আবার ছাগলের পালের দিকে, ছোট ছাগলগুলো গাছের পাতা খেয়ে চলতে শুরু করছে দেখে মিংদাই একটু অস্থির হয়ে উঠলেন।
অবশেষে ঝোউ সুনিয়েন শিমুলগুলো যত্ন করে গুছিয়ে ব্যাগে ভরলেন, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও মিংদাইকে জড়িয়ে ধরলেন, দৌড়ের একটা গতি নিয়ে, মিংদাইয়ের চিৎকারের মাঝে পাহাড়ের কিনারা থেকে নিচে ঝাঁপ দিলেন।
“আআআআ!!!!!!!”
মিংদাই ভেবেছিলেন, তিনি আগের পথ ধরে পাহাড় ঘুরে যাবেন, ভাবেননি সরাসরি গিরিপথ দিয়ে ঝাঁপ দেবেন! যখন মনে হলো সব শেষ, তখন দেখলেন ঝোউ সুনিয়েন নির্ভরতার সঙ্গে এক বাঁকা গাছের ডালে নেমে, সেখান থেকে পাথরের খাঁজ ধরে, নিখুঁতভাবে নিচে নেমে গেলেন।
নিচে এসে দাঁড়ানোর পরে মিংদাইয়ের আত্মা যেন এখনও দেহে ফিরে আসেনি। তিনি ওপরে তাকিয়ে দেখলেন খাড়া পাহাড়, আবার দেখলেন বিরক্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ঝোউ সুনিয়েনকে, চুপচাপ গিলে নিলেন ভয়।
শুধু মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, ভবিষ্যতে ওঁর সঙ্গে ভালো ব্যবহার করবেন।
ঝোউ সুনিয়েন দেখলেন, ছোট পাহাড়ের ঢাল খুব দূরে নয়, ছাগলের পাল নতুন পাতা খুঁজতে সরে যাচ্ছে। তিনি মিংদাইয়ের ফ্যাকাশে মুখ দেখে, তার ঘাড়ের পেছনটা ধরে, বিড়ালের বাচ্চার মতো তুলে নিলেন।
মিংদাই শুধু অনুভব করলেন, হঠাৎ শ্বাস আটকে যাচ্ছে, এরপর দেখলেন তিনি আগেই পাহাড়ের নিচে থাকা পুরোনো শিমুল গাছে চড়ে বসেছেন। চোখে জল এসে গেল, দূরে ঝোউ সুনিয়েনকে বাঁকা হয়ে ছোট পাহাড়ের দিকে এগোতে দেখে মনে মনে গালি দিতে লাগলেন।
ওরে বাবা! এটা তো শিমুল গাছ! শাখায় শাখায় কাঁটা! দাঁতে দাঁত চেপে, কষ্ট সহ্য করলেন, একটুও নড়লেন না, যাই হোক, আজ ছাগলের মাংস খাবেনই।
সবচেয়ে বেশি হলে কাল ঝোউ সুনিয়েনের ওষুধে আরও খানিকটা কষা তিতা যোগ করে দেবেন!
ঝোউ সুনিয়েন এক পাথরের আড়ালে গিয়ে হঠাৎ কেঁপে উঠলেন, সতর্ক হয়ে পিছনে তাকালেন, কিছুই পেলেন না, মনে করলেন আবার মনের ভুল। মাথা ঘুরিয়ে, মনোযোগ দিয়ে শিকার শুরু করলেন।
যদিও তিনি বিশ্বাস করেন না, এত বাজে গন্ধযুক্ত কিছু খাওয়া যায়, তবুও তাঁর প্রিয় পাইন বাদামের মিষ্টি মিংদাই ছাড়া কেউ বানাতে পারে না, তাই বাধ্য হয়ে মেনে নিলেন।
ছাগলের পাল যখন পথ বদলাচ্ছে, তিনি নিঃশব্দে তাদের পেছন পেছন হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলেন।
এটা ছোট ছাগলের পাল, মাত্র সাতটি বড় ছাগল, সঙ্গে তিনটি ছাগলছানা।
ঝোউ সুনিয়েন নিঃশ্বাস চেপে, পালের পেছনে পেছনে চললেন। এক ছোট ছাগল মায়ের চোখ এড়িয়ে খেলতে গিয়ে আলাদা হয়ে পড়তেই তিনি এক হাতে মুখ, আরেক হাতে পা চেপে ধরে পাথরের আড়ালে টেনে নিলেন। ছাগলছানার ভীত চোখের দিকে তাকিয়ে, গলার ওপর হালকা চাপ দিতেই ছাগলছানার মাথা ঢলে পড়ল।
ছাগলছানাটি লুকিয়ে রেখে, একইভাবে আরও যে ছাগলছানাগুলো পিছিয়ে পড়েছিল, তাদেরও ধরে আনলেন।
মা ছাগল অবশেষে বুঝতে পারল, কিছু একটা ঘটেছে—তিনটি ছানা নেই! ডেকে উঠতে যাবার আগেই ঝোউ সুনিয়েন এক হাতে আঘাত করে ছাগলটিকে দুর্বল করে ফেললেন, বিরক্ত মুখে কোলে তুলে লুকিয়ে রাখলেন।
এভাবে আরও দুটি বড় ছাগল ধরে ফেলার পর, পালের নেতা ছাগল বুঝতে পারল, কিছু একটা গড়বড়। “ওরে বাবা!” ওর স্ত্রী আর ছানারা নেই!
পাথরের ঢালে ছুটে ছুটে ডাকে, বাকি তিনটিও সঙ্গে। কিন্তু যত খোঁজে, তত কমে যায় পাল, শেষে কেবল নেতা ছাগলটিই রয়ে যায়। সে আতঙ্কে জায়গায় ঘুরপাক খায়, ভয়ে চিৎকার করতে থাকে।
তখনই ঝোউ সুনিয়েন সামনে এলেন, ছাগলটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই একখানা পাথর ছুড়ে দিলেন, সরাসরি মাথায় লেগে ছাগলটি অজ্ঞান হয়ে গেল।
গুনে দেখলেন, এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত; সঙ্গে তিন ছাগলছানা, সবাই আছে। এবার খুশি মনে দ্রুত পাহাড়ের নিচে ফিরে এলেন।
মিংদাই ঝোউ সুনিয়েনের এই কৌশলে মুগ্ধ হয়ে গেলেন। ভেবেছিলেন, একা মানুষ, হয়তো একটিই ধরতে পারবেন, কিন্তু পুরো পরিবারটাই ধরে ফেললেন। সৈনিক তো এমনই, প্রতিটি অংশে আঘাত জানেন—এটা প্রশংসারই যোগ্য!