অধ্যায় ১০১: গরুর দৃঢ়তা!
রাতের বেলায়, মিংদাই শুধু রেড স্যস দিয়ে হরিণের মাংস রান্না করেননি, বরং উঠোনে আগুন জ্বালিয়ে গ্রিলড মাংসও খেয়েছেন।
ঝৌ সি-নিয়ান তার সঙ্গে কাজ করেছেন, খুব আনন্দে!
তাজা, মশলা দিয়ে ম্যারিনেট করা হরিণের মাংস লোহার তারে গেঁথে, কাঠের ফ্রেমে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। ঝৌ সি-নিয়ান ফ্রেমটা ঘুরাতে লাগলেন, মিংদাই ওপর দিয়ে মধু ব্রাশ করছিলেন—দুজনের সমন্বয় ছিল দারুণ।
মধুর মিষ্টি সুবাস ও গ্রিলড মাংসের গন্ধ মিলে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, ঘাসের ওপর বোকা হরিণগুলো গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে এগিয়ে এল, গলা বাড়িয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।
তারা মোটেই জানত না, ঝৌ সি-নিয়ান ইতিমধ্যেই হিসেব করছেন, এদের মধ্য থেকে আবার একজন ভাগ্যবানকে বেছে খাবেন।
মিংদাই ঝৌ সি-নিয়ানকে বললেন, গ্রিলড মাংসটা নামিয়ে নতুনটা দিয়ে দিন। দুজনই খেতে খেতে গ্রিল করতে লাগলেন। কাঠকয়লার পাত্রে ফুটছিল মাশরুমের ঝোলের হটপট।
পাতলা গোলাপী মাংসের টুকরো ঝোলের মধ্যে রাখতেই কয়েক সেকেন্ডে কুঁচকে গেল।
বাটিতে তুলে, সস দিয়ে ডুবিয়ে, ঝৌ সি-নিয়ান খেতে খেতে বললেন, “মিংদাই, এটা দারুণ!”
তিনি হটপটের দিকে ইশারা করলেন, চোখে উজ্জ্বলতা—মানে, তিনি পরেরবারও খেতে চান।
মিংদাইও পছন্দ করলেন। তিনি নতুন শাক গ্রিল করলেন, কচকচে শব্দে চিবালেন, “তুমি সুস্থ হলে, আমরা স্পাইসি হটপট খাব। তখন মাংস ডুবিয়ে খেতে দারুণ, আফসোস গরুর মাংস নেই, আমার খেতে ইচ্ছা করছে, কিন্তু গুদামে নেই।”
ঝৌ সি-নিয়ান মাথা কাত করলেন, “গরু? আমি মনে হয় দেখেছিলাম।”
মিংদাই গ্রিলড মাংস উল্টাতে লাগলেন, “সম্ভবত আগের গ্রামে দেখেছিলে, গরু সাধারণত চাষের কাজে ব্যবহৃত হয়।”
ঝৌ সি-নিয়ান মাথা নাড়লেন, “আমি পাহাড়ে দেখেছি।”
মিংদাই থেমে গেলেন, “পাহাড়ে? অসম্ভব, কালো প্রদেশের পাহাড়ে বন্য গরু নেই।”
ঝৌ সি-নিয়ান ভাবলেন, “আগে নিজে পাহাড়ে গিয়েছিলাম, সেখানে বন্য শূকর ওদের খেতে চেয়েছিল, আমি ওদের বন্দি করে রেখেছিলাম।”
মিংদাই বিস্মিত, “তুমি বন্দি করে রেখেছিলে? কি মানে? ওদের? কয়টা ছিল?”
ঝৌ সি-নিয়ান গর্বে মাথা উঁচু করলেন, “হ্যাঁ, আমাদের বাড়ির মতোই, তাহলে বন্য শূকর ওদের কামড়াতে পারবে না। দুটো ছিল, বড় গাড়িতে আনছিল, গাড়ি উল্টে গেল, ওরা পাহাড়ে পালিয়ে গেল, এই পাহাড় নয়, আগেরটা।
অনেকেই খুঁজতে গিয়েছিল, কিন্তু বোকা ছিল, খুঁজে পায়নি, পরে আমি খুঁজে পেয়েছিলাম!
বুড়ো লোক আমাকে এখানে এনেছিল, আমি ওদেরও এনে এই পাহাড়ে ছেড়ে দিয়েছি।”
মিংদাই শুনে অবাক, “তুমি বন্দি করেছিলে, ওদের তো না খেয়ে মরার কথা!”
ঝৌ সি-নিয়ান গ্রিলড মাংস চিবাতে চিবাতে বললেন, “না, আমি দেখে এসেছি, বেঁচে আছে, আমি অনেক ঘাস দিয়েছিলাম, ওরা খেতে পারে।”
“তুমি কখন গিয়ে দেখেছিলে? আমি জানি না তো!”
ঝৌ সি-নিয়ান তাকালেন, “তুমি ঘুমিয়ে পড়লে কিছুই জানো না, আমি রাতেই গিয়েছিলাম।”
মিংদাই গলা দিয়ে খাবার গিললেন, “পাহাড়ে কোথায়, মনে আছে?”
ঝৌ সি-নিয়ান গর্বে মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই, আমি যা লুকাই, সব জানি!”
“তুমি আরও কিছু লুকিয়ে রেখেছ?”
ঝৌ সি-নিয়ান একটু রাগে বললেন, “হ্যাঁ! ওরা আমার জিনিস চুরি করে, তাই আমি লুকিয়ে রাখি!”
মিংদাই এখনও ঝৌ সি-নিয়ানের হঠাৎ কথা বাড়িয়ে দেওয়া মানিয়ে নিতে পারেননি, এবার তিনি আরও বড় বিস্ময় দিলেন।
তথ্যগুলোর ধাক্কায় তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, গ্রিলড মাংস পুড়ে গেল, তিনি টেরও পেলেন না।
শেষে ঝৌ সি-নিয়ান মাংস তুলে নিলেন, দুঃখ করে দেখলেন, ফেলে দিতে মন চাইল না, দুইবার চিবিয়ে গিলে ফেললেন।
মিংদাই তাকালেন, “ঝৌ সি-নিয়ান, কাল আমরা গরুগুলো দেখে আসব?”
ঝৌ সি-নিয়ান মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।”
তার চোখে মিংদাই কেউ নয়, তিনি মিংদাইয়ের সঙ্গে ভাগ করে নিতে চান, আগে বলেননি, ভুলে গিয়েছিলেন।
মিংদাই নিশ্চিন্ত হলেন, আগামীকাল নিয়ে আশাবাদী হয়ে উঠলেন।
পরদিন খুব সকালে, সূর্য ওঠেনি, মিংদাই ঝৌ সি-নিয়ানকে ডাকলেন, তিনি উত্তেজিত।
ঝৌ সি-নিয়ান উঠে গেলেন, রাগ করলেন না, দ্রুত মুখ ধুয়ে, মিংদাই গরম করে রাখা কয়েকটি মিষ্টি পাউরুটি খেয়ে, দুজন বেরিয়ে পড়লেন, লোক এড়িয়ে পাহাড়ের দিকে ছুটলেন।
পাহাড়ের নিচে পৌঁছে, নিশ্চিত হলেন কেউ নেই, মিংদাই ঝৌ সি-নিয়ানকে অ্যান্টি-স্লিপ বুট পরালেন।
মিংদাইয়ের অনুরোধে, ঝৌ সি-নিয়ান তাকে পিঠে নিয়ে বন্য শূকরের পাহাড়ে উঠতে লাগলেন, পাহাড়ে বরফ জমে আছে, ঝৌ সি-নিয়ান কষ্টে হাঁটছেন, মাঝে মাঝে বরফের গর্তে পড়ে যাচ্ছেন।
কয়েকবার পড়ে যাওয়ার পর, তারা এক খাড়া পাহাড়ের সামনে পৌঁছালেন।
মিংদাই খালি পাহাড় ও মোটা বরফ দেখে ঝৌ সি-নিয়ানের দিকে তাকালেন, “এখানে তো কিছুই নেই?”
ঝৌ সি-নিয়ান চুপ করে, গাছের ডাল ভেঙে বরফ সরালেন, ধীরে ধীরে পাথরের স্তূপ বেরিয়ে এল।
মিংদাই দেখলেন, তিনি একটু একটু করে পাথর সরালেন, একটি গুহা বেরিয়ে এল।
মিংদাই মাটির বড় পাথর আর পাশে দাঁড়ানো ঝৌ সি-নিয়ানকে দেখলেন, “এটাই তোমার বলা বন্দি করা?”
ঝৌ সি-নিয়ান মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ!”
মিংদাই: শেষ, গরুগুলো নিশ্চয়ই না খেয়ে মারা গেছে!
তিনি দুঃখ পেলেন, টর্চ বের করে ঝৌ সি-নিয়ানকে দিলেন, তার সঙ্গে গুহার ভেতরে ঢুকলেন।
ভেতরে যেতে যেতে অদ্ভুত মনে হল, এটা যেন প্রাকৃতিক গুহা নয়।
ভেতরের উচ্চতা বাড়তে থাকল, অগোছালো ছাদ ও ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা পাথর পেরিয়ে, সিমেন্টের দেয়াল দেখে নিশ্চিত হলেন, এটা মানুষের খনন করা গুহা।
তিনি চিন্তিত হয়ে পড়লেন, পাহাড়ে এমন গুহা খনন করে শুধু দুই ধরনের মানুষ, তিনি ভয় পেলেন, যদি সেসব দুর্দশাগ্রস্ত মানুষ হয়।
ঝৌ সি-নিয়ান খুব চেনা, ভেতরে ঢুকে মিংদাইকে নিয়ে এগিয়ে গেলেন।
ভেতরের ঘরগুলো মিংদাইয়ের ধারণার সত্যতা দিল, তবে এখন ঘরগুলো ফাঁকা, শুধু কিছু ভাঙা টেবিল চেয়ার পড়ে আছে।
কয়েক মিনিট হাঁটার পর, মিংদাই গন্ধ পেলেন, মাটিতে শুকনো গোবর দেখা গেল।
মিংদাইয়ের আশঙ্কা আরও বেড়ে গেল।
দুইবার বাঁক নিয়ে, ঝৌ সি-নিয়ান এক ঘরে ঢুকলেন।
দেয়ালের কোণে দুটো বিশাল, ক্ষীণ, হাড় বের হওয়া গরু শুয়ে আছে।
মিংদাই করুণ হাসলেন, সত্যিই হাড়ের গরু!
হাড়গুলো স্পষ্ট, চামড়ার নিচে পরিষ্কার দেখা যায়।
মাটিতে গোবরের স্তূপ, পাশে ঘাসের চিহ্ন, সম্ভবত ঝৌ সি-নিয়ান আগে রেখেছিলেন, এখন সব খেয়ে ফেলেছে।
“তুমি শেষবার কবে খেতে দিয়েছিলে?”
ঝৌ সি-নিয়ান, “শেষবার...”
মিংদাই দীর্ঘশ্বাস, “আমরা বাঁধ বানানোর আগে, না পরে?”
ঝৌ সি-নিয়ান ভাবলেন, “বাঁধ বানানোর আগে, বরফ পড়ার পর আসিনি, ভাবলাম বরফে ওরা খায় না, পরে ভুলে গিয়েছিলাম।”
তিনি আত্মবিশ্বাসে বললেন, কোনো প্রতিবাদ চলে না।
মিংদাই তাকালেন, আবার মাটির গরুর দিকে তাকালেন।
“উহ, তোমাদের দুর্ভাগ্যই বলতে হয়।”
ঝৌ সি-নিয়ান গরুদের গোবরের স্তূপে ঘুমাতে দেখে বিরক্ত, একে লাথি মারলেন, “উঠো!”
মিংদাই তাকে থামালেন, “আর মারো না, ওরা তো মারা গেছে।”
ঝৌ সি-নিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, “না, মরে যায়নি, দেখো।”
বলেই, তিনি এক গরুর চোখ খুলে টর্চ ধরলেন।
মিংদাই দেখলেন, গরু চোখ উল্টে আছে, তবে পিউপিল প্রতিক্রিয়া আছে, তিনি চমকে উঠলেন, “এত অবস্থায়ও মারা যায়নি?!”
গরু শক্তিশালী!
মিংদাই তাড়াতাড়ি আরেক গরুর চোখ দেখলেন, সেখানেও প্রতিক্রিয়া—তখনই দুটো গরুকে স্পেসে সরিয়ে ফেললেন।
ঝৌ সি-নিয়ানও সঙ্গে এলেন, ঘাসের মাঠে শুকিয়ে যাওয়া গরু দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “মিংদাই, মাংস নেই, হাড় খেতে ভালো?”
মিংদাই মাথার ভিতর পশু চিকিৎসার বই ঘাঁটলেন, “হাড় খেতে ভালো নয়, চেষ্টা করি, যদি উদ্ধার করা যায়!”
তিনি ফর্মুলা বাছলেন, তড়িঘড়ি গুদামে গিয়ে ওষুধ বানাতে লাগলেন।
ঝৌ সি-নিয়ান দাঁড়িয়ে, চিন্তিত হয়ে মাটির দুটো গরুর কঙ্কাল দেখলেন, ঘাসের গোছা ছিঁড়ে, এক গরুর মুখ খুলে জোর করে ঢোকাতে লাগলেন, গরু চোখ উল্টে যেতে লাগল।
মিংদাই ওষুধ নিয়ে এসে তাড়াতাড়ি বাধা দিলেন, “দয়া করে, আর ঝামেলা কোরো না!”
ঝৌ সি-নিয়ান লজ্জায় হাত ছাড়লেন, ঘাস ফেলে দিলেন।
মিংদাই গরুর মুখে ফানেল ঢোকালেন, ঝৌ সি-নিয়ান গরুর মাথা ধরে রাখলেন, তিনি পাত্র থেকে পুষ্টি তরল ঢালতে লাগলেন।
দুঃখী গরু স্বাভাবিকভাবে গিলতে পারছিল না, মিংদাই ভয় পেলেন, শেষমেশ ঝৌ সি-নিয়ান গরুর গলায় চাপ দিলেন, তখনই গরু গিলতে পারল।
দু’টি গরুকে খাওয়ানোর পর, ওরা চোখ খুলতে পারল, চোখ শুকনো, বিস্মিত, মরতে চলেছে।
মিংদাই দুধ তৈরি করে, একইভাবে খাওয়ালেন, এবার গরু স্বাভাবিকভাবে গিলতে শুরু করল, ধীরে ধীরে, দুজন ঘাম ঝরিয়ে সবশেষে শেষ করলেন।
যা সম্ভব, সব করা হয়ে গেছে, এখন ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
মিংদাই ঝৌ সি-নিয়ানকে নিয়ে বেরিয়ে গুহা অন্বেষণ করতে লাগলেন।