চতুর্দশ অধ্যায় ঝলসে ভাজা মাঠের ইঁদুর, সুগন্ধে মোহাচ্ছন্ন!
বসতির অঞ্চলে ফিরে আসার পর মিংদাই ও তার সঙ্গীরা বেশ উচ্ছ্বসিত ছিল। তারা যে খাদ্য সংগ্রহ করেছে, সেটি আগে না খেয়ে রেখে দিলো, বাছাই করার জন্য। ক্ষেতের ইঁদুরগুলো একটু প্রস্তুত করা যায়, আজ সবাইকে পুষ্টি দিতে রান্না করা হবে।
মিংদাই ধূসর-হলুদ রঙের ইঁদুরগুলো দেখেই একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলো, “ভাবি, এইটা আমরা কীভাবে খাব?”
হুয়াং ভাবি হাসিমুখে মাটিতে রাখা ইঁদুরের স্তূপের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ভাজা খেতে হয়, এইটা ভালোভাবে ভাজতে হবে, না হলে কাঁদা-মাটি গন্ধ থেকে যায়।”
মিংদাই মাথা নাড়ল, “তাহলে ভাবি, আপনি প্রস্তুত করুন, আমি পারি না।”
হুয়াং ভাবি ইঁদুরের স্তূপে হাত বুলিয়ে বললেন, “আমি করবো, তোমরা ছোটো; এই ইঁদুরের চামড়া সাধারণ ইঁদুরের চামড়ার তুলনায় পাতলা, সহজে খোলা যায় না। আমরা অনেকজন, তাহলে সবগুলোই রান্না করি?”
যদি হুয়াং বুড়ি এখানে থাকতেন, নিশ্চয়ই পুত্রবধূকে অপচয় করছে বলে বকতেন।
তবে মিংদাই খুশি মনে রাজি হলো। আজ তারা শুধু একটি ছোট পাহাড় খুঁড়েছে; হুয়াং ভাবি বললেন, কৃষিক্ষেত্রের পাশে আরও একটি পাহাড় আছে, সেটি আরও বড়, ইঁদুরের সংখ্যা সেখানে আরও বেশি হবে।
“ঠিক আছে! আপনি প্রস্তুত করুন, আমি কিছু পুরনো আদা আর রসুন খুঁজে আনি। লঙ্কাও কিছু এনেছি মনে হয়।”
হুয়াং ভাবি হাসিমুখে মাথা নাড়লেন, ভাগ্য ভালো যে মিংদাই রান্না করছে; যদি তার শ্বাশুড়ি আসতেন, তাহলে ইঁদুরের ঝোলই বড়জোর খাওয়া যেত!
ভাজা তো দূরের কথা।
হুয়াং ভাবি ও লিউ গোচিয়াং ইঁদুরগুলো নদীর ধারে নিতে গেলেন প্রস্তুতির জন্য। মিংদাই উপযুক্ত কিছু মিশ্রিত খাদ্য তুলে নিলো, ড্রামের পানি দিয়ে ধুয়ে নিলো, তারপর রান্না করতে শুরু করলো।
এখন তারা দিনে দু’বার শুকনো ভাত খায়, এটা আর বিলাসিতা বলে মনে হয় না।
ঝৌ সি নিয়ান নিজে গিয়ে পেছনের জায়গা থেকে দুই টুকরো ফাও গাও বের করলো, একদিকে কামড়াতে কামড়াতে আগুন জ্বালাতে লাগলো।
মিংদাই তিন টুকরো পুরনো আদা, চার-পাঁচটি রসুন নিয়ে প্রস্তুতি শুরু করলো।
নদীর ধারে, লিউ গোচিয়াং কুঠার হাতে ইঁদুরের মাথা, পা ও লেজ কেটে ফেলে দিলো, তারপর হুয়াং ভাবিকে দিলো চামড়া খোলার জন্য।
হুয়াং ভাবি কাঁচি দিয়ে ইঁদুরের পেট কেটে ভেতরের অংশ ফেলে দিলেন, তারপর চার পায়ের চামড়া-মাংস আলাদা করে, ধার ধরে পিছিয়ে চামড়া খুলে নিলেন।
সব প্রস্তুতি শেষে কাজ শেষ হওয়ার সময় হয়ে এলো।
তারা তাড়াতাড়ি দৌড়ে ফিরে এলো, এক বড় ঝুড়ি ইঁদুরের মাংস দেখে হাসতে লাগলো।
মিংদাইও ইতিমধ্যে ভাত রান্না করে রেখেছে, মাটির পাত্রে রেখে দিয়েছে, সাথে এক বড় বাটি মূলা কেটে রেখেছে, পরে একসাথে সিদ্ধ করা হবে।
ইঁদুরের মাংস আসলে, মিংদাই ঝৌ সি নিয়ানকে বললো, ইঁদুরের পিঠ বরাবর দুই ভাগ করে দিতে। ছোট ইঁদুর, ছোট টুকরো করলে মাংস থাকে না, শুধু হাড়।
এইভাবে ভাগ করা সহজ, সবাইকে আধা ইঁদুর দেওয়া যাবে, কেউ বঞ্চিত হবে না মনে।
পাত্রে আবার আগুন জ্বালানো হলো, মিংদাই এক বড় চামচ শুকরচর্বি দিয়ে দিলো।
এবার হুয়াং ভাবি অপচয় মনে করলেন না; ইঁদুর তো ভাজতেই সুস্বাদু!
তেল গরম হলে, মিংদাই একমুঠো ফোড়ন, তিনটি দারুচিনি, দুই টুকরো দারচিনি দিয়ে ভাজতে লাগলো, একটু পরে কাটা ইঁদুর দিয়ে দিলো।
“ঝাঁঝা!!”
পাত্রে জল-তেলের চমৎকার সংঘর্ষের শব্দ হলো, ধোঁয়া উঠতে লাগলো।
মিংদাই চামচ দিয়ে নেড়েচেড়ে ভাজতে লাগলো, তেলের শব্দ কমলে কাটা আদা-রসুন দিয়ে দিলো, এখানে সবাই বেশি ঝাল খেতে পারে না, তাই একমুঠো লঙ্কা দিলো।
আবার ভাজতে লাগলো, ঝাল-সুস্বাদু গন্ধ বেরিয়ে এলো, ঝৌ সি নিয়ান পাত্রের দিকে তাকিয়ে দেখলো, গোলাপি ইঁদুরের মাংস এখন হলদে হয়ে গেছে।
মিংদাই নিজের আনা সয়া সস বের করে এক বাটি দিলো, ভালোভাবে নেড়ে পানি যোগ করে সিদ্ধ শুরু করলো।
“ঝৌ সি নিয়ান, আগুন বাড়াও!”
ঝৌ সি নিয়ান নির্দেশ মতো আরও কাঠ আনলো, আগুনে চেস্টনাট সেঁকতে লাগলো, পাত্রের ইঁদুরের মাংসের শব্দ শুনে জিভে জল এলো।
ইঁদুরের মাংসের গন্ধ চারদিকে ছড়াতে শুরু করতেই, কাজ শেষের ঘণ্টা বাজলো।
সবাই দৌড়ে বসতির দিকে ছুটলো, সবচেয়ে আগে লিউ জিয়াবানের লোকজন।
নতুন শিক্ষিতরা জানলো ইঁদুরের মাংস রান্না হচ্ছে, তবে ইঁদুর খেতে তাদের কিছুটা আপত্তি, তাই পিছনে পড়লো।
তারা বসতির কাছে পৌঁছাতেই, সেই দুর্দান্ত গন্ধে মনে হলো, ইঁদুরও বেশ সুস্বাদু!
মিংদাই পাত্রের ঢাকনা খুলে, টকটকে ইঁদুরের মাংস আর ঘন ঝোল দেখে সন্তুষ্ট হলো।
সে মূলা দিয়ে দিলো, ভালোভাবে নেড়ে, বাইরে হুয়াং ভাবিকে বললো, “ভাবি, একটু সময় লাগবে, সবাইকে বলুন অপেক্ষা করতে।”
হুয়াং ভাবি হাসতে হাসতে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, তাদের মাংস খেতে দিলে, এক রাত অপেক্ষা করলেও কেউ কিছু বলবে না!”
মিংদাই দীর্ঘশ্বাস ফেললো, দারিদ্র্যই তো বাধ্য করেছে।
শিগগিরই, বসতির চারপাশে অনেক মানুষ জড়ো হলো; লিউ জিয়াবানের পাশাপাশি অন্যান্য গ্রামের মানুষও এসেছে।
সবাই জিভে জল নিয়ে, গন্ধে মুগ্ধ হয়ে পেটে গর্জন শুরু হলো।
হুয়াং ভাবি জানালেন, খাওয়া শুরু হতে সময় আছে, কেউ দ্বিমত করলো না, সবাই হাত ধুয়ে নিজের থালা-চামচ নিয়ে বাইরে বসে গল্প করতে লাগলো, কেউ ফিরে যেতে চাইলো না।
অন্য গ্রামের লোকেরা একটু আফসোস করলো, ভাবছিলেন একটু খেয়ে নিতে পারবে, কিন্তু খাওয়া এখনো শুরু হয়নি।
তারা সাহস করে আর অপেক্ষা করলো না, ভয় হলো নিজ গ্রামের খাওয়া শেষ হয়ে গেলে তাদের ভাগে আর কিছু থাকবে না।
আধা ঘণ্টা পরে, চারদিক অন্ধকার হয়ে গেলো।
মিংদাই টর্চ জ্বালিয়ে পাত্রের ঢাকনা খুলে দিলো, গন্ধ মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়লো, অপেক্ষারতরা উঠে বসতি দিকে তাকালো।
মিংদাই নেড়ে দিলো, বড় বড় মূলার টুকরো ঝোল শুষে নরম হয়ে গেছে।
সে বাইরে হুয়াং ভাবিকে মাথা নেড়ে জানালো, হুয়াং ভাবি সঙ্গে সঙ্গে হাতে লোহার পাত্র ঠুকতে ঠুকতে বললেন, “সারিবদ্ধ! খেতে আসো!!”
এক মুহূর্তেই সবাই সারিবদ্ধ হয়ে গেলো!
হুয়াং ভাবি শপথ করতে পারেন, কখনো এই সবাইকে এত নিয়ম মানতে দেখেননি!
ঝৌ সি নিয়ান এতক্ষণে অধীর হয়ে পাত্রের পাশে বড় ভাতের পাত্র বাড়িয়ে দিলো।
মিংদাই তার জন্য সবচেয়ে বড় ইঁদুরের মাংস দিলো, সাথে আধা পাত্র মূলা, মিশ্রিত ভাত দিলো না, সে পছন্দ করে না, পরে তাকে গরম খেজুরের রুটি দেবে।
লিউ লাইফু ও লিউ লাইফা পাশে দাঁড়িয়ে গলা শুকিয়ে তাকালো, মিংদাই ঝৌ সি নিয়ানকে আগে খাবার দিলো, কোনো আপত্তি নেই।
মজা করে বললেন, তার স্ত্রীই বলেছেন, আজ এত ইঁদুর খেতে পারা সম্পূর্ণ পাগলটার কৃতিত্ব!
সবাই যাদের মনে হয়েছিল তারা খুব ক্ষুধার্ত, এখন পেটে আবার ক্ষুধার সুর বাজতে লাগলো।
এক বাটি শুকনো ভাত, ওপরে কয়েকটি ঝোলভেজা মূলা, সাথে আধা ইঁদুরের মাংস।
আহা!
আগে হলে, স্বপ্নেও ভাবতে পারত না!
জানা আছে, ইঁদুর পেলে বাড়ির শিশুদের জন্য কখনো সখনো সেঁকে খেতে দেওয়া হতো, বড়জোর; কোথায় এত চর্বিতে ভাজা!
শুধু গ্রামবাসী নয়, শিক্ষিতরাও গন্ধে বিভোর!
হুয়াং ভাবি বাইরে কাঠের আগুন জ্বালালেন, সবাই আগুন ঘিরে খাবার খেলো।
প্রত্যেকে সযত্নে সেই সামান্য মাংসের ইঁদুর কামড়াতে লাগলো, এক চুমুকেই মাংস হাড় থেকে খুলে এলো, ঝাঁঝালো-সুস্বাদু পুরো মুখে ছড়িয়ে পড়লো।
মিংদাই ছয়টি খেজুরের রুটি গরম করলো, নিজে একটি খেলো, ঝৌ সি নিয়ানকে পাঁচটি দিলো।
ঝৌ সি নিয়ান ইঁদুরের হাড় চুষে শেষ করলো, দেখে মিংদাইও সাহস করে চেষ্টা করলো।
এক কামড়, একটু শুষ্ক, স্বাদটা সত্যিই মুরগির মতো, শীতের জন্য চর্বি ছিল, তবে একটু কাঁদা গন্ধ থেকে যায়।
সে মূলাটা চেখে দেখলো, বেশ ভালো লাগলো, ঝাঁঝা নেই, স্বাদে মিষ্টি, সালাদ মূলার মতো নয়, মাংসের ঘন গন্ধে মিশে গেছে, আবার চর্বি কমিয়ে দিয়েছে, বেশ ভালো।