অধ্যায় ৯৩ জেলার শহরে, কুইন পাঞ্চু
লিয়ুকিয়া ওয়ান থেকে সমবায়ে পৌঁছাতে এক ঘণ্টার বেশি সময় লাগে, আর সমবায় থেকে জেলা শহরে যেতে তিন ঘণ্টা। ভোরে যাত্রা শুরু করলেও, তারা যখন জেলা শহরে পৌঁছায় তখন দুপুর গড়িয়ে যায়।
সমবায়ের তুলনায় জেলা শহর অনেক বেশি জমজমাট, পথঘাটে মানুষের আনাগোনা অনেক, এবং দেখা যায় অনেক শ্রমিক বাইসাইকেল চড়ে কাজে আসা-যাওয়া করছেন।
জৌ শিস ন্যান চারপাশে কৌতূহলভরে তাকায়, পথের মানুষের ভিড় আর শহরের দৃশ্য তার চোখে নতুন লাগে। তার অদ্ভুত সাজপোশাক অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
লিউ দা ঝু বড় চোখে জৌ শিস ন্যানের কৌতূহলী মুখের দিকে তাকিয়ে গলায় পানি টেনে নেয়, আবার মিন ডাইকে সতর্ক করে দেয়, "বাবা মিন, তোমার কাজ একটাই—ওকে ঠিকভাবে দেখাশোনা করা। যেনো সে জেলা শহরে কোনো ঝামেলা না করে।"
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, কষ্ট পেয়ে যোগ করে, "ও কিছু খেতে চাইলে কিনে দিও, গ্রামের পক্ষ থেকে খরচ দেওয়া হবে।"
মিন ডাই শহরে ঢোকার আগেই তাকে বলে দেওয়া হয়, জৌ শিস ন্যানকে অবশ্যই হাত ধরে রাখতে হবে। অবশেষে সে এক টুকরো দড়ি নিয়ে দুজনের কব্জি একসঙ্গে বেঁধে দেয়, তখনই অন্য তিনজন নিশ্চিন্ত হয়।
দলপতির কথা শুনে মিন ডাই আবার আশ্বস্ত করে, "আপনি নির্ভর করুন, আমি ওকে ঠিকভাবে দেখব, কোনো ঝামেলা হবে না।"
জেলা শহরে পৌঁছে লিউ দা ঝু পথ দেখিয়ে দলটিকে শহরের অতিথিশালায় নিয়ে যায়। সিলমারা চিঠি নিয়ে দুটো ঘর বুক করে—মিন ডাই নিজের জন্য একটি, আর পুরুষরা এক ঘরে গাদাগাদি করে।
জৌ শিস ন্যান এই ব্যবস্থায় খুবই অসন্তুষ্ট, মুখ কালো হয়ে যায়।
লিউ দলপতি মিন ডাইকে দ্রুত বুঝিয়ে কিছু সবজি নিয়ে লিউ চিং মিনকে সঙ্গে করে পালিয়ে যায়, রেখে যায় লিউ গুও চিয়াং ও লিউ সান爷—তারা মুখে কিছু বলার সাহস পায় না।
মিন ডাই বলে, "সান爷, লিউ হিসাবরক্ষক, আমি জিনিসগুলো রেখে ওকে নিয়ে একটু ঘুরে আসি।"
দুজনই মাথা নাড়ে।
মিন ডাই কম্বল আর সবজি নিজের ঘরে রেখে, গুছিয়ে জৌ শিস ন্যানকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ে।
জেলা শহর খুব বড় নয়, দুজন ধীরে ধীরে হাঁটে। জৌ শিস ন্যানের লাল রুমাল ছাড়া, তারা জেলার শহরে আসা সাধারণ কৃষকদের মতোই, কোনো আলাদা চোখে পড়ে না।
একজন ঝুড়ি হাতে, মাঝে মাঝে চারপাশে তাকানো এক বৃদ্ধার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে, তারা অচিরেই জেলা শহরের কালোবাজারের অবস্থান খুঁজে পায়।
একটু পর্যবেক্ষণ করে, মিন ডাই জৌ শিস ন্যানকে নিয়ে একটা পরিত্যক্ত গলিতে ঢোকে, নিশ্চিত হয় কেউ নেই, তারপর দুজন স্থানান্তরিত হয় গোপন স্থানে।
মিন ডাই আসলে জেলা শহরে নিজের জমিতে জন্মানো সবজি বিক্রি করতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবতে গিয়ে বুঝল, এখন শুধু তাদের পরিবারই সবজি বিক্রি করছে, এই সময় কালোবাজারে বিক্রি করা মানে প্রকাশ্যেই সন্দেহের জন্ম দেয়।
তাই সে পরিকল্পনা বদলে কিছু অন্য জিনিস বিক্রি করতে চায়, তার গোপন স্থানে এমন অনেক মূল্যবান জিনিস রয়েছে।
সে জৌ শিস ন্যানের দিকে তাকায়, এই লম্বা মানুষ ভিড়ে সহজে লুকাতে পারে না, তাই সে আলোচনা করে, "জৌ শিস ন্যান, আমি কালোবাজারে জিনিস বিক্রি করতে যাচ্ছি, তোমাকে নিয়ে যেতে পারব না, তুমি অনেক লম্বা, সহজেই চিনে নেবে সবাই। তুমি এখানে থাকো, ঠিক আছে?"
জৌ শিস ন্যান শুনে অস্বস্তি প্রকাশ করে, হাঁটু ভাঁজ করে মিন ডাইয়ের উচ্চতার কাছাকাছি হয়ে বসে।
মিন ডাই বিরক্ত হয়—এভাবে তো আরও নজরে পড়ে যাবে!
সে কৌশলে বলে, "আমরা ফিরে গেলে আর সময় থাকবে না পশুদের খাবার দেওয়ার, তুমি এই ফাঁকে ছোট ছাগল আর বোকা হরিণকে খেতে দাও, ঠিক আছে?"
জৌ শিস ন্যান মাঠে ঘাস খেতে থাকা ছাগলের দিকে তাকায়, তারপর মিন ডাইয়ের দিকে, দ্বিধা করে।
মিন ডাই প্রতিশ্রুতি দেয়, দ্রুত এসে তাকে বের করবে, তখন সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও মাথা নাড়ে।
মিন ডাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, এবার গুদামে গিয়ে বিক্রির জন্য জিনিস বাছাই শুরু করে।
প্রথমেই খাদ্যশস্য—গোপন স্থানে নিজের জমি থেকে নতুন শস্য আসছে, তাই পুরোনো শস্যের একটা অংশ বিক্রি করবে।
এরপর জামা-কাপড়, জুতো। এখানে অনেক জামা-কাপড়, জুতো আছে, বেশ কয়েকটা তাক ভর্তি, অনেকগুলো তাদের দুজনের কারোই পরার উপযোগী নয়।
মিন ডাই শিশু ও বৃদ্ধদের জন্য কিছু জামা-কাপড়, জুতো আলাদা করে রাখে, প্রথমে পরীক্ষামূলকভাবে বিক্রি করতে চায়।
সে নিজেও এক বয়স্ক মহিলার জামা-কাপড় খুঁজে বের করে, সবুজ রুমাল আর পুরোনো ঢঙের সুতি জুতো পরে।
মিন ডাইয়ের আগের জন্মে ছোট্ট একটা শখ ছিল, বিভিন্ন কমিক চরিত্রের সাজে নিজেকে উপস্থাপন করত, তাই তার বাড়িতে সাজসজ্জার পুরো সেট ছিল।
জৌ শিস ন্যান আপেল কাঁঠতে কাঁঠতে দেখে মিন ডাই নিজের মুখে ও হাতে মেকআপ করছে, ধীরে ধীরে আপেল খাওয়াও ভুলে যায়, অবাক হয়ে তাকায়।
তার চোখের সামনে মিন ডাই সাদা, কোমল মুখের এক তরুণী থেকে পরিণত হয় এক বুড়ি—মুখে ভাঁজ, হাতে বয়স্ক দাগ, রুপালি চুল!
ভীষণ আশ্চর্য!
সে হাত বাড়িয়ে মিন ডাইয়ের মুখের ভাঁজে স্পর্শ করতে চায়, মিন ডাই এক চড়ে হাত সরিয়ে দেয়।
"ছোঁবে না! এখনও শুকায়নি!"
কিছুক্ষণ চিন্তা করে, সে নিজের ঠোঁটের পাশে একাট্টা কালো দাগ এঁকে দেয়, যাতে চেহারার সঙ্গে আলাদা স্মৃতি তৈরি হয়।
এভাবে ভবিষ্যতে চেহারা প্রকাশ পেলেও, সবাই খুঁজবে সেই ঠোঁটের পাশে কালো দাগওয়ালা বুড়িকে, কেউ খুঁজবে না মিন ডাইয়ের মতো কচি তরুণীকে।
মেকআপ শেষ, পুরোনো জামা পরে, সে গলা পরিষ্কার করে, কণ্ঠ ভেঙে বলে, "আরে, কোন বাড়ির নতুন বউ! এত লম্বা!"
জৌ শিস ন্যান হঠাৎ বুড়ির কণ্ঠ শুনে তিন মিটার দূরে লাফিয়ে যায়, আতঙ্কিত চোখে বুড়ি মিন ডাইকে দেখে।
মিন ডাই দুষ্টুমিতে সফল হয়ে আবার নিজের স্বাভাবিক কণ্ঠে বলে, "আহা, ভাগ্য ভালো, ডাবিংয়ের দক্ষতা এখনো হারায়নি, এবার পুরোপুরি নিখুঁত হলো।"
জৌ শিস ন্যানের বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে সে দ্রুত বেরিয়ে যায়, কিছুক্ষণ পর গলির মুখে দেখা যায় এক ঝুড়ি হাতে, কুঁজো বুড়ি, হোঁচট খেতে খেতে হাঁটছে।
কালোবাজারে পৌঁছে, সে মুখ ঢাকা এক বুড়ির পেছনে দাঁড়ায়, কিছু জিজ্ঞাসাবাদ শেষে, সতর্কতার কথা বলে তাকে ভিতরে ঢুকতে দেয়।
গোপন কোণে ছোট ছোট দোকান। কেউ আসে, কেউ যায়।
মিন ডাই ঘুরে ঘুরে দেখে, এখানে পাহারাদার অনেক, সবসময় সতর্ক, কেউ দামাদামি করতে গেলে আওয়াজ বেশি হলে সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা করে দেয়, কেউ না মানলে মুখ চেপে নিয়ে যায়।
মিন ডাই নির্ভার হয়, নিরাপত্তা কড়া, ধরা পড়ার সম্ভাবনা কম, তার ঝুঁকিও কমে যায়।
সে পুরো বাজার ঘুরে দেখে, দরদাম বুঝে, আবার দরজার কাছে ফিরে আসে।
দরজার কাছে দুই কালো-রঙা যুবক ঠান্ডায় নাক থেকে শ্লেষ্মা পড়ছে, হাত গুটিয়ে, চোখে চোখে গলির মুখে তাকিয়ে আছে।
মিন ডাই কণ্ঠ বদলে জিজ্ঞাসা করে, "দক্ষিণের অতিথি এসেছে, ছিন উয়爷 কি দেখা করবেন?"
এটা সে এক বইয়ের গল্প থেকে নিয়েছে, এখন কাজে লাগায়।
ছিন উয়爷 জেলা শহরের কালোবাজারের প্রধান, দক্ষিণের অতিথি মানে দক্ষিণ থেকে মাল এসেছে, ছিন উয়爷 কি সে ব্যবসা করবেন?
তার কথা শুনে পাহারাদার অবাক, একজন শুকনো যুবক তাকে ভালোভাবে দেখে, তারপর বলে, একটু অপেক্ষা করতে, সঙ্গীর সঙ্গে কথা বলে ভেতরে যায়।
মিন ডাই ঝুড়ি হাতে, কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে, একদম নড়ে না।
কিছুক্ষণ পর, সেই যুবক ফিরে আসে, "উয়爷 ভেতরে, আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"
মিন ডাই মাথা নাড়ে, "গলির ছোট চা দোকানে কথা হবে, আমি পাঁচ মিনিটই অপেক্ষা করব।"
বলেই চলে যায়, একটুও দ্বিধা করে না।
যুবক তার কুঁজো আকৃতির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়—সে কীভাবে জানল ছোট চা দোকানটা তাদের?
মজবুত লোক পেয়ে যুবক তাড়াতাড়ি আবার ফিরে যায়।
ছোট চা দোকানে শুধু এক বুড়ি, চুলা দেখছে, সে ঢুকলে একটু চোখ তোলে, আবার মাথা নিচু করে হাতে মুগডাল ছাড়ায়।
মিন ডাই দরজার কাছে বসে, ঠিক সামনের রাস্তায়, পথচারীরা সহজেই ভিতরের দৃশ্য দেখতে পারে, সে অপেক্ষা করতে থাকে।