অধ্যায় ১২৮: দ্বারে আগমন, প্রতি বছরই মাছের প্রাচুর্য
মিন দাই যখন দেখল ঝৌ সিনিয়ান ঘাসের তৈরি লক্ষ্যবস্তু কাঁধে নিয়ে মহা উৎসাহে ফিরে আসছে, সে ভেবেছিল ছেলেটি হয়তো বড় দলনেতার বাড়িতে খুব মজা করে এসেছে। সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, ঝৌ সিনিয়ান একাই গ্রামের অর্ধেক শিশুকে কাঁদিয়ে ছেড়েছে।
"মিন দাই! মিন দাই! আমি ফিরে এসেছি!! আমার সারপ্রাইজ কোথায়?!"
মিন দাই রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "তুমি চোখ বন্ধ করো।"
ঝৌ সিনিয়ান তৎক্ষণাৎ বাধ্য ছেলের মতো চোখ বন্ধ করল। খানিকটা নড়াচড়ার পর, এক অদ্ভুত মিষ্টি সুবাস তার নাকে এসে লাগল। সে অবাক হয়ে চোখ খুলতেই দেখল, মিন দাই অন্য একটি ঘাসের লক্ষ্যবস্তু হাতে নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসছে।
"মিন দাই! এটা কী?!"
লক্ষ্যবস্তুটিতে গাঁথা স্ট্রবেরিগুলো সে চিনতে পেরেছিল, কিন্তু অন্যগুলো কী? তার কেন যেন খুব পরিচিত মনে হচ্ছিল। মিন দাই একটি স্টিক তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "একটু খেয়ে দেখো তো।"
ঝৌ সিনিয়ান নিজের হাতের লক্ষ্যবস্তুটি নামিয়ে রেখে মিন দাইয়ের দেওয়া স্টিকটি নিল। সাবধানে শুঁকে দেখল, মিষ্টি গন্ধ, কিন্তু সে যেটা একটু আগে খেয়েছিল তার চেয়ে কিছুটা আলাদা। সে আলতো করে কামড় বসাতেই কড়মড় শব্দে বাইরের চিনির আবরণ ভেঙে গেল এবং মাংসের এক চমৎকার সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
"ওহ! এটা মাংস! মিন দাই, এটা ভুনা মাংস!"
মিন দাই হেসে মাথা নাড়ল। এটি তার নিজের উদ্ভাবিত এক খাবার, গত জন্মে অবসরে বাড়িতে বসে সে এটি তৈরি করেছিল। ভুনা মাংসের নোনতা-মিষ্টি স্বাদের সাথে চিনির আবরণের মুচমুচে ভাব মিলে দারুণ সুস্বাদু হয়ে উঠেছিল, তবে খুব বেশি খাওয়া যায় না, কারণ তাতে মুখে একঘেয়েমি চলে আসে। তাই সে মাত্র পাঁচটি স্টিক তৈরি করেছিল, বাকিগুলো ছিল স্ট্রবেরি আর বাদামের।
ঝৌ সিনিয়ান দ্রুত তার হাতের খাবারটি শেষ করে মিন দাইয়ের হাতের লক্ষ্যবস্তুটির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মিন দাই তাকে স্ট্রবেরি ও বাদামের আরও দুটি স্টিক বাড়িয়ে দিল। "আগে এগুলো খেয়ে নাও, বাকিগুলো তোমার স্পেস-এ রেখে দেব, ধীরে ধীরে খেয়ো।"
ইদানীং মিন দাই তাকে খুব কড়াকড়ির মধ্যে রাখে, ঝৌ সিনিয়ানও তাতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে মাথা নেড়ে সেগুলো নিল এবং একটার পর একটা মুখে দিয়ে তৃপ্তিতে চোখ বুজে ফেলল।
দুজনে যখন আনন্দে খাচ্ছিল, ঠিক তখনই পেছনের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো, সাথে শোনা গেল শিশুদের তীক্ষ্ণ কান্নার আওয়াজ। মিন দাই একটু অবাক হলো, আর ঝৌ সিনিয়ান অপরাধবোধে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে শেষ স্ট্রবেরিটি মুখে পুরে নিল।
মিন দাই দেখল সে খেয়ে ফেলেছে, তখন সে মাংস ও স্ট্রবেরির লক্ষ্যবস্তুগুলো স্পেস-এ রেখে দরজা খুলতে গেল। ঝৌ সিনিয়ান বাইরে না গিয়ে রান্নাঘরের দরজার আড়াল থেকে উঁকি দিতে লাগল।
মিন দাই দরজা খুলতেই দেখল অপরিচিত এক নারী দাঁড়িয়ে আছে, আর তার পাশে যে শিশুটি কাঁদছে তাকে সে চেনে। সে ঝৌ সিনিয়ানের সেই 'লাল রুমাল বাহিনী'র এক সদস্য। নারীটি মিন দাইকে দেখে কিছুটা লজ্জিত হয়ে সম্ভাষণ জানাল।
"আসলে মিন জিশি, তোমাদের কাছে কি আর সেই চিনির স্টিকগুলো আছে? আমাকে একটা বদলে দেবে? পাথর (শি তৌ) তোমাদের ওগুলো দেখে... মানে, ওর স্টিকটা দেখার পর থেকে একটানা কাঁদছে। আমি কি পাইন বাদাম দিয়ে বদলে নিতে পারি?"
সে তার ঝুড়িটি খুলে দেখাল, ভেতরে অর্ধেক ব্যাগ পাইন বাদাম। মিন দাই এবার বুঝল, ঝৌ সিনিয়ান নিশ্চিতভাবে তার বন্ধুদের গিয়ে এগুলো দেখিয়ে এসেছে! সে রান্নাঘরের দিকে তাকাতেই একটি ছায়া সরে যেতে দেখল।
"অবশ্যই আছে, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি নিয়ে আসছি।"
নারীটি বারবার মাথা নাড়ল। তার হাত ধরে থাকা ছোট পাথরও কান্না থামিয়ে মিন দাইয়ের ভেতরে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। রান্নাঘরে ঝৌ সিনিয়ান নিজের স্টিকটি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সে স্পষ্টই সব শুনেছে।
মিন দাই হেসে বলল, "এখন আফসোস লাগছে? একটু আগে কেন তাদের জ্বালাতে গেলে? আমি তো তোমাকে বলেইছিলাম সরাসরি দলনেতার বাড়িতে খেলতে যেতে।"
ঝৌ সিনিয়ান মিন দাইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করল, কোনো উত্তর দিল না। যেন সে বলতে চাইছে, তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।
মিন দাই তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "দাও, আমাকেই এখন তোমার করা ঝামেলা মেটাতে হবে।"
ঝৌ সিনিয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও স্টিকটি দিয়ে মিন দাইয়ের পিছু পিছু বাইরে এল। দরজায় পৌঁছাতেই দেখল ভিড় জমে গেছে। পাড়ার অনেক নারী ও তরুণী তাদের লাল চোখ করা শিশুদের নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
মিন দাই: তুমি তো দেখছি অনেককেই কাঁদিয়েছ!
ভাগ্য ভালো যে তারা সবাই কিছু না কিছু বনজ পণ্য নিয়ে এসেছে, মিন দাই সেগুলো দিয়ে তাদের স্টিকগুলো বদলে দিল। চিনির স্টিকগুলো দ্রুত কমে আসতে দেখে ঝৌ সিনিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে বাকিরা না পেয়ে আবার কেঁদে ফেলে। শেষে মিন দাই তাকে ভেতরে পাঠিয়ে দিলে বাকিরা শান্ত হলো।
সবাইকে বিদায় জানানোর পর মিন দাইয়ের কাছে কিছুটা বনজ পণ্য জমা হলো, আর স্টিকগুলোরও অর্ধেকের বেশি শেষ। ঝৌ সিনিয়ান মন খারাপ করে ঠোঁট ফুলিয়ে বসে রইল। যতক্ষণ না স্পেস-এ গিয়ে মিন দাই তাকে সারিবদ্ধভাবে সাজানো স্টিকগুলো দেখাল, ততক্ষণ তার মন ভালো হলো না।
চিনির স্টিক বানানো শেষ, নতুন বছরও এসে গেল। হুয়াং খালা তাদের দুজনকে বাড়িতে নতুন বছরের খাবার খাওয়ার নিমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, কিন্তু মিন দাই বিনয়ের সাথে তা ফিরিয়ে দিল। ঝৌ সিনিয়ানের অবস্থা দিনের বেলা ভালো থাকলেও রাতে তার মানসিক অবস্থা খুব একটা স্থিতিশীল থাকে না। স্পেস-এর ভেতরে সে নিরাপদ, কিন্তু বাইরে বেরোলে সে কিছুটা অস্থির হয়ে ওঠে।
নতুন বছরের রাতে, মিন দাই বাইরে একটি বড় মাছ রান্না করল। নতুন বছরের খাবারে আস্ত মাছ রাখা শুভ বলে মনে করা হয়। যদিও মাত্র দুজন মানুষ, তবুও মিন দাই খুব যত্ন করে অনেকগুলো পদ রান্না করল। নিজের পছন্দের আর ঝৌ সিনিয়ানের পছন্দের খাবার মিলিয়ে টেবিল ভরে গেল।
নতুন বছরের বিষয়টি ঝৌ সিনিয়ানের কাছে খুব অস্পষ্ট, তবে রান্নাঘরের উৎসবমুখর পরিবেশ তাকে খুব আনন্দ দিল। রাতে খাওয়ার টেবিলে মিন দাই এক বোতল মাওতাই মদ বের করল, কেবল উৎসবের আমেজ বজায় রাখার জন্য। সে নিজে মদ পছন্দ করে না, আর ঝৌ সিনিয়ান তো খেতেই পারে না।
ঝৌ সিনিয়ান মদের বোতলের দিকে একবার তাকিয়েই টেবিলের মাঝখানে রাখা রোস্ট করা মুরগির দিকে তাকিয়ে রইল। লালচে-বাদামী রঙের চিকেনটি দেখতে এতটাই লোভনীয় ছিল যে জিভে জল চলে আসে!
মিন দাই গ্লাসে মধু মিশ্রিত জল নিয়ে বলল, "ঝৌ সিনিয়ান, তোমাকে চিনে আমি খুব খুশি। এই এক বছর আমাকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, তুমি খুব কষ্ট করেছ!"
ঝৌ সিনিয়ান মিন দাইয়ের গ্লাস তোলার ভঙ্গি দেখে নিজেও গ্লাস তুলে নিল এবং তার কথাগুলোই হুবহু আওড়ালো।
"মিন দাই, তোমাকে চিনে আমি খুব খুশি। এই এক বছর আমাকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, তুমি খুব কষ্ট করেছ!"
মিন দাই তার সরল ও বোকা বোকা ভঙ্গি দেখে হেসে ফেলল। নিজের গ্লাসটি তার গ্লাসের সাথে ঠেকিয়ে বলল, "ঝৌ সিনিয়ান, নতুন বছরের শুভেচ্ছা! চিয়ার্স!"
ঝৌ সিনিয়ান একইভাবে উত্তর দিল, "মিন দাই, নতুন বছরের শুভেচ্ছা! চিয়ার্স!"
দুজনে এক চুমুকেই পানীয় শেষ করল। খাওয়ার পর ঝৌ সিনিয়ান দ্রুত筷 (চপস্টিক) তুলে নিয়ে মিন দাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "মিন দাই, মিন দাই, এখন কি খাওয়া যাবে?"
মিন দাই চপস্টিক তুলে নিয়ে হাত নেড়ে বলল, "শুরু করো!"
ঝৌ সিনিয়ান সাথে সাথে চপস্টিক বাড়িয়ে মুরগির একটি ডানা ছিঁড়ে মিন দাইয়ের বাটিতে দিল, "মিন দাই, মুরগির ডানা খাও!"
মিন দাইয়ের মনটা ভরে গেল, সে খেয়াল রেখেছে যে মিন দাই মুরগির ডানা খেতে পছন্দ করে। এই খাবারটি ছিল ঝৌ সিনিয়ানের জীবনের সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক এক ভোজ। নিত্যদিনের খাবারের বাইরেও মিন দাই নতুন অনেক পদ তৈরি করেছিল। বিশেষ করে শিমের সালাদ আর শুকরের কানের সালাদটি ঝৌ সিনিয়ান এত শব্দ করে খেল যে থামার নামই নেই। বাটিতে রাখা মাংসের পদগুলো দেখে সে সরাসরি বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে প্রশংসা করল, তার প্রতিটি পদই খুব পছন্দ হয়েছে!
মাছ খাওয়ার সময় ঝৌ সিনিয়ান পুরো মাছটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দুঃখিত হয়ে বলল, "মিন দাই, আজ তো সব শেষ করা যাবে না।"
মিন দাই ভুট্টা দিয়ে বানানো মিষ্টি স্যুপ খেতে খেতে হেসে বলল, "মাছ তো শেষ না হওয়াই ভালো, কারণ নতুন বছরে কিছু না কিছু অবশিষ্ট থাকা মানেই তো সমৃদ্ধি।"
ঝৌ সিনিয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে স্পেস-এর পুকুরের দিকে নির্দেশ করে বলল, "প্রতি বছর মাছ! অনেক অনেক মাছ!!!"
মিন দাই তার কথায় হেসে বলল, "হ্যাঁ, আমাদের প্রতি বছরই সমৃদ্ধি থাকবে, আর থাকবে অনেক অনেক মাছ!"
টেবিল ভর্তি খাবার শেষ করা তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই তারা বাড়তি খাবারগুলো গুছিয়ে স্পেস-এর গুদামে রেখে দিল। সব কাজ শেষে মিন দাই ভিলার বাইরের বাতিগুলো জ্বালিয়ে দিয়ে ঝৌ সিনিয়ানকে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।