সত্তরতম অধ্যায় কে?! কে?! কোন অভিশপ্ত লোকটা আমার শীতের খাদ্যভাণ্ডার লুটে নিয়েছে!!
মিংদাই কোলে参娃娃টি নিয়ে উপরে নিচে ভালোভাবে পরীক্ষা করল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ভাগ্য ভালো, একটুও আঁচড় লাগেনি। সবকিছু নিশ্চিত হয়ে, সে সাবধানে ওটি নিজের গোপন স্থানে রেখে দিল, সময় পেলে নিজে প্রস্তুত করবে বলে। সব গুছিয়ে নিয়ে, সে উপরের দিকে তাকিয়ে পাশের গাছের ডালে ধরে বমি করা ঝোউ সি নিয়ানের দিকে রাগে চেয়ে রইল।
এইমাত্র সে এত উত্তেজিত ছিল যে, অসাবধানতাবশত নিজের আঙুল ঝোউ সি নিয়ানের গলায় ঢুকিয়ে দিয়েছিল। এখন সে চোখে পানি নিয়ে নিঃশব্দে কষ্ট প্রকাশ করছে—মিংদাইয়ের ব্যবহার কতটা বাড়াবাড়ি! মিংদাই বিরক্ত হয়ে মাথা উঁচু করে ঝোউ সি নিয়ানকে গাল দিল, “আমি কি তোমার খাওয়ার কম দিয়েছি? না তোমার পানীয় কম দিয়েছি? না তোমার অজান্তে কিছু মজার খাবার লুকিয়ে রেখেছি? তাহলে তোমার হাত এত দ্রুত কেন চলে? সবকিছু খেতে সাহস পাও কেন! এটা কিন্তু ওষুধ! তুমি জানোও না! এখন তোমার শরীর দুর্বল, পুষ্টি নিতে পারবে না, এক ঢোকেই জীবন শেষ হয়ে যেতে পারে!”
ঝোউ সি নিয়ান কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু মনে হলো, মিংদাই যেটা এত পছন্দ করে, সেটা নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু, তাই সে কেবল একবেলা স্বাদ নিতে চেয়েছিল। কে জানত, মিংদাই সরাসরি তার গলায় আঙুল ঢুকিয়ে দিল! উহ!
মিংদাই হতাশ হয়ে একটু সহজ ভাষায় বলল, “এটা এখন তুমি খেতে পারবে না, বুঝেছো? খেলে মরবে, তখন আর কখনও চিনাবাদাম টফি, ভাজা কাস্তানা, মাংসের স্যুপ, ভাজা মাংসের পা কিছুই খেতে পারবে না!” ঝোউ সি নিয়ানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সে মাটিতে পড়ে থাকা参娃娃 থেকে বহু দূরে লাফিয়ে গেল।
মিংদাই দেখল সে অনেক দূরে গাছের ডালে উঠে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, কেমন যেন অসহায় লাগলো। “থাক, তুমি গাছেই থাকো, আমি বাকি参 খনন করি, পরে তোমাকে নিয়ে বন্য মুরগি ধরতে যাব, ঠিক আছে?” ঝোউ সি নিয়ান কোনো জবাব দিল না, মিংদাইও পাত্তা দিল না, মাথা নিচু করে参 খনন শুরু করল।
কিছুক্ষণ পরে, উপরের গাছ থেকে আওয়াজ এল, “মুরগি না, ভেড়া চাই।” মিংদাইয়ের হাতে থাকা ছোট ব্রাশ কেঁপে উঠল, সে দেখল ঝোউ সি নিয়ান পাশের গাছে এসে পড়েছে, মাথাব্যথা শুরু হল—ভেড়া ভালো হলেও, সবসময় তো খাওয়া যায় না!
তবুও, তার কথাই রাখতে হবে, যেহেতু নিজের ভুলে ছেলেটার গলা বসে গেছে। ঝোউ সি নিয়ান আর ঝামেলা না করায়, আর গোপন ক্ষমতা থাকার কারণে, মিংদাই দ্রুত আশেপাশের দুইশ বছরের বেশি বয়সী সব参 সংগ্রহ করে ফেলল।
ঝোউ সি নিয়ান কিছুক্ষণ দেখে বুঝল参 আক্রমণ করে না, তখন লাফিয়ে নেমে এল, মিংদাই দেওয়া গলার মিষ্টি খেতে খেতে আনন্দে মেতে উঠল। দুজন পুরো একদিন সময় নিয়ে চার জায়গা থেকে参 তুলল, মিংদাইও পুরো সময় সজাগ ছিল, ঠিক করল আরেকদিন আসবে।
যাওয়ার আগে, মিংদাই একদল বন্য ভেড়ার সন্ধান পেল। ঝোউ সি নিয়ানকে নিয়ে গেল, কিছু বলতে হয়নি, ঝোউ সি নিয়ান ওকে গাছে বসিয়ে রেখে নীরবে বনে ছুটে গেল বন্য ভেড়া ধরতে।
মিংদাই গাছের ডাল স্পর্শ করে সন্দেহ করল, ঝোউ সি নিয়ান ইচ্ছা করে করেছে! ভাগ্য ভালো, এই ডালে বেশি কাঁটা নেই, আর সে বসে ছিল বলে এবার আর বিব্রতকর পরিস্থিতি হয়নি। গাছটা বেশ উঁচু, চারপাশ দেখা যায়, দূরের শিকারের দৃশ্য স্পষ্ট বোঝা যায়।
কারণ তার কাছে ভেড়ার বিকল্প উৎপাদনও আছে, তাই সে ঝোউ সি নিয়ানকে বলল, সব ভেড়া জীবিত ধরার দরকার নেই, মরা হলেও চলবে, গোপন জায়গায় রেখে দিলে স্বাদ নষ্ট হবে না। বেশিরভাগ ভেড়া অজ্ঞান করার পর, অবশিষ্টরা চিৎকার করে পালাতে শুরু করল। ঝোউ সি নিয়ান ছুরি বের করে একে একে গলা কাটল, কয়েক মিনিটেই সব ভেড়া মাটিতে পড়ে গেল।
সে বড় বড় পা ফেলে মিংদাইয়ের কাছে এল, গাছের নিচে দাঁড়িয়ে হাত বাড়াল। মিংদাই তার লাল মাথার ফিতার নিচে দৃঢ় অথচ ক্লান্ত মুখের দিকে তাকাতেই, নিজের অজান্তে নিচে লাফিয়ে পড়ল। সৌভাগ্য, পাগলাটে লোকটা যথারীতি দক্ষতায় ওকে ধরে ফেলল, কোলে নিয়ে ভেড়ার দিকে এগিয়ে চলল।
“দ্রুত করো!” ঝোউ সি নিয়ান প্রথমবারের মতো তাড়া দিল, মিংদাই কিছু না জিজ্ঞেস করেই তাড়াতাড়ি বিশের বেশি ভেড়া গোপন স্থানে রেখে দিল। শেষ ভেড়াটাও গায়েব হতেই, ঝোউ সি নিয়ান মিংদাইয়ের ঘাড় ধরে নিজের পিঠে ফেলে পাহাড়ের নিচে ছুটে চলল।
মিংদাই আচম্বিতে পেছনে হেলে পড়ল, দ্রুত হাতে কাঁধ আঁকড়ে ধরল, দুই পা তার কোমরে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, মাথা নিচু করে ডালপালা এড়িয়ে পাহাড়ের নিচে ছুটে চলল। কিছুদূর দৌড়ানোর পর, ঝোউ সি নিয়ান হঠাৎ গাছে উঠে পড়ল, লতায় লতায় ঝুলে গাছ থেকে গাছে লাফাতে লাগল, অনেকবারই মিংদাইকে নিয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল।
মিংদাই কখনও ভয়ে ঝোউ সি নিয়ানের কাঁধ আঁকড়ে ধরে, কখনও আবার উত্তেজনায় মনে মনে গেয়ে ওঠে—মানুষ-বানরের গান। অবশেষে তারা পাহাড়ের নিচে পৌঁছালে ঝোউ সি নিয়ান গতি কমায়।
দূরে, তারা যেদিকে এসেছিল, সেখানকার বনে গর্জন ওঠে। বাঘ চেঁচায়—কে? কে? কোন হারামজাদা আমার শীতের খাদ্যভাণ্ডার লুট করল!
ক্লান্ত মিংদাই আর ঝোউ সি নিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। রাতের খাবারের আগেই তাঁরা ঘরে ফিরল, হুয়াং দিদি ইতিমধ্যে সব প্রস্তুতি শেষ করেছেন, মোটা আটার রুটি আর হালকা ভাজা মুগ ডাল শাক।
ময়দা ফুলে উঠেছে, মিংদাই সরাসরি তাওয়ায় রুটি সেঁকতে লাগল, প্রত্যেকের জন্য দুটি করে, মজবুত আর সুস্বাদু।
সবচেয়ে সহজ মুগ ডাল শাক, ভিনেগার আর শুকনা মরিচেই স্বাদ। ঘণ্টাখানেকের মধ্যেই, খাবার-দাবার তৈরি। হুয়াং দিদি হাসিমুখে ভাত ভাগ করে দিলেন, তাঁদের পিঠ ঝুড়ির প্রতি একটুও আগ্রহ দেখালেন না। মিংদাই এতে বেশ খুশি, বুদ্ধিমান লোকের সঙ্গেই সহজে মিশে থাকা যায়।
সব খেয়ে, গুছিয়ে নিয়ে, মিংদাই পিঠ ঝুড়ি থেকে কয়েকটি লাল টকটকে পাকা ফল বের করল, সব পেকে গাছেই ছিল, পাখিরা প্রায় খেয়ে ফেলছিল। মিংদাই তাই সব ফল তুলে গোপন স্থানে রাখল, পুরো বাগানে তিনশো’র মতো ফল পেল।
হুয়াং দিদি মিংদাইয়ের স্বভাব বুঝে গেছেন, কোনো ভণিতা না করেই ফল নিলেন, খোসা ছাড়িয়ে এক চুমুকে খেয়ে বললেন, মধুর চেয়েও মিষ্টি!
“বোন, বছরের শেষে আমার মা নিশ্চয়ই আমাদের জন্য বরফে রাখা নাশপাতি আর ফল পাঠাবেন, তখন তোমাকে অর্ধেক দেবো!” মিংদাই খুশি মনে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, তুষের ফল আর নাশপাতি খাওয়া সত্যি আরামদায়ক!
তখন সে জিজ্ঞেস করল, “আপনার বাপের বাড়ি কোথায়?” হুয়াং দিদি হাত দিয়ে দেখালেন, “ওই পাহাড়ের ওপারে, আমার শ্বশুরবাড়ি পাহাড়ের কোলে, খুব গরিব, ভাগ্য ভালো বিয়ে হয়ে বেরিয়ে এসেছি, মা, বাবা, ভাই সবাই আজীবন ওই পাহাড়েই কাটিয়ে দেবেন। সেখানে বাঘ আছে, যাওয়া-আসা দল বেঁধে বন্দুক নিয়ে না গেলে সাহস হয় না, তাই বছরে একবার, বছরের শেষে মাকে দেখতে যেতে পারি।”
বলতে বলতে মন খারাপ হয়ে এলো, “পাহাড়ে জীবন খুব কঠিন, চাষাবাদ চলে না, বনের ওপর নির্ভর করি, ফলফলাদি অনেক, কিন্তু নিয়ে বেরোতে পারি না, আমার ছোট ভাই ছাব্বিশ হলেও বিয়ে করতে পারেনি!”
মিংদাই মনে মনে ভাবল, আজ যেই বড় পাহাড়ে তারা গিয়েছিল, সত্যিই খুব বড়, কোথাও মানুষের চিহ্ন নেই, না হলে এই পুরোনো参 এতদিন টিকত না। মনে হচ্ছে, সেই দুই বাঘের কাছেই কৃতজ্ঞ হতে হবে, না হলে এত参 পেত না।
“দিদি, সামনে সব ঠিক হয়ে যাবে, হয়তো একদিন রাস্তা হবে, তখন আপনিও নিজে বাড়ি যেতে পারবেন।” হুয়াং দিদি প্রাণখোলা হাসলেন, “সত্যিই যদি রাস্তা হয়, আমি অন্তত মাসে একবার বাড়ি যাব! আর কিছু না হোক, তখন বাড়িতে মাংস খেতে পারব! তখন তোমাকেও নিয়ে যাব! জানো, হরিণের মতো দেখতে এক প্রাণী আছে, খুবই বোকা, কিন্তু মাংস অসাধারণ! ছোটবেলায় কেবল বছরে একবার মাংস খেতে পারতাম, এখানে তো সারা বছরেও ভেড়ার মল পাওয়া যায় না! আর...”
মিংদাই হাসিমুখে শুনছিল, মনে হচ্ছিল তার শৈশব আরও মজার ছিল। ঝোউ সি নিয়ানের কান টনটন করল, মনে রাখল—বোকা হরিণ... দারুণ স্বাদ!