দ্বিতীয় অধ্যায়: হিংস্র কুকুরের সঙ্গে ভয়ংকর লড়াই

“দাদাভাই, ছোটভাই! তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নাও, আমাদের যাত্রা শুরু করতে হবে!” ভোরের আলো appena ফুটেছে, জলবিল ইতিমধ্যেই উঠোনে ডেকে উঠল।

“আসছি, আসছি! এই কাঁকড়া, এত সকালে আমাদের দুই ভাইকে ডেকে তুললি!” ঘরের দরজা খুলে বের হলো তরুণ, পিঠে ধনুক-তীর, বাঁ হাতে ছুরি—চওড়া ভুরু, বড় বড় চোখ, বাঘের চাউনি—এটাই দাদাভাই। তার হাতে ঝুলছে অগোছালো জামাকাপড় পরা, ঘুম ঘুম চোখের ছোটভাই।

দাদাভাইয়ের বয়স এই বছর পনেরো, ছোটভাই চৌদ্দ, ছোটছেলে তেরো, এবং জলবিল ওদের কাছাকাছি বয়সী। চারজনে ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বেড়ে উঠেছে, বিশেষত ছোটছেলে যেন জলবিলের ছায়াসঙ্গী—চারজনের মধ্যে আজ আর কোনো ভেদাভেদ নেই, আপন ভাইবোনের মতোই। পিতামাতার অভাববোধ জলবিলকে শৈশবের বন্ধুদের প্রতি আরও মমতাবান করে তুলেছে; গ্রামের মানুষেরা যেমন আন্তরিক, ছেলেমেয়েগুলোও তেমনই সরল—এটাই জলবিলের মনে কৃতজ্ঞতার অনুভূতি জাগিয়ে রেখে দেয়।

“চলো পিছনের পাহাড়ে দেখি কোনো ভালো শিকার আছে কি না। আগের বার যেমন দশ বারোটা বুনো খরগোশ পেয়েছিলাম, এবারও যদি পাই! বাড়ি ফিরে চামড়া ছাড়িয়ে ভাজি করলে সে স্বাদ…” ছোটভাই বলতে বলতে জিভে জল এনে ফেলল, যেন এখনই সে স্বাদ পাচ্ছে।

“ছোটভাই, তুই তো শুধু খাওয়ার কথা ভাবিস! অনুশীলনের সময় তোকে এমন আগ্রহী দেখি না কেন?” দাদাভাই সরাসরি ঠাট্টা করল।

“এটা…,” ছোটভাই মাথা চুলকাল, লজ্জায় বড়ভাইকে জিভ দেখাল। ছোটভাই বড় চালাক, শিখতেও পারে, কিন্তু অনুশীলনের সময় বেশির ভাগই ফাঁকি দেয়, তাই প্রায়ই চাচা ড্রাগনের কাছে বকা খায়।

নির্ভার শৈশব, কী সুন্দর! আকাশ উঁচু, মেঘ হালকা।

তিনজন হাসতে হাসতে গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, পাহাড় বেয়ে ওপরে উঠবে শিকার খুঁজতে। পাহাড়ে বেড়ে ওঠা ছেলেমেয়েদের কাছে শিকারই যেন সবচেয়ে বড় আনন্দ।

পাহাড়ের ঢালে পা দিয়েই দেখা গেল চারপাশে অগণিত প্রাচীন বৃক্ষ, সূর্যরশ্মি ঢেকে দিয়েছে।

“ভাল করে দেখ, কোথাও বুনো খরগোশ আছে কি না!” ছোটভাই আর ধৈর্য ধরতে পারল না।

“দেখো! ওটা কী?” জলবিল চোখে পড়তেই মাঝপাহাড়ের দিকে চিৎকার করে দেখাল।

“আরে, এমন চমকে উঠিস না! তোকে দেখে তো প্রাণটা আধেক বেরিয়ে গেল!” দাদাভাই মুখে কড়া হলেও, আসলে সাহসী ও সাবধানী। সে সঙ্গে সঙ্গে জলবিলের দেখানো দিকে তাকাল। এক পশু, দেখতে কুকুরও নয়, নেকড়েও নয়, গায়ে বাদামি লম্বা লোম, পাহাড়ের মাঝখানে এক বিরাট পাথরের উপর দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের দেখছে।

“ওটা কুকুর? না, নেকড়ে?”

“না, ওটা মাংগোলো কুকুর! কেবল মংলো দেশে এমন ভয়ঙ্কর কুকুর থাকে! ভাল্লুকের সঙ্গে একা লড়তে পারে!” পশুটির বৈশিষ্ট্য দেখে জলবিল নিশ্চিত হলো—ওটাই সেই মংলো কুকুর, যার কথা ফেং মাসি বার বার বলতেন।

ছোটবেলা থেকেই ফেং মাসি চার ভাইবোনকে ইতিহাস, ভূগোল, সমাজতত্ত্ব শেখাতেন; তাঁর সংগ্রহে বইও ছিল প্রচুর, জলবিল পড়াশোনায় তুখোড়, পাহাড় পেরিয়েও দেশ-বিদেশের অনেক কিছু জানত। মংলো দেশে কুকুর এক বিশেষ টোটেম, শক্তি ও আধিপত্যের প্রতীক। বিশ বছর আগে মংলো সম্রাট বিখ্যাত সেনাপতি ইউয়ান গোমুকে নিয়ে পঞ্চাশ হাজার অশ্বারোহী ও দশ হাজার কুকুর নিয়ে বৃহৎ চু সাম্রাজ্যে আক্রমণ করেছিল, চেন নদীর তৃণভূমি দখলের আশায়। মাত্র পঞ্চাশ হাজার সৈন্য, কুকুরের ভয়ে চু সাম্রাজ্যের দুই লক্ষ সেনা নিধন করেছিল, এমনকি চু সৈন্যদের কুকুরের ডাক শুনেই মনোবল ভেঙে যেত। ভাগ্যিস, রাজপ্রাসাদের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, ‘নির্মম সেনাপতি’ লি উশেং তখন একাই মংলো বাহিনীতে তিনবার গিয়ে সেনাপতি ইউয়ান গোমুকে বন্দি করে ফিরিয়ে এনেছিলেন, সেই কারণেই মংলো বাহিনী পিছু হটে ইউয়ান গোমুকে ফেরত নেওয়ার শর্তে যুদ্ধ থামায়। তবে আশ্চর্য, এরপর লি উশেং হঠাৎ অন্তরালে চলে যান, আর কখনও দেখা দেননি, কিংবদন্তি হয়ে উঠলেন। শেষত যুদ্ধ মংলো বাহিনীর পিছু হটার পরও চু সাম্রাজ্য বিধ্বস্ত হয়, দশ বছর আগে দখল নেয় গ্রেট গাও সাম্রাজ্য।

কুকুর? পশ্চিমের সীমান্তে কীভাবে মংলো দেশের কুকুর এল? দাদাভাই, ছোটভাই, জলবিল বিস্মিত হয়ে একে অন্যের চোখে তাকায়।

ঠিক তখনই মংলো কুকুরটি ঘুরে পালাতে শুরু করল।

“ওটা পশ্চিমের নেকড়েই হোক বা মংলো দেশের কুকুর, আগে ওটাকে শেষ করি! দেখি তো কুকুরের ভাজা মাংস কেমন লাগে!” ছোটভাইয়ের মাথায় কেবল খাওয়ার চিন্তা, কথা শেষ না হতেই তীর-ধনুক প্রস্তুত করে নিল।

জলবিল সঙ্গে সঙ্গে ছোটভাইয়ের ধনুক চেপে ধরে, “দাঁড়াও!” এই মুহূর্তে জলবিলের ঠাণ্ডা মাথা কাজ করল, “এখানে কিছু অস্বাভাবিক, চলো ওটার পেছনে গিয়ে দেখি!”

জলবিল বুঝেছিল, এই গভীর পাহাড়ে হঠাৎ মংলো দেশের কুকুরের উপস্থিতি অস্বাভাবিক, নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

তিনজন দ্রুত কুকুরটির পিছু নিল, পাহাড়ে বড় বড় পাথর, শুকনো গাছ—গতিপথে বাধা। তবে কুকুরটি যেন পালাতে তাড়াহুড়ো করছে না, তিনজনের সঙ্গে খুব বেশি দূরত্বও তৈরি হয়নি।

প্রায় আধা সিগারেট সময়ের পথ চড়ে যখন জলবিল ও দুই ভাই হাঁপাতে শুরু করল, তখন কুকুরটি থামল, মাথা উঁচু করে বাঘের মতো ডাক দিল, চোখে হিংস্রতা নিয়ে তিনজনকে কটমট করে তাকাল। জলবিল কুকুরটির চোখে আচমকা অদ্ভুত আনন্দের ছায়া দেখে শিউরে উঠল।

“এটা কি আমাদের শক্তি নিঃশেষ করাতে চাইছে? না কি ইচ্ছাকৃত আমাদের এখানে টেনে এনেছে? ওর উদ্দেশ্য কী?” তিনজনই সামনে কোনো বিপদের আঁচ পেল।

“চিন্তা কোরো না! দাদাভাই, ছোটভাই, আমার পেছনে থাকো, ধনুক প্রস্তুত করো! দেখি তো এই পশু কী চক্রান্ত করছে! একটা মংলো কুকুরকে নিয়ে আমাদের ভয় পাওয়ার কিছু নেই!” জলবিল বলার সঙ্গে সঙ্গে লম্বা চাবুক হাতে নিয়ে সতর্ক হল।

কিন্তু ঠাণ্ডা হাওয়া যেন আরও ঠান্ডা হয়ে উঠল। কুকুরটির পেছনের ঝোপ থেকে আরও দুইটি বিশাল কালো কুকুর বেরিয়ে এল, ধীরে ধীরে তিনজনের দিকে এগিয়ে আসছে! কালো কুকুর, যেগুলো বাদামি কুকুরের চেয়েও হিংস্র!

“ছোড়ো!” জলবিলের কথা শেষ না হতেই দাদাভাই, ছোটভাইয়ের তীর ছুটে গেল কালো কুকুর দুটির দিকে, বাতাস চিরে শব্দ করে। ছোটবেলা থেকে কঠোর অনুশীলনে দুই ভাই নিখুঁত তীরন্দাজ, তাদের নিশানায় কোনো সন্দেহ নেই!

দুটো তীর সোজা গিয়ে বিধল দুই কালো কুকুরের পিঠে। একই সঙ্গে জলবিলের সাদা চাবুক ঝলসে উঠল, এক ঝটকায় “আকাশ ছেদ” চালিয়ে চাবুকের ডগা সোজা গিয়ে পড়ল বাদামি কুকুরের চোখে! এক চোখ অন্ধ হয়ে কুকুরটি চিৎকার করে উঠল, দাদাভাই ও ছোটভাই সুযোগ ছাড়ল না, আরও দুটি তীর ছুঁড়ে দিল সরাসরি কুকুরের মাথায়! ছোটবেলা থেকেই পাহাড়ে শিকার করায় তিনজনের বোঝাপড়া ছিল অসাধারণ, চোখের ইঙ্গিতেই একে অপরের উদ্দেশ্য বোঝে, তাই এই ধূর্ত কুকুরটিকে ত্রিমুখী আক্রমণে সঙ্গে সঙ্গে শেষ করা গেল!

“ঘাঁও!” দুই কালো কুকুর দেখল তাদের গায়ে তীর, আর বাদামি কুকুর মরল, তারা আরও হিংস্র হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

তাদের লক্ষ্য—শুধু জলবিল!

“এসো!” জলবিল স্থির, কোনো ভয় নেই, জলপ্রপাতের শক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে প্রবাহিত করল। ঘুরে প্রথম কালো কুকুরের আক্রমণ এড়িয়ে ডান হাতে সব শক্তি এনে দ্বিতীয় কালো কুকুরের মাথায় এক ঘুষি, এমন ঘুষি যে কুকুরটি আকাশে উঠে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল! বিশাল কালো কুকুরটি মাথা ফেটে কয়েকবার কাঁপল, তারপর সাতটি রক্তধারা বেরিয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল! চূড়ান্ত যোদ্ধার শক্তি সত্যিই ভয়ংকর! এদিকে, দাদাভাই-ছোটভাই একসঙ্গে ছুরি চালিয়ে অন্য কালো কুকুরটিকেও শেষ করল। তবে দুই ভাই কিছুটা সামান্য আহত হল, হাত আর বুকে কুকুরের নখের আঁচড়, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। তবে পাহাড়ে বড় হওয়া ছেলেদের কাছে এসব আঁচড় গায়ে লাগে না। মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসে তিনটি মংলো কুকুর তিনজনের সম্মিলিত আক্রমণে মারা গেল!

“এই কুকুরগুলো খুবই হিংস্র, আমি তো প্রাণটাই হারাতে বসেছিলাম।” দাদাভাই নিজের বুকের আঁচড় দেখে শরীর ঝাঁকিয়ে বলল।

“আরে, মংলো কুকুরও কিছু না, আমার শরীর গরমও হল না। রাতে বাড়ি নিয়ে গিয়ে ভাজি খাব, ঝোল খাব, বাকিটা শুকিয়ে রাখব!” ছোটভাইয়ের চোখে রোশনাই, মুখে জল।

জলবিল দুই ভাইয়ের কথা শুনে হেসে ফেলল।

“একটা কুকুর হলে কেমন করে সামলানো যায়, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে যখন হাজার হাজার কুকুর লৌহবর্ম পরে ছুটে আসে, তখন আমাদের মতো শক্তির কারও প্রাণ বাঁচানোই দুষ্কর।” জলবিল শান্ত থেকে মৃত কুকুরগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে প্রশ্ন তুলল, “তবে, এই পশ্চিমের সীমান্তে মংলো কুকুর এলো কীভাবে?”

তারা বুঝতে পারল না, বিশ মিটার উঁচু এক প্রাচীন গাছের ডালে ছেঁড়া জামাকাপড় পরা এক ভবঘুরে ব্যক্তি মজা পেয়ে সবকিছু দেখছে। “জলপ্রপাতের শক্তি আর চাবুক, এই ছেলের পরিচয় বেশ অদ্ভুত! কেটে গেল বিশ বছর, সেই পুরনো মানুষগুলো কি আবার দেখা দেবে?” ব্যক্তি আপনমনে ভাবল।