পঁচিশতম অধ্যায়: অশুভ নেকড়ের সঙ্গে তীব্র সংঘর্ষ

“জলবেদী!” জলবেদীর ছায়ামূর্তি লক্ষ্য করে শ্বেনইয়ানের চোখে কুয়াশার আস্তরণ নেমে এসেছে।

এক ঝলক সাদা আলো জলবেদীর হাতে ঝলকে উঠল, কিন্তু তা মৃদুভাবে শ্বেনইয়ানের কোমর জড়িয়ে ধরল। জলবেদী শক্তি প্রয়োগ করে এক ঝটকায় শ্বেনইয়ানকে পেছন থেকে ছুটে আসা দুটি ধারালো নখরের কবল থেকে টেনে নিয়ে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল।

জলবেদী শ্বেনইয়ানকে বুকে নিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, আবারও এক ঝলক সাদা আলো ছুঁড়ে দিয়ে পেছনের দুই রঙিন ছায়াকে কিছুটা থামিয়ে দিল। এই ফাঁকে জলবেদী শ্বেনইয়ানকে বুকে নিয়ে ফুলে ভরা ভূমিতে অবতরণ করল। কয়েক মুহূর্ত পর, সেই দুই রঙিন ছায়াও জমিনে নেমে এলো।

বাইরে থেকে সময়টা বড় মনে হলেও, জলবেদীর চেতনায় শত্রুকে টের পাবার পর শ্বেনইয়ানকে উদ্ধার করতে মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের অবকাশ পেরিয়েছে—তবু এই কয়েক মুহূর্তই ছিল প্রাণান্তকর।

শ্বেনইয়ান মাথা গুঁজে জলবেদীর বুকে গভীর নিশ্বাস নিচ্ছে, তার নরম দেহ এখনও কাঁপছে। মৃত্যুভয় তাকে ভিতরে ভিতরে গ্রাস করছিল; এক পলক দেরি হলে, পেছনের বায়ু চেরা নখর সহজেই তার শরীর ছিন্ন করত।

জলবেদী আলতো করে শ্বেনইয়ানের কাঁধে হাত রাখল, কঠিন দৃষ্টি নিয়ে সামনে তাকাল। তার চোখ সংকুচিত, সামনে দাঁড়িয়ে আছে আবারও দুটি অদ্ভুত নেকড়ে! আগের দানবীয় নেকড়ের তুলনায় এদের দেহ অনেক ছোট, এমনকি সাধারণ নেকড়ের চেয়েও কম, শরীর থেকে পাঁচ রঙের জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ছে, তবে আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল ও ধারালো। এই পাঁচ রঙের দেহে তারা ফুলের সমুদ্রে লুকিয়ে ছিল বলে তাদের টের পাওয়া কঠিন ছিল, এটাই শ্বেনইয়ান ও জলবেদীর অগোচর থাকার কারণ।

“ছোট্ট মেয়েটা, আমার পেছনে থাকো, এবার তুমি হস্তক্ষেপ করবে না!” জলবেদী শ্বেনইয়ানকে টেনে নিজের পেছনে নিল, শ্বেনইয়ানও কিছুটা পিছিয়ে গেল। জলবেদী বুঝতে পারল, এই দুই নেকড়ে তার ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করছে, আকাশে তাদের লাফও ছিল অত্যন্ত দূরগামী। তাদের সাধনা জলবেদীর চেয়ে অনেক বেশি, হয়তো মানবজাতির যোদ্ধা বা যোদ্ধাপ্রভুর সমতুল্য; অথচ সে তো এখনও সাধারণ যোদ্ধার স্তরও অতিক্রম করেনি—কমপক্ষে দু’স্তর পেছনে। শত্রুর গতি দেখে, পালিয়ে বাঁচা সম্ভব নয়, শুধু মরণপণ লড়াইই একমাত্র উপায়।

সামনের নেকড়েরা জলবেদী ও শ্বেনইয়ানের শরীর থেকে আগের দানব নেকড়েদের গন্ধ পেয়েছে, বুঝে গেছে সঙ্গীরা নিঃশেষ হয়েছে। তাদের চোখে হিংস্রতা জ্বলে উঠল, শরীর থেকে ভয়ংকর শক্তি বিস্ফোরিত হলো!

এই তীব্র চাপে জলবেদীর সারা শরীরে রক্ত টালমাটাল করে উঠল, দারুণ অস্বস্তি। সে জানে, আর দেরি করলে চলবে না। তার শক্তি কম হলেও, যদি জ্ঞানপূর্বক জলধারা স্বর্ণলীন তরবারি ও বজ্রশ্বেত চাবুক ব্যবহার করে এই দুই অকৌশলী নেকড়ের সঙ্গে লড়ে, তাহলে হয়তো পালানোর একটুখানি সুযোগ থাকবে।

এক নেকড়ে তীব্র গর্জন ছাড়ল, প্রবল শক্তিসম্পন্ন শব্দ তরঙ্গ জলবেদীর মাথা ঘুরিয়ে দিল, সে মুহূর্তে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। পেছনে দুর্বল শ্বেনইয়ান এই গর্জন শুনে চোখ অন্ধকারে ঢেকে মাটিতে পড়ে গেল, মাথার যন্ত্রণা উপেক্ষা করে আবার উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই, অন্য নেকড়েটি জলবেদীর দুর্বলতা টের পেয়ে পেছন থেকে ঝাঁপ দিয়ে এগিয়ে এল।

নেকড়েটির গতি এতই দ্রুত যে, জলবেদী সামান্য বিভ্রান্ত হলেও, যখন শব্দ তরঙ্গের প্রভাব থেকে বেরিয়ে আসল, দেখল রক্তমাখা মুখ হা করে তার মুখের সামনে, মুহূর্তেই কামড়াতে চলেছে!

জলবেদী চমকে উঠল, শরীর পেছনে না সরিয়ে বরং সামনে এগিয়ে ডান হাত মুঠো করল, নেকড়ের মুখ বরাবর ঘুষি চালাল। এক ফোঁটা সাদা শক্তি ছিটকে বেরিয়ে এল! নেকড়ে এই সুযোগে, জলবেদীর হাতের শক্তি উপেক্ষা করে মুখ বড় করে তার হাত কামড়ে ধরল। জলবেদী যন্ত্রণায় আর্তনাদ করল!

“জলবেদী!” পেছন থেকে শ্বেনইয়ান দেখল, জলবেদীর অর্ধেক বাহু নেকড়ের মুখে অদৃশ্য, মুখে হাত চাপা দিয়ে চিৎকার করে উঠল, চোখে আতঙ্কের ছাপ। সে দাঁত চেপে সামনে ছুটে যেতে উদ্যত হল।

কিন্তু শ্বেনইয়ান ছুটে আসার আগেই দেখা গেল, জলবেদীর বাহু কামড়ে ধরা নেকড়েটি ধীরে ধীরে মুখ খুলে দিল, শরীর অস্বাভাবিকভাবে শক্ত, মাটিতে লুটিয়ে চার পা একটু ছটফট করল, তারপর নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল। এদিকে জলবেদীর মুষ্টি সাদা আলো ছড়িয়ে দাড়িয়ে আছে, চোখে হত্যার দৃষ্টি, সামনে থাকা আরেক নেকড়ের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে গর্জন ছাড়ল, তার শরীর থেকে শক্তি ক্রমশ বাড়ছে!

“তুমি কেমন আছো? এত রক্ত ঝরছে!” শ্বেনইয়ান ছুটে এসে জলবেদীর রক্তাক্ত বাহু দেখে আতঙ্কে কেঁপে উঠল।

জলবেদীর মাংসপেশি কীভাবে নেকড়ের দাঁতের ধার সহ্য করবে! তার বাহু রক্তাক্ত, ক্ষতস্থলে সাদা হাড় বেরিয়ে এসেছে—এ যেন আত্মবিসর্জনের কৌশল। অসহায় বুঝে বাহু বাড়িয়ে নেকড়েকে ফাঁদে ফেলেছে, মুষ্টি মুখের ভেতর দিয়ে নিজের গোপন কৌশল, নীলকান্ত মন্ত্রের শক্তি ব্যবহার করেছে। মুহূর্তে নেকড়ের শরীর জমাট বেঁধে গেছে, চতুরতা ও সাহসের জয়। নেকড়ের গতি এত দ্রুত যে বাইরে থেকে তাকে জমাট বাঁধানো অসম্ভব, তাই ছিল এ ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল।

“আমি ঠিক আছি, ছোট্ট মেয়েটা, তাড়াতাড়ি সরে যাও।” শ্বেনইয়ান যে নিজের প্রাণের ঝুঁকি নিয়েও এগিয়ে এলো, তা দেখে জলবেদীর মনও একটু নরম হয়ে গেল। বাঁ হাত দিয়ে শ্বেনইয়ানের চুলে হাত বুলিয়ে মৃদু হাসল, তারপর আবারও শ্বেনইয়ানকে পেছনে সরিয়ে দিল।

আরেক নেকড়ে সঙ্গীর মৃত্যু দেখে চোখে ঘৃণা ছড়াল, পেছনের পায়ে ভর দিয়ে আকাশে কসরত দেখাতে লাগল, লেজ থেকে পাঁচ রঙের শক্তি আধচাঁদের মতো ছিটকে জলবেদীর দিকে ছুটে এল।

এই নেকড়ের শক্তি প্রকৃতপক্ষে চরম স্তরে পৌঁছেছে, পাঁচ রঙের শক্তি অত্যন্ত সঘন। জলবেদী আর অবহেলা না করে বজ্রশ্বেত চাবুক তুলে একের পর এক আঘাতে চারপাশে সাদা আলোর বর্ম তৈরি করল, সব রঙিন শক্তি ছিন্ন করে দিল।

নেকড়ে তার শক্তির আক্রমণে ব্যর্থ হয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ধারালো নখরে শীতল ঝলক, জলবেদীর দিকে আছড়ে পড়ল। জলবেদী ঠান্ডা স্বরে বলল, হাতের কব্জি ঘুরিয়ে চাবুক সাপের মতো মোচড় দিয়ে নেকড়ের নখরে পেঁচিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে দূরে ছুড়ে ফেলল।

শেষ আক্রমণও প্রতিহত হতেই জলবেদীর ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, কড়া স্বরে বলল, “এবার আমার পালা, দেখো বজ্রশ্বেত চাবুকের প্রকৃত শক্তি! তোমার ভাগ্য, একটি নেকড়ে হয়েও আমার চাবুকের মুখোমুখি হলে।”

জলবেদীর দীর্ঘ দেহ দীপ্তিময়, চারপাশে হত্যার আবহ। হঠাৎ চাবুকের ভেতর শত শত সাদা ধাতব ফলার ঝলক উঠল, চাবুকটি এখন রাজকীয় বিভৎসতায় দীপ্তিমান।

এই চাবুকই ছিল জলবেদীর প্রধান অস্ত্র, দশ বছরের সাধনায় চাবুক ও জলধারা মন্ত্র একীভূত হয়েছে। তাই সে সহজে এই চাবুক ব্যবহার করে না, নিজেকে আরও পরীক্ষার সুযোগ দিতে চায়। যদি এখন কোনো যোদ্ধা বা যোদ্ধাপ্রভুর সঙ্গে তার সাক্ষাৎ হতো, এমন প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে এই চাবুকই ছিল তার জয়ের আশা।

আরও, জলবেদী জানল, এই নেকড়ে শক্তিশালী হলেও, প্রকৃতপক্ষে কোনো যুদ্ধকৌশল জানে না; বাহ্যিকভাবে এক-দুই স্তর এগিয়ে থাকলেও, তার হাতে এমন অস্ত্র থাকায় লড়াইয়ে সে পিছিয়ে পড়বে না।

শ্বেনইয়ান চুপচাপ পেছনে দাঁড়িয়ে জলবেদীর গম্ভীর পিঠের দিকে তাকিয়ে মন অস্থির হয়ে গেল, দৃষ্টি আবেশিত।

“আমার নতুন কৌশল দেখো—আকাশপৃথিবীর শিকল!”

জলবেদী বজ্রস্বরে উচ্চারণ করল, সাদা আলোয় আবৃত হয়ে চাবুক ঘুরিয়ে ঝাপিয়ে পড়ল।

নেকড়ে বুঝল, অবস্থা খারাপ, পালাতে চাইলেও সময় নেই। তার চোখে চারপাশে শুধু সাদা চাবুকের ঝলক, চারদিক থেকে শিকলের মতো ঘিরে ধরেছে, পালানোর পথ নেই, ধারালো ফলায় শরীর ছিন্ন হতে লাগল। কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই তার শক্ত চামড়া ছিন্নভিন্ন, সর্বাঙ্গ রক্তাক্ত।

নেকড়ে বুঝে গেল আজ মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, চোখে হতাশার ছাপ, করুণ গর্জনে পাঁচ রঙের শক্তি বিস্ফোরিত হলো, প্রচন্ড শব্দে আকাশে রঙধনুর ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, জলবেদীর শিকল ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!

“এ তো আত্মবিস্ফোরণ! শ্বেনইয়ান, পালাও!” জলবেদী আতঙ্কিত চিৎকার করে শ্বেনইয়ানকে সতর্ক করল, নিজেও দ্রুত পিছিয়ে গেল। দূরে দাঁড়ানো শ্বেনইয়ান আতঙ্কিত চোখে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

রঙধনুর বিস্ফোরণে প্রবল শক্তিতে দ্রুত পালাতে থাকা জলবেদী আকাশে ঘুরে বহু দূরে ছিটকে পড়ল, পরে মাটিতে পড়ে গেল।

শ্বেনইয়ান দূরে ছিল বলে তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, তবে এই বিস্ফোরণের অভিঘাতে শরীরে রক্ত টগবগ করতে লাগল, কষ্টে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে স্থির হলো।

নেকড়ে বুঝেছিল পালিয়ে বাঁচার উপায় নেই, তাই নিজের দেহে লুকিয়ে রাখা মহামূল্যবান শক্তিকে আত্মবিসর্জন করল, জলবেদীর হাতে পড়তে চাইল না। এই বিস্ফোরণ শুধু শিকল ছিঁড়ে দিল না, জলবেদীকেও ক্ষতবিক্ষত করল, ভাগ্য ভালো চাবুকের বর্ম ছিল বলে সে বেঁচে গেল, নইলে এত কাছে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু ছিল।

নেকড়ের আত্মবিস্ফোরণের শব্দ গোটা ওষধি উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ল, আকাশে রঙধনুর আলো অনেকক্ষণ ধরে স্থায়ী ছিল, মাটি কেঁপে উঠল, বহু জীব জন্তু ভয়ে উঁকি দিয়ে চিৎকার করতে লাগল, কেউ কেউ উৎফুল্লও বোধ হলো।

রক্তিম ছোট চোখগুলো আবারও ঘাসের আড়ালে এক ঝলকে হারিয়ে গেল।

ভূমি থেকে শত গজ গভীরে, যুগ যুগ ধরে বন্ধ চোখের এক জোড়া ধীরে ধীরে খুলে গেল, বিশাল সোনালি দৃষ্টি ছড়িয়ে পড়ল, তারপর আবারও বন্ধ হলো।

“আমি মানবের গন্ধ পাচ্ছি, তবে কি অগ্নিসত্তা আবার জেগেছে?” প্রাচীন অরণ্যের গহীনে কাঁপা কণ্ঠে এক ফিসফাস ভেসে এল।

দূর আকাশে উচ্চ চিৎকার প্রতিধ্বনিত হলো, তার সঙ্গে প্রবল শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল; বহু প্রাণী এই আওয়াজ শুনে কেঁপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নড়ার সাহসও করল না!

তৃতীয় অধ্যায় শেষ! আগামীকালও তিনটি নতুন অধ্যায় প্রকাশিত হবে, ভাইয়েরা, পাশে থাকো!