উনিশতম অধ্যায়: মধ্যপ্রদেশের মহাপ্রশাসক!

জলপাই সজীবভাবে লোকালয়ের ব্যস্ত পথ অতিক্রম করে এক নির্জন গলিতে ঢুকে পড়ল। হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে তার চোখে তীক্ষ্ণ জ্যোতি ছড়াল।
“দুইজন, তোমরা আধা দিন ধরে আমার পিছু পিছু চুপিচুপি ঘুরছ। কী উদ্দেশ্য তোমাদের?” জলপাই শীতল কণ্ঠে বলল। নিজের পিছু নেওয়া লোকদের প্রতি তার কখনোই ভালোবাসা ছিল না; এমন লোকদের সে সন্দেহের চোখে দেখে।
এছাড়া সে এক নজরে লক্ষ্য করল, এ দু’জনের সাধনা তার চেয়ে কম নয়; ফলে আরও বেশি সতর্ক হল।
বণিকের বেশে সেই দুইজন দেখল, জলপাই আগেই বুঝে গেছে তারা তাকে অনুসরণ করছে। একজন লাজুক হাসি দিয়ে বলল, “প্রভু, আমরা কপট ব্যক্তি নই, উপরস্থের আদেশে আপনাকে গোপনে রক্ষা করতে এসেছি।”
“ওহ? আমাকে রক্ষা করবে? তোমাদের পিছনে কে আছে? কেন এমন করছে? আমার কী মূল্য?” জলপাই দেখল, এদের মুখভঙ্গি মিথ্যা না; তাই জিজ্ঞাসা করল।
জলপাই ভীষণ সন্দেহে পড়ে গেল। অপরিচিত মধ্যভূমিতে তার কেউ নেই; সে বিশ্বাস করতে পারে না, কেউ এতটা সদয় হয়ে দু’জন দক্ষ লোক পাঠাবে তাকে রক্ষা করতে।
অন্যজনের মুখে সংকোচের ছাপ, বলল, “প্রভু, আমরা বলতে চাই না, কারণ উপরস্থের কঠোর নির্দেশ—আপনাকে কোনো খবর দেওয়া যাবে না। আপনি আমাদের মারলেও আমরা কিছু বলব না।”
জলপাই মুঠি শক্ত করে ঠান্ডা হাসে, “তাহলে, তোমরা বলছ না, আমি মেরে ফেলব, তোমাদের স্বামীতে আনুগত্য দেখাও।”
বলেই সে শরীর কাঁপিয়ে শক্তিশালী আভ্যন্তরীণ শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল।
সামনের দুইজন জলপাইয়ের আচরণ দেখে দ্রুত পিছিয়ে গেল, নম্রভাবে বলল, “প্রভু, দয়া করে উত্তেজিত হবেন না। আমাদের আদেশ আছে—আপনাকে কোনোভাবে ক্ষতি করা যাবে না। আপনি আমাদের শতবার মেরে ফেললেও আমরা প্রতিরোধ করব না।”
“তোমাদের সত্যিই কোনো বাধা আছে, তবে আমার পিছু নেওয়া খুব অপছন্দ!” জলপাই তাদের আচরণ দেখে বিশ্বাস করল, যদিও এই অদ্ভুত অনুসরণে সে খুবই বিরক্ত হলো, “তোমরা ফিরে যাও, তোমাদের স্বামীকে বলো, তার সদিচ্ছা আমি গ্রহণ করেছি; আমাকে বিরক্ত না করতে বলো। ভাববে না, আমি মারতে পারব না; যদি না তোমাদের স্বামী নিজে আসে।”
“হা হা, এই তরুণের মেজাজ তো বেশ!” গলির কোণে গম্ভীর হাসি শোনা গেল, সঙ্গে সুরের মত গাঢ় সবুজ আটজন বাহক নিয়ে এক বৃহৎ পালকি গলির শেষে দেখা দিল।
পালকি বহনকারী আটজনের পদক্ষেপ সমান, চোখে শাণিত দৃষ্টি, শরীরে পেশী উঁচু, আভ্যন্তরীণ শক্তির মৃদু তরঙ্গ; স্পষ্টই তারা যোদ্ধা!
জলপাই বিস্ময়ে অভিভূত হল; তার সাধনা প্রকৃতির গভীর স্তরে পৌঁছেছে, অথচ আগন্তুকের দল চুপিচুপি তার অনুভূতি এড়িয়ে এসেছে—এদের শক্তি গভীর ও ভয়ংকর। আরও আশ্চর্য, তাদের নেতা আট বাহককেও আভ্যন্তরীণ শক্তি লুকাতে সাহায্য করেছে!
“থামো।” পালকির ভেতরের লোকটি উচ্চ স্বরে বলল। আট বাহক এক সঙ্গে থেমে পালকি নামাল; একদম শব্দ হল না।

পালকির পর্দা উন্মুক্ত হল; বেরিয়ে এল এক শক্তিমান বৃদ্ধ। বয়স অন্তত আশি, মাথার চুল সাদা, কিন্তু একটুও বৃদ্ধত্ব নেই; শরীর উচ্চ, মুখে লালচে আভা, পিঠ সোজা—জলপাইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে যেন পাহাড়ের মতো।
এই দৃশ্য দেখে জলপাই বিস্ময়ের ছায়া বিস্মৃত করল; বুঝল, সামনে থাকা ব্যক্তি বড় কেউ, যার সঙ্গে সে এখন প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারবে না। সে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কি সেই ব্যক্তি, যে আমাকে রক্ষা করতে চায়?”
“হা হা, তরুণ, এতটা উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।” বৃদ্ধ হাসিমুখে হাত নাড়ল, “নিজের পরিচয়ই দিই, আমি হে নেনদং, বর্তমানে মধ্যভূমির গভর্নর।”
মধ্যভূমির গভর্নর? বৃহৎ দাগাও রাজ্যে সাতটি প্রদেশ, সাতজন গভর্নর—একেকজনের হাতে সামরিক ও প্রশাসনিক ক্ষমতা। তার মধ্যে মধ্যভূমির গভর্নরের ক্ষমতা সবচেয়ে বেশি; রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী ছাড়া গভর্নর সর্বোচ্চ মর্যাদার। জলপাই ভাবতেও পারেনি, মধ্যভূমির বর্তমান গভর্নর তার কাছে এসেছে; তবে কি রাজপুত্র গো শেংতিয়ানের আদেশে?
“কীভাবে বিশ্বাস করব?” গভর্নরের পরিচয় এত বড়, জলপাই সহজে বিশ্বাস করতে পারে না।
জলপাইয়ের সন্দেহ দেখে হে নেনদং হাসল; নিজের তলোয়ারটি জলপাইকে ছুড়ে দিল।
জলপাই তলোয়ারটি হাতে নিল; সোনালি তলোয়ারে জীবন্ত ড্রাগনের নকশা, আকাশ চিরে সমুদ্রে প্রবেশ, তলোয়ারে প্রবল নেতৃত্বের শক্তি!
“রাজা প্রদত্ত রাজকীয় তলোয়ার—উপরে রাজা ও দুর্নীতিবাজ, নিচে দুষ্কৃতিকারী ও বিশ্বাসঘাতক, এই বৃহৎ দাগাও রাজ্যে কেবল একটি।” হে নেনদং বলল, তাঁর চোখে গর্ব লুকানো নেই।
জলপাই জানে, কথাটি সত্য; দ্রুত তলোয়ারটি দু’হাত দিয়ে ফেরত দিল, বিনীতভাবে বলল, “গভর্নর মহাশয়, আমি অবিবেচক ছিলাম, তবে জানি না কী কারণে আমাকে খুঁজেছেন?”
হে নেনদং তলোয়ার ফেরত নিয়ে হাসল, “তরুণ, আমি তোমার প্রতি উৎসুক; গোপনে রক্ষা করার কারণ—তোমার জীবন আমার কাছে মূল্যবান। এখানে কথা বলার উপযুক্ত নয়; তুমি কি আমার সঙ্গে নির্জন স্থানে কথা বলতে রাজি?”
জলপাই এক মুহূর্তও ভাবল না, “ঠিক আছে, আপনার নির্দেশে চলব।”
এক নির্জন বাগানে।
“তরুণ, তুমি কি আগুনধর্মী আভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চা করছ?” হে নেনদং প্রশ্ন করল।
জলপাই মাথা নেড়ে হালকা হাসল, “গভর্নর মহাশয়, আপনি সত্যিই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি; একবারেই বুঝে গেছেন আমার সাধনার ধরন। হ্যাঁ, আমি আগুনধর্মী শক্তি অর্জন করেছি।”
“হা হা, আমার কোনো বিশেষ দৃষ্টি নেই; কেবল অধিনস্তদের রিপোর্ট শুনেছি।” হে নেনদং বলল।

“ওহ? জলপাই জানে না, কখন আপনার অধিনস্তের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল?” সে বিস্মিত; পাহাড় থেকে নেমে আসার পর সে বরাবর নিভৃত ছিল। যদি একবার প্রকাশ্য ছিল, তা ছিল উজিয়াং ছোট শহরের রাস্তায় সেনাপতি ও তার রক্ষকদের হত্যা।
“তবে কি উজিয়াংয়ে?” জলপাই জিজ্ঞাসা করল।
“হা হা, তুমি সত্যিই মেধাবী। ঠিক তাই। ফল, সামনে এসো!” হে নেনদং বলতেই, এক যুবক বাগানের দরজা দিয়ে ঢুকল, নম্রভাবে বলল, “অধিনস্ত চেন ফল গভর্নর ও প্রভুকে সালাম।”
এ যুবকই সেই ব্যক্তি, উজিয়াংয়ের রাস্তায় শূকরপা বিক্রি করছিল!
হে নেনদং ব্যাখ্যা করল, “এই ফলই তোমাকে আবিষ্কার করেছে। বহু বছর ধরে আমি অধিনস্তদের আগুনধর্মী শক্তি চর্চাকারী খুঁজতে বলেছি। তুমি উজিয়াংয়ে প্রকাশ্যে হত্যা করে দশজনের মৃতদেহ দাহ করেছিলে; ফল বুঝেছিল, তুমি আগুনধর্মী শক্তি চর্চা করছ। তখন খবর পাঠিয়েছিল গভর্নরের দপ্তরে।”
“আজ দেখছি, তুমি সত্যিই যুবা বীর; অন্যায় দেখে তলোয়ার হাতে এগিয়ে যাও, সাহস অসাধারণ!” হে নেনদং হাসতে হাসতে দাড়ি চুললেন।
“তাহলে, আমি যে রাজ্যের কর্মকর্তাকে হত্যা করেছি, আপনি তা জানেন?” জলপাই কপালে ভাঁজ ফেলল, তবে খুব চিন্তিত হলো না; হে নেনদংয়ের আচরণে সে দেখল, কোনো ক্ষতি করবে না।
“তরুণ, চিন্তা কোরো না। রাজ্যের কর্মকর্তা তো কেবল দুষ্কৃতি; মেরে ফেলেছ, তাতে কিছু যায় আসে না। জানো না? পরে সেনাপতি শু হুয়াচাও উজিয়াংয়ের গভর্নরের মুখ বন্ধ করতে আমাকে সাহায্য চেয়েছিল—তার সুনাম বাঁচাতে। এখন উজিয়াংয়ের গভর্নর লু ডিং ইয়ং আনকিং অঞ্চলের গভর্নর! সবই তোমার বুদ্ধিমত্তার কারণে!”
জলপাই শুনল, লু ডিং ইয়ং তার কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং পদোন্নতি পেয়েছে; স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “জলপাই গভর্নর মহাশয়কে ধন্যবাদ।”
“ওহে, তরুণ, বারবার মহাশয় বলে ডাকো কেন? শুনে আমার অস্বস্তি লাগে। আমি তোমায় আপন মনে করি; বয়সে কিছুটা বড়। বরং আমরা ভাই-ভাই বলে ডাকি—তুমি আমাকে বড় ভাই বলো, আমি তোমাকে ছোট ভাই, কেমন?”
জলপাই মনে হাসল; এই বৃদ্ধ তো প্রায় শত বছর বড়। ভাই-ভাই বলা অস্বস্তির। এত আন্তরিক, আসলে কোন গুণ তাকে আকর্ষণ করেছে?
তবুও জলপাই আনন্দিত ভঙ্গিতে বলল, “গভর্নর মহাশয় আমাকে এত সম্মান দিচ্ছেন, এ আমার সৌভাগ্য। তাহলে বড় ভাই, আমি সম্মানসহ গ্রহণ করছি।”
হে নেনদং আনন্দে হেসে উঠলেন; মনে হলো, তাঁর মন খুবই উৎফুল্ল।