চতুর্দশ অধ্যায়: নির্মম হত্যাযজ্ঞ

“লৌহৌষধ উপত্যকা সম্পর্কে আমারও শুধু দিকনির্দেশ্যই মনে আছে, আন্দাজ করছি, আমাদের গন্তব্য এখনও হাজার মাইলেরও বেশি দূরে। আমাদের এই ধীরগতি হলে, অর্ধেক মাস সময়ই যথেষ্ট পৌঁছাতে।”
“পশ্চিম সীমান্ত সত্যিই বিশাল, তবে সেই ভয়ঙ্কর অনাবাদি ভূমির তুলনায় এখনও অনেক পিছিয়ে আছে। ভবিষ্যতে সুযোগ হলে অবশ্যই একবার ঘুরে দেখতে হবে।”—গুরুজনের কথা শুনে, জলের মঞ্চে অজান্তেই এমন ভাবনা জাগল।
“এই লৌহৌষধ উপত্যকা কেবল কাকতালীয়ভাবে আমি পেয়েছি, এত বড় পশ্চিম সীমান্তে নিশ্চয়ই অনেক গোপন রহস্য রয়ে গেছে, হয়তো গভীরে আরও অনেক অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিশালী ব্যক্তি লুকিয়ে আছেন।”
লি উশেং মোটেই বিশ্বাস করেন না, এত বিশাল খাঁটি যুদ্ধ-কলা মহাদেশের যোদ্ধা সম্রাট কিংবা তার ঊর্ধ্বতন স্তরের যোদ্ধাদের সংখ্যা বাহ্যিকভাবে দেখা মতো এত কম হতে পারে, নইলে, এই যুদ্ধকলার বিকাশ সাম্প্রতিক কালে এত শোচনীয় হতো না।
“হুম? সামনে কিছু হচ্ছে!” কথা বলতে বলতেই, হঠাৎ লি উশেং ঘুরে দাঁড়িয়ে, নিজের তর্জনী ঠোঁটে ঠেকিয়ে জলের মঞ্চকে চুপ থাকার সংকেত দিলেন, সামনে কিছু অস্বাভাবিকতা বোঝাতে। জলমঞ্চ সঙ্গে সঙ্গে দেহ নুয়ে ঘাসের ঝোপে লুকোতে চেষ্টা করল। লি উশেং মাথা নাড়লেন, এক হাতে জলমঞ্চকে টেনে নিয়ে, দারুণ দক্ষতায় এক লাফে গাছের ওপর উঠে পড়লেন, দেহটি ঘন পাতার ছায়ায় মিলিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র শব্দ হলো না।
দৃশ্য দেখে জলমঞ্চ প্রায় চিৎকার করে ফেলত!
সামনের ছোট পাহাড়ের গাছপালা কেটে ফেলা হয়েছে, জায়গাটি দখল করেছে সারি সারি সাদা তাঁবু, মনে হচ্ছে ডজনখানেক তো হবেই, শতাধিক দাড়িওয়ালা বলিষ্ঠ পুরুষ ঘাসে বসে আছে, যেন মাঝখানের এক নেতার মতো যুবককে বক্তৃতা দিতে শুনছে।
মাঝের যুবকটির ত্বক ফর্সা, কপালে ঔদ্ধত্য আর অহংকারের ছাপ স্পষ্ট, শরীর দীর্ঘ ও সুগঠিত, অন্যদের মতো সুঠাম নয়, মুখে কী যেন অজানা ভাষায় কথা বলছে। মাঝে মাঝে সেই দলবল উচ্চস্বরে হাসে, কখনো বা ছুরি উঁচিয়ে চিৎকার করে, বর্বরতা যেন ফুটে উঠেছে।
“আবার মঙ্গল লোক?” জলমঞ্চ গুরুজনের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, শুধু চোখে জিজ্ঞাসা করল।
লি উশেং হালকা মাথা নাড়লেন, উত্তর দিলেন, তবে দৃষ্টিতে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।
“এখানে থাকো, কোনো শব্দ কোরো না, আমি ফিরে আসি!” চুপচাপ আদেশ দিয়ে, লি উশেং এক ঝলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন জলমঞ্চের দৃষ্টির বাইরে।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই, লি উশেং নিঃশব্দে ফিরে এলেন, গম্ভীর স্বর জলমঞ্চের কানে বাজল, “এরা অত্যন্ত উদ্ধত মঙ্গল লোক, মধ্যভূমির মাটিতে, চারপাশে কোনো প্রহরীও রাখেনি। ছেলেটা, এ দলটি সহজ নয়, মঙ্গলের সেনাবাহিনীর প্রাজ্ঞ। মাঝের যুবকটি ছাড়া, বাকি সবাইকে সরিয়ে ফেলো, দ্রুত!”
“মাঝের যুবকটির শক্তি বোঝা যাচ্ছে না, বাকিরা সম্ভবত সাধারন যোদ্ধা স্তরেরই।” জলমঞ্চের বর্তমান অন্তর্গত শক্তি দিয়ে, সাধারণ যোদ্ধাকে মুহূর্তে হত্যা করা কোনো ব্যাপারই নয়।

জলমঞ্চ কোমরে বাঁধা চাবুক শক্ত করে ধরল, এক উল্টে গাছের ডাল থেকে নেমে এল, হালকাভাবে মঙ্গল লোকদের সামনে এসে দাঁড়াল।
হঠাৎ এক অগোছালো তরুণকে দেখে মঙ্গল লোকেরা অবাক, তবে ছেলেটির অল্প বয়স, খালি হাতে কোনো অস্ত্র নেই দেখে সবাই নিশ্চিন্ত হলো। মাঝের যুবক নেতা অবাক হলেও, দ্রুত চোখে হিংস্রতা ছড়াল, এই ছেলেটি তাদের অবস্থান দেখে ফেলেছে, তাকে বাঁচিয়ে রাখার কোনো কারণ নেই। সে হাত তুলে সংকেত দিলে, পাশে দাঁড়ানো পাঁচজন মঙ্গল লোক বাঁকা ছুরি তুলে জলমঞ্চের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
কিন্তু যা ঘটল তাতে মঙ্গল লোকেরা হতবাক—ছেলেটি নিস্তব্ধভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, ডান হাত উঁচিয়ে পাঁচ আঙুল মেলে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচজনই গম্ভীর কণ্ঠে কঁকিয়ে পেট চেপে ধরে একসাথে মাটিতে পড়ে গেল!
মঙ্গল লোকেরা কিছুই বুঝল না, সবাই স্তব্ধ, শুধু মাঝের যুবক নেতাই কিছুটা আন্দাজ করল—নিশ্চয়ই ছেলেটি প্রবল অন্তর্গত শক্তি ঢুকিয়ে দিয়েছে তার বাহিনীর দেহে, যার ফলে তাদের নিজস্ব শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে দেহের অভ্যন্তরীণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ফেটে গেছে।
আসলে, ছেলেটির বয়সে এমন দক্ষতা অবিশ্বাস্য, অন্তর্গত শক্তির এমন সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণ অন্তত যোদ্ধা স্তরেরই পরিচয় দেয়। তা ছাড়া, মুহূর্তে শত্রু নিধন করতে পারা মানে সে পূর্ণ বিকশিত যোদ্ধা!
যুবক অনুমান ভুল করেনি, জলমঞ্চ সত্যিই তাদের দেহে অগ্নি-শক্তি প্রবাহিত করেছে, নিজের সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণে মুহূর্তে তাপ বাড়িয়ে তাদের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ পুড়িয়ে দিয়েছে। এমন সহজ শত্রুদের জন্য জলমঞ্চ তার চাবুক ব্যবহার করাও প্রয়োজন মনে করেনি।
মঙ্গল লোকেরা কিছু বোঝার আগেই, জলমঞ্চ ঝাপসা ছায়ার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। গতি এত দ্রুত ছিল, অধিকাংশ মঙ্গল সৈনিক কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না, শুধু তীব্র যন্ত্রণার অনুভূতি, তারপর চিরতরে নিস্তব্ধতা। জলমঞ্চের প্রতিটি ঘুষি লক্ষ্যভেদী, দুর্দমনীয়, অনবদ্য পায়ের চাল আর শৈশবে গোপনে শেখা বিভাজিত মুষ্টির মারণ কৌশলে সে কার্যত অপ্রতিরোধ্য, প্রতিটি ঘুষিতে পাহাড়-ভাঙা, স্বর্ণ-চূর্ণ করার মতো ঔদ্ধত্য।
জলমঞ্চ জানে, দ্রুততাই শ্রেষ্ঠ কৌশল, সে একের পর এক আঘাতে মঙ্গল সৈন্যদের প্রতিরোধের সুযোগই দেয়নি, প্রতিটি আঘাতেই মৃত্যু অনিবার্য। অল্প সময়ে শতাধিক মঙ্গল লোকের অর্ধেকেরও বেশি মস্তিষ্ক চূর্ণ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“হুঁ! একদল অপদার্থ!” মাঝের মঙ্গল যুবক নিজের বাহিনীর এই দ্রুত বিপর্যয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, ঠাণ্ডা গর্জন করে, দেহ ছুঁড়ে দিল, সরাসরি জলমঞ্চের দিকে এগিয়ে এল, তার গতিও কম নয়!
জলমঞ্চ সতর্ক, পেছন থেকে আসা প্রবল বাতাস টের পেয়েই, আর পিছনে না তাকিয়ে, সামনে থাকা এক মঙ্গল সৈন্যকে টেনে ঢাল বানাল, সেই যুবকও ভাবতে পারেনি জলমঞ্চ নিজের লোককে ঢাল করবে, হাত সরাতে পারেনি, তার প্রবল আঘাত সরাসরি সেই সৈন্যের বুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই সে রক্তবমি করে মারা গেল!
এই সামান্য সময়ে, জলমঞ্চ নিজেকে সামলে নিল, আর সাধারণ যোদ্ধাদের তোয়াক্কা না করে, দু’হাত নাড়িয়ে সরাসরি সেই যুবকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“নিজেকে বড় ভাবছ!” যুবকের মুখে নিখুঁত মধ্যভূমির ভাষা শুনে জলমঞ্চও চমকে গেল।
আসলে যুবক মনে করে, এমন এক সাধারণ যোদ্ধা সাহস করে তার মতো যোদ্ধা-শ্রেণির বিরুদ্ধে আক্রমণ করছে, সে তো এক স্তর এগিয়ে, এই ছেলের সাহস সত্যিই বিস্ময়কর!
জলমঞ্চের দিকে ছুটতে দেখে, যুবকের মনে বিদ্রুপের হাসি, সে এড়ায়ও না, মুহূর্তে দু’জনের হাত একসঙ্গে মিলিত হলো!
অন্তর্গত শক্তি বিস্ফোরিত, প্রচণ্ড শব্দে জলমঞ্চ উড়ে গেল, দুই গজ দূরে ছিটকে পড়ে গেল! মঙ্গল যুবকটি তুলনায় সহজেই সামলে নিল, শুধু একধাপ পিছিয়ে দেহ স্থির রাখল, জলমঞ্চের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।

“ওহো? এই ছেলে অভিনয়ে বেশ পারদর্শী। আর সে একযোগে দুই শক্তি চালাতে পারে, বিভক্ত মনোযোগে নিয়ন্ত্রণ করে, এটা আমি নিজেও সহজে পারি না।” ওপর থেকে লি উশেং এই দৃশ্য দেখে মৃদু হাসলেন, মনে মনে প্রশংসা করলেন।
লি উশেং ভুল বলেননি, জলমঞ্চের আচরণ ইচ্ছাকৃত অভিনয়, যদিও একটু বাড়াবাড়ি হয়েছে। সে আসলে ভেবেছিল, প্রতিপক্ষের শক্তি একটু বেশি হতে পারে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি পরীক্ষায় গেল। এতে সে বুঝে নিল, যুবকটি সদ্য যোদ্ধা-শ্রেণিতে উঠেছে, অন্তর্গত শক্তি কিছুটা বেশি। এখন জলমঞ্চের মুখে কষ্টের ছাপ থাকলেও, আদতে সে প্রায় আহতই হয়নি।
দু’জনের হাত মিলিত হওয়ার আগেই জলমঞ্চ জলপ্রপাত শক্তি দিয়ে দেহ রক্ষা করেছিল, পরে অগ্নি-শক্তি দিয়ে আঘাত করে। জলপ্রপাত শক্তিতে এক যুগের সাধনা, প্রতিরক্ষায় কোনো ত্রুটি নেই। আক্রমণে ব্যবহৃত অগ্নি-শক্তি সে মাত্র এক বছর শিখেছে, স্বাভাবিকভাবেই মঙ্গল যুবককে ছাড়িয়ে যায়নি। জলমঞ্চের অভিনয়ে প্রতিপক্ষ পুরোপুরি ফাঁদে পড়ল, সে এমনিতেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ, এবার আরো স্পর্ধিত হলো।
“মধ্যভূমির ছেলে, অল্প বয়সেই এমন শক্তি বিস্ময়কর, আমি প্রতিভাকে ভালোবাসি, ইচ্ছা করেছিলাম তোমাকে দলে নিতে, যদিও এরা সবাই অপদার্থ, মরলে কিছু আসে যায় না, কিন্তু তুমি আমার এতজন লোক মেরেছো, তার জন্য মরতেই হবে।” যুবক একবারেই নিজেকে “আমি অধিনায়ক” বলে, গর্বে ফুটে ওঠে, নিজের লোকেদের মৃত্যুতে বিন্দুমাত্র দুঃখ নেই।
তবে বাকি মঙ্গল সৈন্যরা নেতার মধ্যভূমির ভাষা বোঝে না, সবাই ভয়ে ও উদ্বেগে তার পেছনে দাঁড়িয়ে, অধিনায়কের হাতে জলমঞ্চের মৃত্যু দেখতে চায়। তারা জানে না, তাদের অধিনায়ক আসলে নিজের বাহিনীর মৃত্যুতে এতটুকু বিচলিত নয়।
“আহ!” যুবক নেতা কথা শেষ করতেই, জলমঞ্চ যেন রাগে ফেটে পড়ল, মাটি থেকে উঠে গর্জন করে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখভর্তি ক্ষোভ, দু’হাত বাড়িয়ে আবারও হাতের লড়াইয়ের ভান করল!
মঙ্গল যুবক ঠোঁটে বিদ্রুপাত্মক হাসি, “মূর্খ! পতঙ্গের মত মৃত্যুর দিকে ছুটছো! এবার আমি তোমাকে শেষ করে দেবো!” কথা শেষ করে সে পুরো শক্তি ঢেলে জলমঞ্চের দিকে হাত বাড়াল, মনে মনে এবারেই জলমঞ্চকে শেষ করতে চায়!
লি উশেং ইতিমধ্যেই জলমঞ্চের কৌশল আন্দাজ করে নিয়েছে, মনে মনে ভাবল, “এই ছেলেটা তো বেশ চতুর, ঝগড়ায়ও বেশ ছলনাময়।”
যুবক অধিনায়ক আত্মবিশ্বাসী হাসিতে জলমঞ্চের দিকে তাকিয়ে, নিশ্চিত ছিল সহজেই ছেলেটিকে শেষ করতে পারবে। কিন্তু, দু’জনের হাত মিলিত হওয়ার ঠিক মুহূর্তে, যুবকের হাসি হঠাৎ জমে গেল!

(দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ! সবাইকে ছুটির শুভেচ্ছা!)