দ্বিতীয় অধ্যায় সমৃদ্ধ অতিথিশালা
“এই লোকদের দলটা বেশ মজার,” জলের ঘাট মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন কিছুই যায় আসে না, ধীরে ধীরে পায়চারি করে সরে গেল।
উন্নতির অতিথিশালা, পুরো চারতলা উঁচু, চেহারায় যেন গোটা উজিয়াং ছোট শহরের সবচেয়ে বড় অতিথিশালা। জলের ঘাট এমন এক অস্থায়ী ঠিকানা খুঁজছিল, যেখানে পরিবেশ মোটামুটি ভালো, নানা রকম মানুষের সমাগম হয়, খবরাখবর জোগাড় করাও সহজ হয়।
জলের ঘাট appena দরজায় পৌঁছেছে, অতি মনোযোগী এক তরুণ ছুটে এসে বলল, "হুজুর, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, আপনি কি শুধু খানাপিনা করবেন, না থাকবেনও?"
"ভাই, আমি থাকতে চাই," জলের ঘাট হাসতে হাসতে এক মুদ্রা ছুঁড়ে দিল, তরুণের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, অতি যত্নে তাকে প্রধান কক্ষে নিয়ে গেল।
"হুজুর, আমাদের সবচেয়ে ভালো ঘরগুলো ভরা, আপনি কি মাটির সাত নম্বর ঘরে থাকবেন?" তরুণ সম্মান দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তাতে কিছু যায় আসে না, ওই ঘরেই থাকব," জলের ঘাট হাসিমুখে উত্তর দিল।
উন্নতির অতিথিশালার প্রথম তলা পুরোটা খাবার ঘর, সত্যি খুব প্রশস্ত, পঁয়তাল্লিশ-পঞ্চাশটি চৌকো টেবিল সাজানো, অনেক অতিথি রাতের খাবার খাচ্ছেন। তাদের মধ্যে অনেকেই কর্মবস্ত্র পরিহিত, দেখেই বোঝা যায় পথচলা যোদ্ধা, এমন লোকেরা দেশ-বিদেশ ঘুরে অভ্যস্ত, বেশিরভাগই উদার প্রকৃতির, গলা ছেড়ে হাসাহাসি, পানপাত্রের শব্দে পরিবেশ প্রাণবন্ত। অনেকেই একটু দেখামাত্রই বন্ধু হয়ে যায়।
জলের ঘাট প্রবেশ করতেই তার স্বাতন্ত্র্যপূর্ণ ব্যক্তিত্বের কারণে কয়েকটি দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে আসে। সে কিছু যায় আসে না এমন ভঙ্গিতে হাসতে হাসতে বলল, "ভাই, এখানে তো বেশ জমজমাট, আমায় একটা খালি টেবিল দাও, আমি এখানেই রাতের খাবার খাব।"
"ঠিক আছে, হুজুর একটু অপেক্ষা করুন," তরুণ দ্রুত গিয়ে একটা টেবিল পরিষ্কার করে আনল।
"হুজুর, বলুন তো, কী কী খাবেন?" তরুণ হাসিমুখে একটি মেনু এগিয়ে দিল।
"আধা পাউন্ড সয়া-রন্ধিত শুয়োরের পা, এক প্লেট গরুর পাকস্থলীর টুকরো, একটা ছেঁড়া রোস্ট মুরগি, সঙ্গে এক কলসি ভালো মদ," মেনু বন্ধ করে তরুণকে আদেশ দিল জলের ঘাট।
"হুজুর, আপনার রুচি সত্যিই চমৎকার, আমাদের অতিথিশালার সয়া-শুয়োর পা গোটা দেশে বিখ্যাত, আপনাকে নিরাশ করবে না। একটু অপেক্ষা করুন, খাবার-মদ দ্রুতই চলে আসবে।"
"একটু শুনো," তরুণ চলে যেতে চাইলে হঠাৎ জলের ঘাট তাকে ধরে ফেলল।
"হুজুর, কী হয়েছে?" তরুণ হঠাৎ হাতে ভারী কিছু অনুভব করল, জলের ঘাটের অপ্রত্যাশিত আচরণে কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
জলের ঘাট ধীরে বলে উঠল, "ভাই, তোমাকে দেখে ভালো মানুষ মনে হল, এটা পঞ্চাশ তোলা রূপা, তুমি একটু পরে আমার জন্য দু’শো পাউন্ড সয়া-শুয়োর পা কিনে ঘরে পাঠিয়ে দিও, বাকি টাকা পুরোটাই তোমার জন্য।" কাঁধে হালকা চাপ দিল, মুখে উষ্ণ হাসি।
পঞ্চাশ তোলা রূপা! তরুণের মনে আনন্দের ঢেউ, জীবনে এত বড় রূপার টুকরো সে দেখেনি। কী ভাগ্য, এমন উদার এক বড়লোকের দেখা পেয়েছে! দু’শো পাউন্ড শুয়োরের পা তিন-চল্লিশ তোলা রূপার বেশি দাম নয়। বাকি টাকার কথা ভাবতেও সাহস হচ্ছে না, মাসিক মজুরি যেখানে মাত্র দু’তোলা, এক লহমায় পুরো বছরের উপার্জন!
তরুণ কৃতজ্ঞতায় কাঁপা গলায় বলল, "হুজুর, আপনি যে হৃদয়বান মানুষ তা দেখেই বোঝা যায়, নিশ্চিন্ত থাকুন, একটু পরে সেই দু’শো পাউন্ড শুয়োরের পা এনে রুমে দিয়ে দেব। আপাতত আগে আপনার খাবার এনে দিচ্ছি।" বলেই ছুটে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তরুণ জলের ঘাট অর্ডার করা খাবারগুলো নিয়ে এল। জলের ঘাট আস্তে মদ চুমুক দেয়, মনোযোগে খাবারের দিকে তাকিয়ে থাকে, অথচ তার প্রখর আত্মিক জ্ঞান আশপাশে ছড়িয়ে দেয়, লোকজনের কথাবার্তা শোনে, পরিস্থিতি যাচাই করে।
স্বীকার করতেই হয়, এই সয়া-শুয়োরের পা সত্যিই নাম যেমন, স্বাদও তেমন। জলের ঘাট আস্তে একটা টুকরো মুখে দেয়, সঙ্গে সঙ্গে সমস্ত ইন্দ্রিয় যেন জেগে ওঠে; শুয়োরের পা নরম, রসালো, সুগন্ধি ও মিষ্টি, মুখে গেলে যেন গলাধঃকরণ পথে এক অদৃশ্য সুতো পেটে প্রবেশ করছে, এক অনির্বচনীয় অনুভূতি।
"যিনি এই শুয়োরের পা রান্না করেছেন, তার হাত সত্যিই অসাধারণ!" জলের ঘাট অবচেতনে প্রশংসা করে।
নিজে উপভোগ করলেও, জলের ঘাট ভোলে না তার অপূর্ব অগ্নি-আঙটি ভেতরের তিনটি জাদু প্রাণীকে। দু’শো পাউন্ড শুয়োরের পা আসলে তাদের জন্যই কেনা হয়েছে। আশা, এরা আসক্ত না হয়ে পড়ে, নইলে নিজের রূপা টিকবে না।
"তরুণ, ঘর চাও!" এমন সময় অতিথিশালার দরজায় দৃপ্ত কণ্ঠ শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন প্রবেশ করল। জলের ঘাট দেখল, এ তো সেই বিকেলে দেখা শীতল নামে ছেলেটির দল।
তাদের পোশাক জাঁকজমকপূর্ণ, চটকদার, অনেকেই খাওয়াদাওয়া থামিয়ে তাকিয়ে থাকল, তাদের পরিচয় ও পটভূমি নিয়ে কানাকানি।
"দেখি তো, আসন ফাঁকা নেই, আমাদের তো কারও সঙ্গে ভাগাভাগি করতে হবে," দলের নেতা ভ্রু কুঁচকে বললেন।
"ওফ, তাতে কী হয়েছে, এতে তো আরও মজা!" দ্বিতীয়জন নির্বিকার, দেখল জলের ঘাটের টেবিলে একাই বসা, সরাসরি এগিয়ে এল।
"দাদু, আপনি আর ঝাং কাকা, ঝাও কাকা অন্য টেবিলে যান, আমি দুই দাদার সঙ্গে থাকি," শীতল নামের কিশোর হেসে বলল।
বৃদ্ধ দাড়িতে হাত বোলাতে বোলাতে বললেন, "ঠিকই তো, তোমরা তরুণরা একসঙ্গে থাকো।"
"ভাই," দ্বিতীয়জন জলের ঘাটের টেবিলের কাছে এসে বলল, "আসন কম, আমরা তিন ভাই কি আপনার সঙ্গে বসতে পারি? এতে বন্ধুত্বও হবে," তার কথা আচারপূর্ণ।
জলের ঘাট মদের পাত্র নামিয়ে হালকা হাসল, "তিন ভ্রাতা বসুন, অসুবিধা নেই।"
দ্বিতীয়জন তার হাসি দেখে একটু থমকে গেল, এমন ব্যক্তিত্ব তো কেবল বাবার মধ্যে দেখেছে। তবে অভিজ্ঞতার কারণে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে, দুই হাতে নমস্কার জানিয়ে বলল, "তাহলে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই।"
এ সময় প্রথম ও তৃতীয়জনও এসে গেছে।
"আমার নাম বিজয়, এ আমার ছোট ভাই বিজিত, ছোটতম ভাই শীতল, আমরা ভাইয়েরা সবাই রাজপাটের মানুষ, এবার বাড়ি ফেরার পথে এখানে থামলাম," নেতা পরিচয় দিল।
জলের ঘাট শান্ত হাসিতে বলল, "আমার নাম জলের ঘাট, পশ্চিম সীমা থেকে এসেছি, আপনাদের মতোই এখানে অস্থায়ী।"
তৃতীয়জন শীতলও তার হাসি দেখে থমকে গেল, অনেকক্ষণ স্বাভাবিক হতে পারেনি, এমনকি লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল।
"ভাই, এবার কোথায় যাচ্ছেন?" অস্বস্তি ঢাকতে শীতল তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।
"রাজপাটে এক আত্মীয়-জ্যেষ্ঠকে দেখতে যাচ্ছি, সঙ্গে সঙ্গে শহরটাও দেখে নিচ্ছি," জলের ঘাট শীতলের দিকে তাকিয়ে বলল, তার দৃষ্টি যেন মানুষের মন ভেদ করে।
"হুম, এ তো স্পষ্ট, ছোট ভাইয়ের ঠোঁট লাল, দাঁত সাদা, গলায় পুরুষোচিত লক্ষণ নেই—একেবারে ছদ্মবেশী কিশোরী। তবে তার চোখেমুখে সাহসী দীপ্তি, নারীর ছদ্মবেশে পুরুষোচিত প্রতাপ, সাধারণ কেউ নয়। সবাই পরিচয় লুকিয়ে বেরোচ্ছে, নিশ্চয়ই বড় পটভূমি আছে," ভাবলেই মুখে হাসির রেখা অটুট রাখল।
"তাহলে ভালোই হয়েছে, আমাদেরও রাজপাটে ফেরা, আপনি সঙ্গে চলুন, পথে সহচর পাওয়া যাবে," শীতল নামে কিশোরী বলল, কথায় যেন চাপা প্রত্যাশা।
নেতা বিজয় ছোট ভাইয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, আজ কী হয়েছে, এমন সহজে কেন? তবে সত্যি কথা বলতে, নিজেও জলের ঘাটের প্রতি এক অজানা আকর্ষণ অনুভব করছিল।
"এ-এ," বিজিত কয়েকবার কেশে পরিবেশের অস্বস্তি কাটাতে বলল, "সবাই, খাবার চলে এসেছে, গরম থাকতে খেয়ে নাও।"
এই কয়েকজনের সমস্ত অভিপ্রায় জলের ঘাটের হাস্যোজ্জ্বল চোখ এড়াতে পারেনি।
"এই যে কুই ভাই, এই দূর পথে রাজপাটে যাচ্ছেন কেবল সেই 'গুণ-বাছাই প্রতিযোগিতা'তে অংশ নিতে?" কাছের টেবিল থেকে ভরাট কণ্ঠ আসে।
জলের ঘাটের টেবিলের সবাই কৌতূহলে তাকাল।
দেখা গেল চারজন তরুণ যোদ্ধার বেশে বসে আছেন, প্রশ্নকর্তার কণ্ঠ যেমন গম্ভীর, চেহারাও তেমন বলিষ্ঠ, বাঘের মত পিঠ, মজবুত দেহ, বয়স কুড়ি পেরিয়েছে, মুখে গোফ-দাড়ি।
কুই নামে ডাকা তরুণ বলল, "গুণ-বাছাই প্রতিযোগিতা তিন বছর পর পর হয়, ত্রিশের কম বয়সীরা অংশ নিতে পারে, নতুন প্রতিভা খোঁজার জন্য। শুনেছি, গতবারের চ্যাম্পিয়ন উ শুয়ানপেং এখন রাজ-প্রহরী দলের উপ-নেতা। এমন সুযোগ কে না চায়? এখনো তিন মাস বাকি, আমি কুই অযোগ্য হলেও চেষ্টা করব!"
"তাহলে তো গুণ-বাছাই প্রতিযোগিতা মানে স্বর্গে ওঠার সিঁড়ি!"
"এ তো ঠিকই স্বর্গে ওঠার পথ! এক লাফে উপরে উঠে যাওয়া!"
"তাহলে আমিও চেষ্টা করব!" সবাই উত্তেজিত কথাবার্তায় মেতে উঠল, কক্ষে পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত।
জলের ঘাট মনোযোগ দিয়ে শুনছে দেখে বিজয় জিজ্ঞেস করল, "ভাই, আপনিও তো যোদ্ধা, এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন কি?"
সত্যি বলতে, এই গুণ-বাছাই প্রতিযোগিতার প্রতি তরুণদের আগ্রহ দেখে জলের ঘাটও একটু অনুপ্রাণিত, সে নিজেকে যাচাই করতে চায়, সমবয়সীদের সঙ্গে তার কৃতিত্ব কেমন।
"বিজয় ভাই, এই প্রতিযোগিতায় তরুণদের শক্তি কেমন?" জলের ঘাট জিজ্ঞেস করল।
বিজয় কথা বলার আগেই পাশের টেবিলের কুই তরুণ উত্তর দিল, "যদি প্রতিযোগিতার তরুণদের শক্তি বলেন, তবে তা ক্রমশ বাড়ছে। গতবারের চ্যাম্পিয়ন উ শুয়ানপেং মাত্র পঁচিশ বছর বয়সে যুদ্ধগুরু স্তরের শক্তি নিয়ে বিজয়ী হয়েছিল। এবার তো আরও নামকরা তরুণরা আসছে, এমনকি বাইরে বিখ্যাত 'রাজপাটের তিন যুবরাজ'-ও অংশ নিচ্ছে!"
কুই-এর কথা শেষ হতেই সবার মুখে বিস্ময়ের হুঙ্কার।
"রাজপাটের তিন যুবরাজও অংশ নিচ্ছে? তাহলে আমার আর কোনো সুযোগ নেই!" বলিষ্ঠ যুবক হতাশ।
সবার প্রতিক্রিয়া দেখে জলের ঘাটের কৌতূহল বেড়ে গেল, এরা সত্যি অল্পবয়সে দেশজুড়ে খ্যাতিমান।
"আমি তো পাহাড়ে বেড়ে উঠেছি, এসব কিছু জানি না, বিজয় ভাই, সেই 'রাজপাটের তিন যুবরাজ' সম্পর্কে একটু বলবেন?"
বিজয় জলের ঘাটের উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাই, আশ্চর্য এক উপলব্ধি হচ্ছে মনে। আপনি যদি প্রতিযোগিতায় অংশ নেন, ওই তিন যুবরাজ আপনার সামনে কিছুই নয়।"
"ওহ! কেন?" জলের ঘাটও কৌতূহলী, "বিজয় ভাই, বলুন তো শুনি।"
বিজয় এক চুমুক চা পান করে বললেন, "রাজপাটের তিন যুবরাজ—এই উপাধি তারা নিজেরা দেয়নি, সাধারণ মানুষ দিয়েছে। তাদের নাম যথাক্রমে সূর্যজ্যোতি, তৃষ্ণা-শান্তি, আর মেঘশিখর।”