চতুর্থাশ অধ্যায় বিশাল নেকড়ের গুহা

হঠাৎ, জলবন্দরের মনে হলো যেন কিছু মনে পড়েছে; চোখে অদ্ভুত দীপ্তি নিয়ে সে সান্বিতকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি বলছো, এমন স্বল্পবুদ্ধিসম্পন্ন বিশাল নেকড়ে পর্যন্ত武丹凝聚 করতে পেরেছে,修炼শাস্ত্রও জেনে গেছে, তাদের修为 প্রায়武子-র সমান হয়ে গেছে। যদি তাদের আয়ু দীর্ঘ হয়, আরও কয়েক শত বা হাজার বছর修炼 করতে পারে, তাহলে কি তারা মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারবে, এমনকি মানুষের রূপও ধারণ করতে পারবে?”

সান্বিত শুনে ভ্রু কুঁচকে বলল, “পশুর শরীরে মানব রূপ ধারণ করাটা ভাবলেই ভয় লাগে; সেটা তো প্রায় যক্ষের মতো। কত উচ্চস্তরের যক্ষপশু হলে তবেই এটা সম্ভব। তবে আমার দাদু একবার বলেছিলেন, প্রাচীন ইতিহাসে অদ্ভুত জাদুকররা নাকি ‘রূপান্তর-দান’ নামের কোনো ওষুধ তৈরির পদ্ধতি আবিষ্কার করেছিল, যা পশুকে মানব রূপ দিতে পারে। তবে সেই ওষুধের পদ্ধতি বহু আগেই হারিয়ে গেছে। এসব অপ্রমাণিত কথা, সত্যি কিনা জানি না।”

জলবন্দর মৃদু হাসল, “যক্ষপশুর মানব রূপ ধারণ হয়তো সত্যিই সম্ভব। তবে এ কাজ প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে, নিশ্চয়ই বড় বিপদের কারণ হবে। এ নিয়ে আর ভাবা ঠিক না। যেহেতু আমাদের কাছে ওষুধের পদ্ধতি নেই, নইলে সত্যিই কোনো দুর্ধর্ষ পশুর ওপর পরীক্ষা চালাতে চাইতাম।”

“যদি কোনো উচ্চস্তরের যক্ষপশু পুষতে পারতাম, কেমন উত্তেজনাপূর্ণ হতো!” সান্বিতের চিন্তা সত্যিই উড়ন্ত ঘোড়ার মতো মুক্ত।

মাটির রক্তের দাগ পরিষ্কার করে জলবন্দর হাতের এক ঝটকায় কয়েকটি বিশাল নেকড়ের মৃতদেহ তার সংরক্ষণ কক্ষের ভেতর তুলে রাখল, ফিরে গিয়ে ধীরে ধীরে ভাগ করবে বলে।

“সকাল থেকে এই পর্যন্ত কত কাজ করেছি, তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত।” জলবন্দর সংরক্ষণ রত্নপদ থেকে এক টুকরো মংরো সেনাবাহিনী খাদ্য আর এক পানির থলি বের করে সান্বিতের দিকে ছুঁড়ে দিল।

সান্বিত বিনা সংকোচে ধরে নিল এবং খেতে শুরু করল। জলবন্দরের সঙ্গে এতদিনের পরিচয়ে সে মংরো সেনাবাহিনী খাদ্যের স্বাদ জানে, সেই খাবার নিয়ে তার প্রশংসা ছিল।

“হ্যাঁ, স্বাদটা সত্যিই দারুণ। শুধু একটু চিনি দিলে আরও ভালো হতো!” সান্বিত একটু গলায় আটকে গেলেও গলার ভেতর থেকে এ কথাটা বের করল।

জলবন্দর হেসে বলল, “একেবারে মেয়েদের ভাবনা! তবে, দাদু পাহাড় থেকে ফিরে এলে কারও দিয়ে এমন খাদ্য তৈরি করানো যায়, তা大高রাজ্যের সেনাবাহিনীতে বিতরণ করা যাবে।”

সান্বিত পানিতে চুমুক দিতে দিতে মাথা নেড়ে সায় দিল, প্রায় শ্বাসরোধ হয়ে যাচ্ছিল।

“চলো, এখন আমরা বের হই। এই নেকড়েদের পায়ের ছাপ ধরে তাদের গুহার খোঁজে যাই।” সান্বিতের খাওয়া শেষ দেখে জলবন্দর বলল।

সান্বিত উত্তেজনায় মুখভরা উজ্জ্বলতা নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ! এবার ওদের গুহায় থাকা সব凝灵五行花 একেবারে ঝাড়ে বাতিল করে, চুপচাপ বড় ধন অর্জন করি!”

মুখে সান্বিতের সঙ্গে হাসতে হাসতে গল্প করছিল জলবন্দর। বাইরে সে কিছুই না জানার ভান করলেও, মনে বিন্দুমাত্র অবহেলা নেই; সে মনোযোগীভাবে তার আত্মজ্ঞানের সীমা বাড়িয়ে চারপাশের সতর্কতা বজায় রাখল। সে ভুলে যায়নি, অন্ধকারে এখনো এক চতুর ব্যক্তি তাদের নজরে রেখেছে। তাছাড়া সেই রহস্যময় ব্যক্তি অসাধারণ গোপন ক্ষমতায় পারদর্শী; আত্মজ্ঞানের সর্বোচ্চ সীমা খুলেও কিছুই টের পায়নি। তাই灵药পর্বত উপত্যকা সত্যিই বিপদের ঘনঘটা।

দু’জন মনোযোগ দিয়ে নেকড়ের পায়ের ছাপ ধরে এগোতে লাগল। এ জায়গায় প্রকৃতির শক্তি অতি浓郁। পথে নানা দুর্লভ ওষুধের গাছ দেখল তারা, বাইরে যেগুলো খুব মূল্যবান, এখানে সেগুলো সহজেই পাওয়া যায়। পরিপক্ক গাছ দেখলেই জলবন্দর ও সান্বিত বিনা দ্বিধায় সংরক্ষণ কক্ষে তুলে রাখল। বেশি পথ না যেতেই বেশ ভালো সংগ্রহ হলো। সান্বিতের ছোট মুখে উত্তেজনার ছাপও বাড়ছিল।

পায়ের ছাপ ধরে এগোতে গিয়ে পথে কোনো পশুর মুখোমুখি হয়নি। সাতবার বাঁক নিয়ে, এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যে দু’জন এক বিশাল খাড়া পাহাড়ের সামনে এসে পড়ল।

“আরে, পায়ের ছাপ ধরে এসে তো এইখানে পথ শেষ! তাহলে কি নেকড়ে এই খাড়া পাহাড়ের ওপর-নিচ দিয়ে এসেছে?” সান্বিত বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।

জলবন্দর মাথা তুলে পাহাড়টা দেখল, প্রায় বিশ কুড়ি গজ উঁচু। চারপাশের পায়ের ছাপ দেখে অনেক কিছু বুঝতে পারল। হেসে বলল, “তুমি ঠিক বলেছো। এই নেকড়ের গুহা সম্ভবত এই খাড়া পাহাড়ের ওপরে। দেখো, নেকড়ের পায়ের ছাপ পাহাড়ের নিচ থেকে শুরু হয়েছে, প্রথম কয়েকটি ছাপ অন্যগুলোর চেয়ে অনেক গভীর। ছাপের চারপাশে মাটি ও ঘাসও বেশ এলোমেলো। অর্থাৎ, নেকড়ে সম্ভবত পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়ে নেমেছে বলেই এই চাপ তৈরি হয়েছে।”

জলবন্দর একটু থেমে পাহাড়ের দিকে ঘুরল, আবার বলল, “তুমি দেখো, পাহাড়ের ওপর-নিচে ধারালো অস্ত্র বা কুড়ালের মতো নখের দাগ; নেকড়ের নখ তো লোহা-সোনার চাইতেও কঠিন। এ দাগ নিশ্চয়ই নেকড়ের ওঠা-নামার ফলে তৈরি। তাই আমি মনে করি, পাহাড়ের ওপরে আমাদের গন্তব্য।”

জলবন্দরের বিশ্লেষণ শুনে সান্বিত মুখ বাঁকিয়ে, তাচ্ছিল্য ভঙ্গিতে বলল, “তুমি বেশ বুদ্ধিমান, যদিও আমার থেকে একটু কম।既然জানো নেকড়ের গুহা ওপরে, তাহলে চলো, তাড়াতাড়ি উঠে যাই।” কথা শেষ করে সে জলবন্দরের উত্তর না শুনেই পা শক্ত করে পাহাড়ের গায়ে লেগে উপরে উঠে গেল। জলবন্দর সান্বিতের তাড়াহুড়ো দেখে হাসল, তারপর তার শরীরও উঁচু হয়ে দ্রুত ওপরে উঠল।

“আশ্চর্য! এখানে凝灵五行花-র বাগান!” পাহাড়ের ওপরে উঠে সান্বিত সামনে দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে চিৎকার করল, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

জলবন্দরও তখন ওপরে উঠে এ দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেল।

পাহাড়ের ওপরে ছোট একটি সমতল ভূমি, প্রায় কয়েক দশক একরে। প্রকৃতির শক্তি প্রবলভাবে আন্দোলিত হচ্ছে; এখানে শুধু凝灵五行花-ই জন্মেছে! সোনালি, সবুজ, সাদা, লাল, হলুদ—পাঁচ রঙের পাপড়ি সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে, রঙিন ও দৃষ্টিনন্দন, হালকা বাতাসে দোল খাচ্ছে, অপূর্ব সুন্দর।

প্রথমে এত বড় ফুলের মাঠ দেখে জলবন্দর ভাবছিল, এত ফুলের মালিক নেকড়ে কেন এত ছোট একটি凝灵五行花 নিয়ে তার কাছে এসেছে। এখন সে বুঝতে পারল। মাঠের অধিকাংশ凝灵五行花 এখনও অপরিপক্ক, কারণ এমন পাঁচ রঙের ফুল ফোটাতে হাজার বছরের প্রয়োজন। আর ধরে নেয়া যায়, পরিপক্ক ফুলগুলো হয়তো নেকড়ে খেয়ে ফেলেছে, নতুবা তার সাধারণ ক্ষমতায়五行শক্তি অর্জন করা সম্ভব নয়। রহস্যময় ব্যক্তি সত্যিই চতুর; কে জানে, আর কী বিপদ সামনে আসবে!

“প্রকৃতির মধ্যে এমন জায়গা আছে! এখন বুঝতে পারছি, সেই স্বল্পবুদ্ধিসম্পন্ন নেকড়েরা কেন এত শক্তি অর্জন করেছে; এমন灵园 পাহারা দিলে কাকও ফিনিক্স হতে পারে।” সান্বিত অপ্রাসঙ্গিক উপমা দিল।

“তুমি পরিপক্ক凝灵五行花গুলো তুলে নাও, আমি চারপাশে নজর রাখছি, সাবধান থেকো।” জলবন্দর নির্দেশ দিল,玄元金麟剑র তলোয়ার হাতে। এখানে নেকড়ের গুহা, প্রকৃতির শক্তি ঘন, যেকোনো মুহূর্তে ভয়ঙ্কর শত্রু আসতে পারে; জলবন্দর একটুও অবহেলা করছে না।

সান্বিত মাথা নেড়ে জলবন্দরকে এক চমকপ্রদ হাসি দিল, দেহটা পাঁচ রঙের ফুলের সমুদ্রে ছুটে গেল।

সান্বিতের আকর্ষণীয় পেছনটা দেখে জলবন্দর অনুভব করল, তার মুখে হালকা লাল হয়ে উঠছে। মনে মনে ভাবল, “এই মেয়ে সত্যিই জন্মসূত্রে সুন্দরী। যদি পশ্চিম সীমান্তের বাইরে যায়, তার রূপই তাকে বিপদে ফেলতে পারে।”

জলবন্দর তখনো ভাবতে পারেনি, এই নিছক রসিকতার ভবিষ্যদ্বাণীই কয়েক বছর পরে সত্যি হবে।

হঠাৎ, জলবন্দরের আত্মজ্ঞানের সীমায় দুটি প্রবল শক্তিময় সত্তা আবির্ভূত হলো, দ্রুত সান্বিতের দিকে ছুটে আসছে। সান্বিত তখন সমস্ত মনোযোগ দিয়ে পরিপক্ক凝灵五行花 খুঁজছিল, বিন্দুমাত্র সতর্ক ছিল না।

“তুমি, ভয়ানক! ফিরো!” জলবন্দর উৎকণ্ঠায় চিৎকার করে সতর্ক করল, নিজেও সান্বিতের দিকে ছুটে গেল।

জলবন্দর বুঝল, এবার কঠিন ঝামেলা। আত্মজ্ঞানে দেখা শক্তির মাত্রা, তার থেকে এক-দুই স্তর বেশি। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সেই দুটি সত্তা কেবল আত্মজ্ঞানে অনুভব হয়েছে, চোখে দেখা যায়নি; তার দৃষ্টিতে তখনো কেবল সান্বিত আর ফুলের মাঠ।

সান্বিত তখনও পরিপক্ক凝灵五行花 খুঁজছিল। হঠাৎ জলবন্দরের ডাক শুনে সে সতর্ক হলো; জলবন্দরও যখন এত গুরুত্ব দিচ্ছে, নিশ্চয়ই বিপদ বড়। বিপদের মুখে, দু’জনের একসঙ্গে থাকা দরকার। সান্বিত যথেষ্ট বুদ্ধিমান; চারপাশ না দেখে সরাসরি পা দিয়ে ঠেলে মাটি ছেড়ে পিছন দিকে উড়ে গেল।

এ সময় সান্বিত মাটি ছাড়তেই ফুলের সমুদ্রে দুইটি পাঁচ রঙের ছায়া বিদ্যুৎ গতিতে বেরিয়ে এসে সান্বিতের পেছনে ছুটে চলল!

“কি দ্রুত!” সান্বিতের পেছনে দুটি ছায়া দেখে জলবন্দরের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, “তুমি, কাছে এসো! আরও দ্রুত!” নিজেও সর্বশক্তি দিয়ে内力চালিয়ে阳龙在天কৌশল প্রয়োগ করে সান্বিতের দিকে ছুটে গেল।

পেছন থেকে বাতাস ছিন্ন করার শব্দ শুনতে পাচ্ছিল সান্বিত, মুখে শীতলতা; হাতে এক ঝটকায় সিলভার সূচ তুলে পেছনে ফিরেই ছুঁড়ল, সূচের বৃষ্টি দুই ছায়ার দিকে ছুটল! কিন্তু তারা বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, সূচের বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে ছুটে আসছে। অবশেষে দুই ছায়া সান্বিতের খুব কাছে, তখন সান্বিত স্পষ্ট শুনতে পেল তাদের গর্জন!

জলবন্দর দারুণ উদ্বিগ্ন; আর এক মুহূর্ত পেলেই সান্বিতের সঙ্গে একত্র হতে পারবে, কিন্তু সত্যিই পারবে তো?

সান্বিত স্পষ্টই অনুভব করল, তার চুল কাটার শব্দ, পেছনের নখ তার শরীর ছুঁতে যাচ্ছে! আর তখনও জলবন্দর তার থেকে এক গজ দূরে!

(ভাই-বোনেরা, দ্বিতীয় অধ্যায় শেষ!)