চল্লিশতৃতীয় অধ্যায়: সাপকে গর্ত থেকে বের করে আনা

এই সপ্তাহে প্রতিদিন তিনবার করে আপডেট, অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন।

নিঃসন্দেহে, সেই রহস্যময় কালো পোশাকধারী লোকটি ছিল শুই শে-ই; নিজের মনে গড়ে ওঠা অনুমানকে সত্য প্রমাণ করতে, এবং শু-লাওকে হাতেনাতে ধরতে, শুই শে এমন এক ফাঁদ পেতেছিল যাতে সাপ গর্ত থেকে বেরিয়ে আসে। আসলে, কালো পোশাকধারীর ছদ্মবেশে সে নিজেই দাঁড়িয়েছিল—এই বিষয়ে তার ভেতরে বিশেষ আস্থা ছিল না। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ভাগ্যের মারপ্যাঁচে শু-লাও শুধু তার কথায় বিশ্বাসই করল না, বরং নিজেই সোজা ফাঁদের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই কথা ভেবে শুই শে-রও নিজের সৌভাগ্যের জন্য বিস্মিত হতে হল। কেবল সামান্য একবার শীতল ও অশুভ আভা ছড়িয়েই শু-লাওয়ের মুখ থেকে সত্য বের করে আনা গেল—স্বীকার করতেই হয়, এবার ভাগ্য সত্যিই তার পক্ষে ছিল।

শরীর আঁটোসাঁটো কালো রাত্রিচর পোশাকে সজ্জিত শুই শে ছায়ার মতো দুলতে দুলতে, অত্যন্ত সতর্ক ভঙ্গিতে মান ফুর বিশাল প্রাঙ্গণে অগ্রসর হচ্ছিল। তার চেতনা পুরোপুরি প্রসারিত, চারপাশের গতিবিধি সম্পর্কে সজাগ, ধীরে ধীরে শু-লাওয়ের বাসভবনের আঙিনার দিকে এগিয়ে চলেছে।

“এত গভীর রাতে, দেখি তোমরা আসলে কী কুৎসিত কাণ্ড করছ।” শু-লাও নামের এই অন্তর্ঘাতী লোকটির কথা মনে পড়তেই শুই শে-র ঠোঁটে ভেসে উঠল একরাশ ঠান্ডা, অস্পষ্ট ব্যঙ্গহাসি।

“আজ রাতের ব্যাপারটা, বোধহয় একটু বেশিই সহজ হয়ে গেল না?” শু-লাওয়ের আজ রাতের আচরণে তার মনে বারবার খটকা লাগছিল, কিন্তু ঠিক কোথায় গলদ, তা সে ধরতে পারছিল না।

রাত্রির আকাশে নক্ষত্রের আলো এমনিতেই হাতে গোনা; তার উপর ঘন মেঘের দল ভেসে এসে চন্দ্রালোকে সম্পূর্ণ পর্দা টেনে দিল, ফলে রাত আরও গাঢ়, আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

দূর থেকে শু-লাওয়ের একান্ত বাসভবনটি দেখা গেল। ভেতরে কোনো আলো নেই, সর্বত্র ঘোর অন্ধকার। জানি না কেন, সেই আঙিনার দিকে তাকালেই শুই শে-র মনে একরকম অদ্ভুত, অস্বস্তিকর আবহ বোধ হচ্ছিল।

সে আর এগোল না। থেমে গিয়ে নীরবে দেহ নিচু করল, ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়া বিশাল চেতনা-শক্তিকে আবার একত্র করে এনে এক সরলরেখার মতো সংকুচিত করল, তারপর সেই ধারালো চেতনাধারকে শু-লাওয়ের নির্জন আঙিনার দিকে হঠাৎ ছুড়ে মারল।

চেতনা-শক্তিকে সরলরেখায় পরিণত করাও কণ্ঠস্বরকে সূতোয় গাঁথার মতোই একটি কৌশল। এতে কেবল চেতনার ঘনত্বই বাড়ে না, অনুসন্ধানের পরিসরও বহুগুণ বিস্তৃত হয়। অবশ্য, এই চেতনাশক্তি ব্যবহারের নিপুণতা শুই শে কেবল আত্মাহরণসংহার সাধনা করার পর, অগণিত চেতনা-মায়ার ভেতর দিয়ে অতিক্রম করার পরই অর্জন করেছিল। প্রাচীন যুগে যাকে দুর্লভ ও খ্যাতিমান অসামান্য কৌশল বলা হয়, তার এই বিস্ময়কর প্রয়োগ মানুষের সাধারণ কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যায়।

“কী, এখানে তো কেউই নেই?” শুই শে-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। নিজের চেতনায় সূক্ষ্মভাবে অনুসন্ধান করে দেখল, শু-লাওয়ের একাকী বাসভবনের সেই আঙিনা একেবারে জনশূন্য—কোনো প্রাণের চিহ্নই নেই!

“তবে কি শু-লাওয়েরও নিজের আভা ঢেকে রাখার কোনো উপায় আছে?” শুই শে মনে মনে বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, “নাকি শু-লাও আগেই চলে গেছে, আর আমি ফাঁদে পড়েছি?”

সবশেষে, কয়েকজন এমন উচ্চস্তরের মানুষের মুখোমুখি হওয়ার পর, যারা তার চেতনাকে ফাঁকি দিতে পেরেছিল, শুই শে আর নিজের আকাশ-পৃথিবী-সাদৃশ্য চূড়ান্ত পর্যায়ের মানসিক চর্চার উপর অন্ধভাবে নির্ভর করত না।

“এখন বুঝলাম, আজ রাতের সবকিছু এত সহজ বলে কেন মনে হচ্ছিল। আসলে এর ভেতরে সত্যিই গোলমাল ছিল। ভাগ্যিস আগেভাগে একটু সতর্ক ছিলাম। জানি না ওয়াং ওয়েইদোং-এর দিক থেকে কী ফল মিলল।” অল্পক্ষণ ভাবনার পর শুই শে শান্তভাবে, অস্থিরতা ছাড়া অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল এবং নিঃশব্দে সরে পড়ল।

নির্জন ও অন্ধকারাচ্ছন্ন এক রাস্তার কোণে তিনটি ছায়ামূর্তি অন্ধকারের ভেতর লুকিয়ে ছিল। খেয়াল না করলে তাদের দেখা পাওয়া সত্যিই সহজ নয়।

“চেং ইউ, চেং লিয়ান, আমার কথা তোমরা মনে রেখেছ তো?” এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, কণ্ঠে এমন এক কর্তৃত্ব ছিল যা অস্বীকার করা যায় না।

যে কথা বলছিলেন তিনি শু-লাও। তাঁর মুখাবয়ব তখন অত্যন্ত গম্ভীর। আগের সেই কাঁপতে থাকা, ঘাম ঝরতে থাকা বৃদ্ধটির সঙ্গে যেন একই লোকের কোনো মিলই নেই।

“শু-লাও নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা দুই ভাই অবশ্যই এই লোকটিকে নির্বিঘ্নে শেষ করব!” চেং ইউ ও চেং লিয়ান নামে পরিচিত দুই ভাই ঝুঁকে প্রণাম করল; দেখেই বোঝা যায়, তারা শু-লাওকে খুবই সম্মান করে।

দুজনেই ছিল টানটান পোশাকে সজ্জিত, একেবারে যোদ্ধার সংক্ষিপ্ত বেশভূষা। পেশি উঁচিয়ে আছে, দৃষ্টি দৃঢ়, কোমরে ঝুলছে বড় কৃপাণ, আর দেহ জুড়ে প্রবল অন্তরশক্তির কম্পন—স্পষ্টই বোঝা যায়, তাদের চর্চা নেহাত কম নয়।

“উপরওয়ালারা বহু বছর ধরে তোমাদের আমার সঙ্গে পাঠিয়েছে, আমি তোমাদের ক্ষমতার ওপরও ভরসা রাখি। কোনোভাবেই এই লোককে আমাদের বড় কাজ ভেস্তে দিতে দেবে না!”

এ কথা বলে শু-লাওয়ের চোখ হঠাৎ দীপ্তিতে জ্বলে উঠল। তিনি শীতল কণ্ঠে ডাকলেন, “মহাশয়, যেহেতু এসে পড়েছেন, তবে বেরিয়ে আসুন! এভাবে লুকিয়ে থাকা তো বীরোচিত কাজ নয়!”

“হেঁহে, আমি তো কোনো বীরপুরুষ নই। তোমার এই বুড়ো কথায় কথায় আমাকে টেনে বের করতে পারবে—এমন ভাবনা কোরো না। আমি তোমার ফাঁদে পা দেব না!” এক রকম অশালীন, তাচ্ছিল্যভরা কণ্ঠ ভেসে উঠল; রাতের আকাশে সে শব্দ দুলতে দুলতে ভেসে বেড়াচ্ছিল, যেন কোথা থেকে আসছে বোঝাই যায় না।

“হুঁ, তুমি কি ভাবছ, তুমি না বেরোলেই আমি তোমার কিছুই করতে পারব না? আমার যুদ্ধকুশলতা খুব উচ্চ না-ই হোক, কিন্তু আমার চেতনা যথেষ্ট শক্তিশালী!” শু-লাও ঠান্ডা হেসে ডানদিকে সামনের ছাদের দিকে আঙুল তুলে দেখালেন। চেং ইউ ও চেং লিয়ান মুহূর্তে বিষয়টা বুঝে গেল, একই সঙ্গে হাত নাড়ল; দুটি প্রবল অন্তরশক্তির ধারা সোজা গিয়ে সেই ছাদে আঘাত করল!

বিরাট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল। অন্তরশক্তির ধাক্কায় ছাদ ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে ছিটকে পড়ল, ধুলো আর ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

“কাশ কাশ!” ছাদের পেছন থেকে বেরিয়ে এল ওয়াং ওয়েইদোং-এর অবয়ব। মুখে দুঃখের ছাপ, সে বলল, “শুই শে-র মতো লোককে চেনা সত্যিই জন্মজন্মান্তরের দুর্ভাগ্য। আমি তো ভেবেছিলাম সাপকে গর্ত থেকে বের করব, আর শেষ পর্যন্ত নিজেই টেনে বের করা পড়ল। সত্যিই তোমরা তিনজনই বড় চতুর ও ধূর্ত!”

“যেহেতু তুমি এই কাদা জলে নেমেছ, এবার আর ফিরতে পারবে না।” শু-লাওয়ের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই। তিনি ওয়াং ওয়েইদোংয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, যেন একজন মৃত মানুষের দিকে দৃষ্টি ফেলেছেন। চেং ইউ ও চেং লিয়ানের চোখে হিংস্র আলো ঝলসে উঠল; তারা ওয়াং ওয়েইদোংয়ের দিকে গর্জে উঠল, মুঠি এমনভাবে শক্ত করল যে আঙুলে খটখট শব্দ উঠল।

ওয়াং ওয়েইদোং একটুও পরোয়া করল না। কাঁধের ধুলো ঝেড়ে ফেলে সে নির্লজ্জ ভঙ্গিতে সোজা ছাদের ওপর থেকে লাফিয়ে মাটিতে নামল। বিন্দুমাত্র ভয় ছাড়াই বলল, “আমি এসে গেছি। এবার এই বুড়ো, তুমি কী করবে?”

“হেঁহে, মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও কিছুই বুঝছ না—জ্ঞানহীনের নির্ভয়তা এটাকেই বলে! মুখে গোঁফও গজায়নি, এমন ছোকরাও আমার সামনে এত কথা বলে!” শু-লাও বিদ্রূপ করলেন, কিন্তু তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে আরও শীতল হয়ে উঠল। তিনি কর্কশ স্বরে বললেন, “চেং ইউ, চেং লিয়ান, আক্রমণ করো! যত তাড়াতাড়ি সম্ভব কাজ শেষ করো!”

“জি!”

দুজন একসঙ্গেই সাড়া দিল। সঙ্গে সঙ্গে তারা পা ঠুকে দাঁড়াল, দেহ থেকে প্রবল প্রভাব ফেটে বেরোল। রাতের অন্ধকারে তাদের দীর্ঘ কৃপাণ বরফের মতো ঝিলিক ছড়িয়ে, প্রচণ্ড শক্তিতে ওয়াং ওয়েইদোংয়ের দিকে কেটে এল!

“তোমরা সত্যিই একটু বেশিই অবিবেচক, কথা না হলেই ঝগড়া শুরু করে দাও!” ওয়াং ওয়েইদোং অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। পা পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দেহ আক্রমণ করল, আর ত্রিশূলাকার লম্বা তরবারি হঠাৎ খাপ থেকে বেরিয়ে এল এবং নিমেষে চেং ইউ ও চেং লিয়ানের কৃপাণের সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তে ধাতুতে ধাতুর সংঘর্ষের তীব্র শব্দে নীরব রাতের আকাশ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

চেং ইউ ও চেং লিয়ানের চর্চা যথেষ্ট ভালো, অন্তরশক্তিও ভীষণ প্রবল। দেখে মনে হয়, তারা অন্তত পরিপূর্ণতার স্তরের যোদ্ধা। দুই ভাইয়ের মনের ঐক্য, কার্যত অপ্রতিরোধ্য শক্তি। দুজনের মধ্যে বহু বছরের সমন্বয় আছে বলেই বোঝা যায়; কৃপাণচালনা নিপুণ, পরস্পরের সঙ্গে অসাধারণ সাযুজ্য। একের পর এক কৃপাণাঘাতে তারা ওয়াং ওয়েইদোংকে আক্রমণ করতে লাগল। কৃপাণশক্তি তীক্ষ্ণ, আক্রমণ অবিরাম, মাঝখানে এক বিন্দু ছেদ নেই, একটুও ফাঁক না রেখে তার সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ঢেকে ফেলল, ফলে প্রতিপক্ষ কেবল প্রতিরক্ষাতেই বাধ্য হল, আক্রমণের সুযোগই পেল না।

ওয়াং ওয়েইদোংও কম ছিল না। সঙশানের পর্যবেক্ষণপথের প্রথম শিষ্য হওয়া বৃথা নয়। তার তরবারিচালনায় যে সঞ্চরণ, সে একদিকে যেমন ক্ষিপ্র ও ভাসমান, অন্যদিকে তেমনি নিষ্ঠুর ও তীক্ষ্ণ। স্পষ্টই বোঝা যায়, সে তরবারিশিল্পের মর্ম বুঝে ফেলেছে। দেহকে এদিক-ওদিক ছুটিয়ে, দুজনের বিরুদ্ধে একাই লড়েও, যদিও আপাতত সে প্রতিরক্ষাতেই আছে, খেয়াল করে দেখলে বোঝা যায় সে স্থির ও দৃঢ়ভাবে টিকে আছে, একটুও পিছিয়ে পড়েনি!

চেং ইউ ও চেং লিয়ান ইতিমধ্যে ওয়াং ওয়েইদোংকে বেঁধে ফেলেছে দেখে শু-লাও ঠান্ডা হেসে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন।

“তুমি কোথায় যাচ্ছ?”

ঠান্ডা, কঠোর কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল, আর তাতেই শু-লাও সারা দেহে কেঁপে উঠলেন। তাকিয়ে দেখলেন, সামনের দিকে এক সুঠাম অবয়ব নীরবে রাতের আকাশের নিচে দাঁড়িয়ে আছে, তার পিঠ শু-লাওয়ের দিকে, শরীরজুড়ে উদ্ধত ও ধারালো প্রভাব, হাতে ধরা ঝলমলে সোনালি ফাংতিয়ান হ্যালবার্ড।