চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: শু লাওয়ের মৃত্যু

চোখের সামনে থাকা মানুষের পিঠের দিকে আর সেই সোনালি ঝলমলে দীর্ঘ বর্শার মতো অস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে, মুহূর্তে শু老-এর মাথা যেন একেবারে ঘোলাটে হয়ে গেল; মনে হলো মনের ভেতর আঠালো মাড়ের মতো সবকিছু লেপটে গেছে।

রাতের অন্ধকারে নড়াচড়াহীন সেই দেহভঙ্গি, আর আকাশভেদী সেই দাপট—তাঁর মনে যে প্রচণ্ড আঘাত হেনেছিল, তা সত্যিই অসাধারণ; কত চেনা সেই অবয়ব!

“বড় সাহেব, আপনি, আপনি এখানে এলেন কী করে?” শু老 বিস্ময়ে থমকে দাঁড়ালেন, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কী, তুমি আমাকে চেনো?” সামনের মানুষটি শীতল স্বরে ধীরে ধীরে বলল; কণ্ঠে ছিল এক ভয়ংকর হিমশীতলতা। তারপর আস্তে আস্তে মুখ ফিরিয়ে নিল!

সে ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই তার সারা শরীরের সেই উদ্ধত, তীক্ষ্ণ আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল; আর এক প্রকার করুণার অনুভব আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল। ওয়াং ওয়েইদং আর ঝেং ইউ-ঝেং লিয়ান দুই ভাই না বুঝেই এই রহস্যময় আবহে প্রভাবিত হয়ে পড়ল, এমনকি তারা লড়াই থামিয়ে অবচেতনে এদিকে মুখ ফেরাল।

আকাশ-জমিন যেন ভারী বিষাদে ভরে উঠেছে; ঘাস, গাছপালা, ফুল—সবাই কেঁপে উঠল, যেন এক অদ্ভুত অনুরণন জেগে উঠেছে। শু老 এবং ঝেং ইউ-ঝেং লিয়ান আরও স্পষ্ট টের পেলেন, তাঁদের হৃদয়ের উগ্র হিংস্রতা অনেকটাই কমে গেছে; চিন্তাও যেন আরও স্বচ্ছ, আরও নির্মল হয়ে উঠেছে। এই অনুভূতি সত্যিই অবর্ণনীয়।

“বোকা দুইজন!” এই অবস্থার ভেতর থেকে প্রথমে বেরিয়ে এল ওয়াং ওয়েইদং। সে হেসে উঠল, তরবারির ফলা ঝেং ইউ-ঝেং লিয়ান দুই ভাইয়ের পিঠে কয়েকবার ঠুকতেই তারা আঘাতপ্রাপ্ত হয়ে একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; সারা শরীর অবশ, নড়বার সাধ্য নেই।

“এমন সময়েও হতভম্ব হয়ে থাকিস? ছিঃ ছিঃ ছিঃ!” মাটিতে পড়ে থাকা দুইজনের দিকে বাঁ চোখে তাকিয়ে ওয়াং ওয়েইদং ঘন থুতুর কয়েকবার ছিটিয়ে দিল তাদের মুখে।

ঘনঘোর অদ্ভুত স্বাদের সেই থুতু গিলে ঝেং ইউ-ঝেং লিয়ানের মুখ লজ্জায়-ক্ষোভে লাল হয়ে উঠল; মনে মনে সে ওয়াং ওয়েইদং-এর সাত পুরুষকে কতবার যে অভিশাপ দিয়েছে, তার হিসেব নেই।

“তুমি নাকি!” শু老-ও সেই অদ্ভুত অবস্থা থেকে ফিরলেন। চোখের সামনে থাকা মুখখানা দেখে তাঁর আবহাওয়াপীড়িত মুখে ফুটে উঠল অবিশ্বাসের ছাপ। “কী করে হতে পারে তুমি? তুমি, তুমি বড় সাহেবের সেই অস্ত্রটি কোথায় পেলে?”

“আমাকে দেখে খুব অবাক লাগছে?” হাতে থাকা সোনালি দীর্ঘ বর্শার মতো অস্ত্রটি খেলতে খেলতে শুই সিয়ে হালকা হাসল। “শু老, তবে কি আপনি এই অস্ত্রটিকে চেনেন?”

“আমি, আমি চিনি না!” শু老 শেষমেশ বুঝে গেলেন, মুখ ফসকে গেছে। তৎক্ষণাৎ কথা এড়াতে লাগলেন, চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন পালানোর কোনো সুযোগ আছে কি না।

শুই সিয়ে হেসে বলল, “এই অস্ত্রের দণ্ডে একটি জীবন্ত সোনালি অজগরের খোদাই আছে। সিং ঝেন ওয়েই জেনারেলের পুত্র শু জ়িলং ছাড়া, সারা পৃথিবীতে আর দ্বিতীয়টি পাওয়া যাবে কি? শু老, আর অস্বীকার কোরো না।”

“আমি সারা জীবন মানতং অর্থাগারের জন্য রক্ত-ঘাম ঝরিয়েছি, সমস্ত মন দিয়েছি চিকিৎসাশাস্ত্রে, তবে কীভাবে আমি কোনো সিং ঝেন জেনারেলের ছেলের সঙ্গে পরিচিত হব?” পালাতে না পারার কথা বুঝে শু老 বরং বেশ স্থির হয়ে গেলেন। সাহস সঞ্চয় করে কণ্ঠও একটু উঁচু করলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন, মানতং অর্থাগারের ওপরের লোকেরা শুই সিয়ের একতরফা কথায় বিশ্বাস করবে না। এতদিন ধরে তিনি মানতং অর্থাগারের নিয়োজিত চিকিৎসক, এ পক্ষও নিশ্চয়ই কিছুটা মুখরক্ষা করবে, তাঁকে খুব বেশি অপদস্থ করবে না। তাছাড়া, তিনি প্রতিদিনের আচার-আচরণে নিয়মমাফিকই থেকেছেন, বিন্দুমাত্র ফাঁক রাখেননি। তাঁর বিশ্বাস ছিল, ওরা যতই সন্দেহ করুক, সন্দেহ তাঁর দিকেই যাবে না।

শুই সিয়ের ঠোঁটে ছিল কিঞ্চিৎ কৌতুকময় হাসি। সে বলল, “শু老, আপনিও কোনো আশার ভরসা রেখো না। আজ আর আপনি পালাতে পারবেন না। আপনার সবচেয়ে বড় ভুলটা হলো, আপনি শু গোত্রের।”

শু老 ভাবতেই পারেননি, সিং ঝেন জেনারেল শু হুয়াঝাও আর তাঁর পুত্র শু জ়িলং-এর সঙ্গে শুই সিয়ের ইতিমধ্যে বিরোধ বেঁধে গেছে। শু জ়িলং-এর গভীর কৌশলী মন শুই সিয়ের মনে গভীর ছাপ ফেলে গেছে। এখন তাঁর কাছে শু-উপাধিধারীরা ভীষণ সংবেদনশীল; শুধু এই পদবি শুনলেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে ওঠেন।

“ভাবতেই পারিনি, তুমি এত বুদ্ধিমান! একটু আগে তুমি সারা শরীরের শীতল আভা দিয়ে ওপরের লোকজন সেজেছিলে—আমি আগেই ধরে ফেলেছিলাম, ভেবেছিলাম কৌশলকে কৌশল দিয়ে ধরব, তোমাকে ফাঁদে ফেলব। কে জানত, তোমার আবার পিছুঘাঁটি ছিল, আর উল্টে আমাকেই ফাঁদে ফেললে। আহ, সত্যিই নবীনদের ভয় করা উচিত!” শু老 আকাশের দিকে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, বিরক্ত ও আক্ষেপে ভরে উঠলেন।

শু老-এর চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠেই নিভে গেল। দীর্ঘশ্বাসের ফাঁকে পা মাটিতে ঠেকিয়ে তিনি পাশের গলির দিকে বিদ্যুৎবেগে ছুটে গেলেন।

“এভাবে পালাতে চাও?” শু老 চলে যেতে দেখেও শুই সিয়ে এগোল না। উদাসীন ভঙ্গিতে হেসে হাতের সূক্ষ্ম কারুকার্যখচিত অস্ত্রটি অনায়াসে নিজের রাখার জায়গায় গুটিয়ে নিল।

সত্যিই, কয়েক শ্বাসের মধ্যেই শু老 ধীরে ধীরে ফিরে এলেন। তাঁর সারা মুখে ঘাম, আর গলায় ঠেকানো ছিল একখানা নীল-সবুজ দীর্ঘ তরবারি! দুইজন লম্বা দেহের প্রহরী দুর্বল মান রং দের ধরে রেখেছে, আর ঠান্ডা চোখে শু老-এর দিকে তাকিয়ে আছে।

শু老 যেন ভূত দেখেছেন, এমন ভীত গলায় বললেন, “দ্বিতীয় প্রভু, আপনি—আপনার অসুখ কী করে সেরে গেল?”

মান রং দে ঠান্ডা গলায় হুঁম্ করলেন। মুখে রাগের আগুন। তিনি রাগে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “এইমাত্র তোমাদের কথা আমি স্পষ্ট শুনেছি। শু公子的 জন্যই বেঁচে গেছি, না হলে আমার এই প্রাণ নিশ্চিত তোমার হাতেই যেত!”

মান রং দে’র মনে ক্রোধ দাউদাউ করে জ্বলছিল। নিজের দুর্বলতা উপেক্ষা করে তিনি প্রহরীর হাত থেকে তরবারি কেড়ে নিলেন। তারপর হাতে জোর বাড়াতেই ধারালো ফলাটা সঙ্গে সঙ্গেই শু老-এর গলার চামড়া কেটে দিল, আর রক্তের একটি সরু রেখা তরবারির ফলা বেয়ে টুপটাপ ঝরে পড়ল।

এক মাস বিছানায় পড়ে থাকায় মান রং দে’র অর্ধেকেরও বেশি সাধনা নষ্ট হয়ে গেছে। তবু ওই লোকজন কেবল কুমতলবই করেনি, মানতং অর্থাগারের সম্পত্তির লোভও করেছিল, আর তাঁকে প্রায় প্রাণ হারাতে বসিয়েছিল। এমন কদর্য ষড়যন্ত্রের প্রতি তাঁর ঘৃণা অন্তর জুড়ে জ্বলছিল।

শু老 গলার ওপর দিয়ে ঠান্ডা হাওয়ার মতো ধারালো কিছু বয়ে যেতে অনুভব করলেন এবং তৎক্ষণাৎ আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন। “দ্বিতীয় প্রভু, আপনি উত্তেজিত হবেন না, আমি ব্যাখ্যা করছি…”

মান রং দে’র মুখে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। রাগে হেসে তিনি বললেন, “ব্যাখ্যা? আমি তো চাই, তুমি ভালো করে ব্যাখ্যা করো। ব্যাখ্যা যদি সন্তোষজনক হয়, তবে তোমাকে বাঁচিয়ে দেব—কেমন?”

কথা বলতে বলতে তিনি তরবারিতে আরও জোর দিলেন। আরও রক্ত বেয়ে নামল ফলা ধরে। “তোমাদের পেছনের পরিকল্পনা আর মূল হুকুমদাতা কে, সব বলে দাও—তাহলে আমি তোমার প্রাণ ছেড়ে দেব, পুরোনো হিসেব মাফ।”

শু老-এর চোখে হঠাৎ উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, যেন জীবনের আশা দেখতে পেলেন। দাঁত কামড়ে বললেন, “দ্বিতীয় প্রভু, এতদিন বেঁচে থেকেও সবসময় সতর্ক হয়ে চলেছি। আমি তো প্রাণ বাঁচানো মানুষ। আজ সত্যিটা আপনাকে বলব, যদি তাতে অন্তত একটা জীবন বাঁচে।”

মান রং দে ঠান্ডা গলায় বললেন, “একটুকু ভুল হলে সঙ্গেসঙ্গে তোমার কুকুরসুলভ প্রাণ নিয়ে নেব!”

শু老 কষ্টের হাসি হেসে বললেন, “দ্বিতীয় প্রভু, এখন তো আমার আর কোনো পথ নেই; আপনার সঙ্গে পুরোপুরি সহযোগিতা করা ছাড়া, আর কী-ই বা বাকি?”

কথা শেষ হওয়ার আগেই হঠাৎ শিরশিরে বিদীর্ণ শব্দ ভেসে এল। একটি কালো তীর রাতের অন্ধকার ছিঁড়ে, কালো অশরীরীর মতো ঝাঁপিয়ে এসে সরাসরি শু老-এর বুক ভেদ করল, আর ছিটকে বেরোল রক্তের বৃষ্টি!

বুক ভেদ করার পরও কালো তীরের গতি থামল না; সেটি সরাসরি গলির দেয়ালে গভীরভাবে গেঁথে গেল, আর তীরের দণ্ড এখনো কাঁপতে কাঁপতে ভনভন শব্দ করছে!

আবার সেই তীর!

শুই সিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলল। দূরে, তীরটি যে দিক থেকে এসেছিল, সেই দিকে তাকিয়ে দেখল—নিস্তব্ধ রাতের মধ্যে কেউ নেই।

ভনভন করা কালো তীরের দিকে তাকিয়ে, রক্তের কুণ্ডলীতে লুটিয়ে পড়া শু老-এর দিকে তাকিয়ে, শুই সিয়ে, ওয়াং ওয়েইদং কিংবা মান রং দে—সবারই মেরুদণ্ড বেয়ে এক প্রচণ্ড শীতল স্রোত নেমে গেল!