বাহান্নতম অধ্যায়: সর্পিল যুদ্ধক্ষেত্র

লু দিংয়ুং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “এই বিষয়ের জট অনেক দূর পর্যন্ত গিয়েছে। আমি এককভাবে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারি না। তিয়ানজিং দিক থেকে খবর না আসা পর্যন্ত সবই অপেক্ষার বিষয়।”

ওয়ান রোংদে তা শুনে মুখে সামান্য হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। তবে মনে মনে সেও বুঝতে পারছিল, সম্রাটের পদতলে থাকা ওয়ানতং অর্থাগারের কেন্দ্রীয় ঘাঁটি এক রাতের মধ্যে মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিতে যে শক্তি লাগে, তা নিঃসন্দেহে ভয়ংকর। এমন শত্রু ওয়ানতং অর্থাগারের পক্ষে উসকানোর মতো নয়।

শু বয়োজ্যেষ্ঠের আসল রূপ প্রকাশ হয়ে পড়েছে; নিজের প্রাসাদে এখন আর কজনের ওপর ভরসা করা যায়? ওয়ান রোংদে চারদিকে চোখ বুলিয়ে একে একে পরিচিত মুখগুলোর দিকে তাকাল, কিন্তু মনে বিন্দুমাত্র আস্থা জন্মাল না।

“ওয়ান মহাশয়, তিয়ানজিংয়ের শাখায় ওয়ানতং অর্থাগারের কাজকর্ম এখন কি স্বাভাবিকভাবে চলছে?” কিছুক্ষণ ভেবে শুইশে প্রশ্ন করল।

“আমাদের ও তিয়ানজিংয়ের মধ্যে প্রতিদিনই চিঠি বহনকারী কবুতরের মাধ্যমে খবর আদান-প্রদান হয়, তাই সাম্প্রতিক কিছু পরিস্থিতি আমরা জানি।” ওয়ান রোংদে একটু ভেবে বললেন, “ওয়ানতংয়ের কেন্দ্রীয় ঘাঁটি আবার গড়ে তোলা হয়েছে। উপরন্তু, দিনরাত পাহারার জন্য আরও কিছু অভিজ্ঞ রক্ষী নিযুক্ত করা হয়েছে। সব টাকার লেনদেনই খুব স্বাভাবিকভাবে চলছে। আপাতত কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেনি।”

“সত্যিই কি সব স্বাভাবিক?” শুইশে আবার জিজ্ঞেস করল, তার চোখে তখন এমন এক ঝিলিক, যার অর্থ বোঝা কঠিন।

“নিশ্চয়ই সব স্বাভাবিক। বড় ভাইয়ের নিরলস ব্যবস্থাপনায় সব ব্যবসাই আবার সঠিক পথে ফিরে এসেছে।” ওয়ান রোংদের স্বরে ছিল দৃঢ়তা, আত্মবিশ্বাস।

“তাহলে আপনি যে দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলের কাজ দেখছেন, সেখানে কি কোনো নতুন পরিস্থিতি দেখা দিয়েছে?”

শুইশের কথা শুনে ওয়ান রোংদের বার্ধক্যবিধূর মুখে সামান্য লালিমা দেখা দিল। তিনি বাধ্য হয়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমার ওপর ষড়যন্ত্র হয়েছিল, অনেক দিন বিছানায় পড়ে ছিলাম। সেই অসুস্থ অবস্থায় দক্ষিণ-পশ্চিমের সব ব্যবসাই আসলে আমার কন্যা জুনইয়াও সামলাচ্ছিল। পরে বড় ভাই তা নিজের হাতে নেন, যাতে জুনইয়াও পুরো মন দিয়ে আমার সেবা করতে পারে। দক্ষিণ-পশ্চিমের ব্যবসাও এখনো স্বাভাবিক আছে, অর্থ ও শস্যের চলাচলেও কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায়নি।”

“আহা? তাহলে তো ওয়ানতং অর্থাগার নিরাপদ হয়ে গেছে।” শুইশে নিঃশব্দে এক ফোঁটা নিঃশ্বাস ছেড়ে চায়ের পেয়ালার ভেতর ওপর-নিচে ঘুরতে থাকা পাতার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ওয়ান মহাশয়, এ থেকে কি বলা যায় না যে আপনার বড় ভাই ওয়ান রোংকুন ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষের কাছে নতি স্বীকার করেছেন?”

এই কথা বেরোতেই হলরুমের সবাই শ্বাস টেনে নিল। সবার মুখেই বিস্ময়ের ছাপ, যেন এমন কথা কল্পনাও করেনি।

“অসম্ভব!” ওয়ান রোংদে আচমকা দাঁড়িয়ে উঠলেন। প্রচণ্ড উত্তেজনায় তার গলা কাঁপছিল। “বড় ভাই কেমন মানুষ, সেটা আমিই সবচেয়ে ভালো জানি!”

লু দিংয়ুংও উঠে দাঁড়িয়ে ওয়ান রোংদের কাঁধে হালকা চাপড় দিয়ে বললেন, “ওয়ান মহাশয়, একটু শান্ত হোন। আগে শুইশেকে কথা শেষ করতে দিন।”

“যদি ওয়ান রোংকুন মহাশয় নমনীয় ও কঠোরতার মাত্রা বুঝতে না পারতেন, তাহলে ওয়ানতং অর্থাগারকে আজকের এই পর্যায়ে কি তিনি আনতে পারতেন? এই বিশাল সাম্রাজ্য, যা পুরো চুনউ অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে আছে এবং সারা দুনিয়ায় সমৃদ্ধ—ওয়ান মহাশয়, আপনিই যদি সিদ্ধান্ত নিতেন, তাহলে কী করতেন? আর যদি প্রতিপক্ষ আপনার পরিবারের প্রাণনাশের হুমকি দিত, তখনও কি আপনি নতি স্বীকার করতেন না?” শুইশের প্রশ্নে হলরুমের সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

ওয়ান রোংদের পিঠে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল। নিজের ওপর ষড়যন্ত্র হয়ে অসুস্থ হওয়ার কথাটি মনে পড়ে গেল। তবে কি বড় ভাই সত্যিই নতি স্বীকার করেছিলেন?

“ওয়ানতং অর্থাগারের রাশ তিয়ানজিংয়ের কেন্দ্রীয় ঘাঁটির হাতে। বাইরে থেকে সব স্বাভাবিক মনে হলেও, মাটির নিচে যে কত তীব্র ঢেউ উঠছে, তা কে জানে? একইভাবে, ওয়ান রোংকুন মহাশয় হয়তো তাঁর ভাইয়ের প্রাণসুরক্ষা, কিংবা ওয়ানতং অর্থাগারের শতবর্ষের ভিত্তির কথা ভেবে বাধ্য হয়ে আপসের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আর আপনাকে তা গোপন করেছেন।”

“আহ!” ওয়ান রোংদে ভারীভাবে বসে পড়লেন। শুইশের অনুমান তিনি কিছুটা বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন, তা মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

“জানালার বাইরে যে লুকিয়ে লুকিয়ে ঘুরছে, সে কে?” শুইশে হঠাৎ কান নাড়িয়ে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে ধমক দিল, আর ক্ষণেই ঝড়ের গতিতে হলরুম ছেড়ে বেরিয়ে গেল!

হঠাৎ এই ঘটনায় সবাই চমকে উঠল। মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল, কিছুই বুঝতে পারল না। তাদের সীমিত যোদ্ধা-দক্ষতায় জানালার বাইরে কেউ কান পেতে আছে, তা আন্দাজ করাও সম্ভব ছিল না।

শুধু ওয়াং ওয়েইদং-এর প্রতিক্রিয়া কিছুটা দ্রুত ছিল। তলোয়ার উঁচিয়ে সেও লাফ দিয়ে বেরিয়ে গেল, ধাওয়া করল।

শুইশে হলরুম থেকে বেরিয়েই দেখল, এক ছায়ামূর্তি বিদ্যুৎগতিতে পালাচ্ছে। তার হালকা পদচালনা অসাধারণ, চলার পথও অদ্ভুত ও বাঁকানো, যেন সর্পের মতো পেঁচিয়ে চলেছে। তাছাড়া, সে ওয়ান প্রাসাদের ভূগোলও বেশ ভালো জানে; সব বাধা এড়িয়ে কয়েক পা দিতেই প্রাসাদের পেছনের উঠোন পেরিয়ে গেল।

“বাহ, দারুণ কৌশল! এ কেমন লঘুপদ?” লোকটির লঘুপদ সত্যিই ভালো দেখে শুইশের চোখ সরু হয়ে এল। সে দু’পা হালকা ঠেলে চিতার মতো ছুটে গেল। সূর্য-ড্রাগন আকাশে মর্মশক্তি পূর্ণমাত্রায় সক্রিয় থাকায়, গতি-দৌড়ে সাধারণ মানুষ শুইশের কাছে অনেক পিছিয়ে পড়ে।

তবে সেই ব্যক্তি জায়গার পরিচিতির জোরে প্রতিবারই মোচড় ও লাফে শুইশেকে কোনো না কোনো বাধার সামনে এনে ফেলছিল, যাতে শুইশে তার প্রকৃত গতি পুরোপুরি কাজে লাগাতে না পারে।

“তুমি আসলে কে?” পলায়নরত লোকটির পিঠটা শুইশের কাছে খুবই পরিচিত লাগছিল, কিন্তু কোথায় দেখেছে তা সে মুহূর্তে মনে করতে পারছিল না। তার চোখে ঠান্ডা ধার নেমে এল।

“আমার হাত থেকে এভাবে পালিয়ে যাবে, তা কি হতে পারে?” হঠাৎ এক লাফে দেহ উল্টে শুইশে আকাশে উঠে গেল। যেন উচ্চ আকাশ থেকে ঝরে পড়া পাতার মতো সে কতগুলো করিডর পেরিয়ে সোজা সামনে ভেসে এগোল!

“এবারও কি পালাতে পারবে?” আকাশে থাকা অবস্থাতেই শুইশে আঙুল ছুড়ল, আর চোখে-প্রায়-অদৃশ্য কয়েকটি তীক্ষ্ণ শক্তি পলাতক লোকটির পায়ের পাতায় গিয়ে বিধল!

“আহ!” যন্ত্রণাময় চিৎকারের সঙ্গে সামনের লোকটি গড়িয়ে পড়ে দূরে ছিটকে গেল, আর পায়ের ব্যথায় কাতরাতে লাগল।

শুইশে কয়েকবার উল্টে ভেসে নেমে স্থিরভাবে তার সামনে দাঁড়াল। তার চোখে ছিল গভীর গাম্ভীর্য।

“তাহলে তুমিই।” শুইশের চোখে বিদ্যুৎ ঝিলিক দিল, কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।

পেছনের উঠোনের হলরুমের ওপরের অংশে দাঁড়িয়ে ওয়ান রোংদে নিচে হাঁটু গেড়ে বসা মানুষটির দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড বেদনায় কাতর হয়ে উঠলেন।

“ওয়ান মিং, ওয়ান মিং! আমি কি তোমার প্রতি কম করেছি? এত বছর ধরে তোমাকে গড়ে তুলেছি, আর তুমি কিনা এমন করে স্বামীঘাতী বিশ্বাসঘাতকতা করলে!”

এর আগে হলরুমের বাইরে কান পেতে শুনছিল ওয়ান প্রাসাদের পূর্ব উঠোনের ব্যবস্থাপক ওয়ান মিং। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে বহু বছর ধরে গোপনে লঘুপদ অনুশীলন করে, পায়ের চলন এমন নিখুঁত করে তুলেও, এমনকি একটুও শব্দ না করে সে দাঁড়াতে পারবে—তবু এই শুইশে তাকে ধরে ফেলবে।

আকাশ-ধরার মতো উচ্চ স্তর কী, তা যদি ওয়ান মিং বুঝতে পারত, তাহলে নিজের অসতর্কতার জন্য হয়তো সে নিজেকেই ধিক্কার দিয়ে মরত।

এই পরাজয় প্রমাণ করল, বহু বছরের লুকিয়ে থাকা সবই ব্যর্থ। ওয়ান মিং বুঝে গেল, তার পক্ষে আর বেশি দিন বাঁচা সম্ভব নয়। অসহায়ভাবে মেঝেতে বসে পড়ে সে মাথা নিচু করে রইল, যেন পুরো মানুষটাই ভেঙে পড়েছে।

এখন ওয়ান রোংদে যেন এক বেদনাকাতর বৃদ্ধের রূপ নিয়েছেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, এত বছর যে মানুষটি তার পাশে ছিল, সে আসলে অন্যের গুপ্তচর কীভাবে হয়ে গেল!

“ওয়ান মিং, একটা কারণ দাও!” ওয়ান রোংদে চিৎকার করে উঠলেন। তার মুখ লাল হয়ে গেছে, গলায় শিরা ফুলে উঠেছে। রাগ আর সামলানো যাচ্ছে না। নিজের পরিবারের কেউ যে গুপ্তচর, তা আবিষ্কার করলে কারই বা ভালো লাগবে? এই বিশাল ওয়ান প্রাসাদে কে ভরসার যোগ্য, তা আর বোঝা যাচ্ছিল না। একের পর এক আঘাতে ওয়ান রোংদে সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠেছেন, ভাঙনের কিনারে পৌঁছে গেছেন।

“হু হু,” ওয়ান মিং ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “আমি তো শুরু থেকেই ওয়ান প্রাসাদের লোক নই। কীভাবে বলুন তো, আপনি আমার প্রতি কম করেছেন? আমি তো আপনার বাড়ির এক চাকর মাত্র। এখন আর ভালো মানুষ সাজার ভান করবেন না!”

“বাবা, এমন লোকের সঙ্গে রাগ করবেন না। আপনি এখনো খুব দুর্বল, শরীরটাকে আর ক্ষতি করবেন না।” জুনইয়াও আলতো করে বাবার পিঠে চাপড়াতে চাপড়াতে দুঃখভরা স্বরে বলল।

“ওয়ান মহাশয়, আপনি উত্তেজিত হবেন না। আগে মন শান্ত করুন। এখানে যা হওয়ার, আমি দেখে নিচ্ছি।” লু দিংয়ুং ধীরে বললেন।

ওয়ান রোংদের মুখে ক্ষণস্থায়ী ওঠানামা করতে লাগল, রোগজর্জর লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। শেষে তিনি মাথা নেড়ে ক্ষমাভরা স্বরে বললেন, “আজ ওয়ান প্রাসাদের কলঙ্কিত পারিবারিক কাহিনি দিয়ে মহাপ্রশাসক মহাশয় এবং সব সম্মানিত অতিথিকে হাসির খোরাক বানালাম।” বলেই তিনি চোখ বুজে চেয়ারে হেলান দিলেন, আর ওয়ান মিংয়ের দিকে আর তাকাতে চাইলেন না।

“ওয়ান মিং, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি,” লু দিংয়ুং বললেন, “তুমি কি শু পরিবারের পাঠানো গুপ্তচর?”

ওয়ান মিংয়ের চোখে ঠান্ডা ভাব ফুটে উঠল। সে ভারী করে মাথা নাড়ল, যেন কঠিন সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে। তারপর একে একে বলল, “তোমার অনুমান ঠিক। আমি ঝেনওয়েই জেনারেলের লোক। বিশেষভাবে ওয়ান প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে ওয়ান রোংদের প্রতিটি চলাফেরা নজরদারি করতে এসেছিলাম!”

এ কথা শুনে ওয়ান রোংদের দেহ আবার কেঁপে উঠল। তার মুখের পেশি অনিচ্ছায় কেঁপে উঠতে লাগল।

ওয়ান মিংয়ের উত্তর যেন লু দিংয়ুং আগে থেকেই জানতেন। তিনি বললেন, “যদি তাই হয়, তবে তুমি তোমার শু-পরিবারের উর্ধ্বতনদের সঙ্গে কোন উপায়ে যোগাযোগ করতে?”

“লু মহাশয়, একটু অপেক্ষা করুন।” শুইশে লু দিংয়ুং-এর প্রশ্ন থামিয়ে আবারও অর্থপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে উঠল। সামান্য ঝুঁকে ওয়ান মিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি সত্যিই শু পরিবারের লোক?”

শুইশের অতল গম্ভীর চোখের দিকে তাকিয়ে ওয়ান মিং-এর মনে কিছুটা অস্বস্তি জাগল। তবু সে উত্তর দিল, “অবশ্যই। আমি যখন এমন অবস্থায় পড়েছি, তখনও কি মিথ্যা বলব?” তার কণ্ঠ ছিল দৃঢ়।

লু দিংয়ুং তা শুনে হালকা মাথা নাড়লেন। তিনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করছিলেন যে ওয়ান মিং-ই শু পরিবারের লোক। তবু তিনি কিছু বললেন না, শুইশের পরের চাল দেখার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন। এই তরুণের প্রতি তার মনে সবসময়ই এক অদ্ভুত আস্থা ছিল।

শুইশে উঠে দাঁড়াল। ওয়ান মিংকে ঘিরে কয়েকবার হাঁটল, তারপর ভেবে বলল, “ওয়ান মিং, একটু আগে বাইরে তোমার পিছু ধাওয়া করতে গিয়ে দেখলাম, তোমার লঘুপদ বেশ উচ্চমানের। এটা কোন শাখার বিদ্যা?”

ওয়ান মিং ঠান্ডা হেসে বলল, “কী ব্যাপার, আমি কী লঘুপদ শিখেছি, সেটাও কি মহাশয়কে জানাতে হবে? তা কি আপনার জানা দরকার?”

শুইশে মৃদুস্বরে বলল, “তোমার কৌশল আর শু জিলংয়ের পদ্ধতি এক শিকড়ের নয়। বরং মনে হচ্ছে, এটি তৃণভূমির পবিত্র পর্বতের এক অদ্ভুত লঘুপদ—সাপচালিত যুদ্ধপথ।”