চতুর্দশ অধ্যায়: আতঙ্কের শক্তি

“লিনহু, তুমি আগে কিছু কোর না, ওরা ঠিক সময়ে এসেছে, আমি তো এমনিতেই দু’জন উচ্চ স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীর খোঁজে ছিলাম অনুশীলনের জন্য।” জলের প্রান্তর থেকে এক সত্তার বার্তা ভেসে এলো গহন অগ্নি-আংটির মধ্যে, যেখানে কিছুটা অস্থির ছিল লিনহু, সে এই কণ্ঠস্বর শুনে ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

জলপ্রান্ত জানে, তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এখনও অতটা সমৃদ্ধ নয়, যদিও সে শক্তিতে যুদ্ধশিল্পীর সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছেছে, আর তাই এক উত্তেজনাপূর্ণ লড়াইয়ের খুব প্রয়োজন, যেখানে নিজেকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে। যদি সে যুদ্ধাধ্যক্ষের স্তরে পৌঁছাতে পারে, গোপন প্রতিভায় ভরা সেই স্বর্গরাজ্যে নিজের সুরক্ষার উপায় আরও এক ধাপ বাড়বে।

আশাওয়ের মুষ্টি এত শক্ত করে আঁটা যে আঙুলের গাঁট থেকে শব্দ উঠছে, জলপ্রান্তর কথায় তার মুখ লাল থেকে সাদা হয়ে উঠছে বারবার।

“কিকি!” তরুণী মুখ ঢেকে হেসে উঠল, জলপ্রান্তর কথায় বিন্দুমাত্র রাগ প্রকাশ করল না, বরং বলল, “বাহ, আপনি তো সত্যিই বোঝেন, তবে জানেন কী, আপনি আমার কোমল অস্থির সুবাসে আচ্ছন্ন হয়েছেন, কয়েকদিনের মধ্যে হয়তো দাঁড়াতেই পারবেন না, বাধ্য ছেলের মতো আমাদের সঙ্গে ফিরে যেতে হবে, কিকি।”

“ও, তাই নাকি?” জলপ্রান্ত হালকা হাসল, হঠাৎ তার চোখ দু’টিতে যেন সূর্যের মতো দ্যুতি ছড়িয়ে পড়ল, রাত্রির অন্ধকারে যেন দুই জ্বলন্ত সূর্য উদিত হলো!

“আহ!” আশাওয়ের দুই প্রতিদ্বন্দ্বী জলপ্রান্তের দীপ্তিমান চাহনি দেখেই মস্তিষ্কের গভীরে তীব্র যন্ত্রণায় কাতরাল, মনে হলো অসংখ্য তীর তাদের মাথা বিদীর্ণ করছে, অসহনীয় ব্যথা, দৃষ্টি ঝাপসা, এমনকি চেতনা পর্যন্ত অবসন্ন হতে লাগল।

হত্যাত্মা কৌশলের প্রথম স্তর—ভীতিসঞ্চার!

জলপ্রান্ত দেখল, দুইজনেই ফাঁদে পড়েছে, ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, এই সুযোগে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দীর্ঘ বাহু ঘুরিয়ে বিশাল সাদা ঝলক ছুড়ে দিল, আকাশ ফাটানো বিস্ফোরণ, সেই আঘাত ছুটে গেল আশাওয়ের দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর দিকে!

তবে আশাওয়ের দুই যোদ্ধা বহুদিনের অভিজ্ঞ যোদ্ধা, সহজেই হার মানার নয়। মস্তিষ্কে যন্ত্রণার মধ্যেও তারা ঝাপসা চেহারায় দেখতে পেল উজ্জ্বল সাদা আলোর রেখা ছুটে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে তারা নিজেদের দীর্ঘ তলোয়ার ও ছুরি বের করে যন্ত্রণার মধ্যেই আত্মরক্ষা করল, মুহূর্তে ধাতব সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল, তাদের অস্ত্র সেই ঝলকের সঙ্গে কয়েক ডজনবার ধাক্কা খেল, চারদিকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল!

“আহ!” চিৎকারে নিস্তব্ধ রাত ভেদ করে, এক মর্মান্তিক আর্তনাদ!

এই আর্তনাদের সঙ্গে সঙ্গে একটি বাহু রক্তে ভিজে আকাশে উড়ে গেল! এই মুহূর্তে, আশাওয়ের দুই যোদ্ধা যন্ত্রণার ঘোর থেকে জেগে উঠল, চোখে ফুটে উঠল গভীর হিংসা ও বিদ্বেষের ছাপ।

আশাও নামের যুবকটি এখন এক বাহুর যোদ্ধা, তার বাম বাহু কাঁধ থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন, কাঁধের ক্ষত থেকে রক্তধারা বয়ে তার শরীর বেয়ে পড়ে পায়ের নিচের ঘাস রক্তে লাল হয়ে উঠল! নিজের এই দুর্দশা দেখে সে আবার চিৎকার করে উঠল, মাথার চুল এলোমেলো, মুখে বিকৃত উন্মাদনা। তরুণী তার স্বামীর এমন করুণ অবস্থা দেখে সারা মুখে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, সেই লাজুক হাস্যরস মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

জলপ্রান্তর মানসিক সাধনা এমনিতেই প্রকৃতি ও সৃষ্টির গভীর স্তরে পৌঁছেছিল, তার চেতনার শক্তি ছিল প্রবল, ফলে মানসিক আঘাতের কৌশল রপ্ত করা তার পক্ষে সহজ। অসংখ্য দুঃস্বপ্নের ভেতর দিয়ে যাবার পর সে হত্যাত্মা কৌশলের প্রথম স্তর রপ্ত করেছে, এবং কিছুটা সফলতাও পেয়েছে। একটু আগে, আশাওয়ের দুই যোদ্ধা যখন অসতর্ক ছিল, আচমকা মানসিক আঘাতের কৌশল ব্যবহার করে তাদের অপ্রস্তুত করে, একে একে এক বাহু কেড়ে নিয়েছে।

তবে, এটুকু জলপ্রান্তের এই কৌশলে পারদর্শিতা এখনও যথেষ্ট নয়। যদি সে মানসিক সাধনায় আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছাত, তবে এমন প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়ে এই কৌশলেই তাদের অচৈতন্য করে ফেলতে পারত, তারা নিরুপায় হতো, সম্পূর্ণ তার করায়ত্ত! এতেও জলপ্রান্ত নিজের অগ্রগতিতে সন্তুষ্ট, কারণ এই হত্যাত্মা কৌশল প্রাচীনকালে নিষিদ্ধ শক্তি বলে পরিচিত, তার প্রকৃত ক্ষমতা সে এখনও পুরোপুরি ধারণ করতে পারেনি।

জলপ্রান্ত এমন সুযোগ কখনোই নষ্ট করে না, শত্রুর প্রতি দয়া মানে নিজের প্রতি অবিচার। আশাওয়ের দুই যোদ্ধাকে সে এক মুহূর্তও বিশ্রাম নিতে দিল না, আকাশভেদী সাদা চাবুক আবার শিস দিয়ে বেরিয়ে এল, শত্রুর ছুরি-তলোয়ারে জড়িয়ে গেল! চাবুকের গায়ে হঠাৎ শত শত ধারালো ফলার মতো বাঁকা শিখা বেরিয়ে এলো, যেন বিষাক্ত সাপের জিহ্বা, সেই চাবুক থেকে প্রবল ঠান্ডা শক্তি ছড়িয়ে পড়ল!

আশাওয়ের দুই যোদ্ধা এমনিতেই জলপ্রান্তের আঘাতে অপ্রস্তুত, ওপরন্তু গুরুতর আহত অবস্থায় হুড়োহুড়ি করে প্রতিরোধের চেষ্টা করছে, ক্রমাগত চাপে পড়ে যাচ্ছে, একেবারে রক্ষণাত্মক অবস্থানে, এক কদম এক কদম পিছু হটছে, প্রতিরোধের কোন সুযোগই পাচ্ছে না।

জলপ্রান্তের বাহু ঘুরছে, শরীর ঘুরছে, আকাশভেদী সাদা চাবুক যেন চারদিক ঘিরে রেখেছে, সর্বত্র চাবুকের ছায়া, কোথাও একটুও স্থবিরতা নেই!

এমনকি পশ্চিম সীমান্তের গভীরে, যখন সে অন্ধকার দৈত্যপিতার মুখোমুখি হয়েছিল, চরম শোক-ক্রোধে সে সব কিছু ছাড়িয়ে প্রকৃতি ও সৃষ্টির স্তরে পৌঁছেছিল, সেই লড়াইয়ে তার অস্ত্রকৌশল এক বিশাল উচ্চতায় পৌঁছায়, চাবুকের নয়টি কৌশল সম্পূর্ণভাবে একীভূত হয়, আর কোনো নির্দিষ্ট ভঙ্গি নেই, জলপ্রান্তের জন্য চাবুক চালানো এখন সহজাত, কৌশলের অন্ত নেই।

জলের শক্তির আসল বৈশিষ্ট্য হলো অবিরাম প্রবাহ আর প্রবল উদ্দীপনা, জলপ্রান্তের হাতে আকাশভেদী চাবুকের নিয়ন্ত্রণে সে কঠিন আর কোমল, দুইয়ের অসাধারণ মিশ্রণ ঘটাতে পেরেছে, জলের শক্তির সারবত্তা চমৎকারভাবে ফুটে উঠেছে।

দুইজন শীর্ষ যুদ্ধাধ্যক্ষের মুখোমুখি, যারা তার চেয়ে পুরো এক স্তর উঁচু, যদিও তাদের একজনের বাহু সে কেড়ে নিয়েছে, তবু জলপ্রান্ত একটুও শিথিলতা দেখায়নি। এমন প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হয়ে তার মনে ক্রমশ যুদ্ধের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছে, চোখে ফুটে উঠেছে উন্মত্ত উষ্ণতা। যেন দীর্ঘ খরায় ফেটে যাওয়া মাটি হঠাৎ বৃষ্টিতে ভিজে উঠল, সে সুখের অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

এক ইঞ্চি বাড়লে এক ইঞ্চি শক্তি। জলপ্রান্তের চাবুক দুই গজের বেশি লম্বা, প্রতিদ্বন্দ্বীর তিন ফুটের ছুরি-তলোয়ারের তুলনায় অস্ত্রে সে পুরোপুরি এগিয়ে। আশাওয়ের দুই যোদ্ধা যতই শক্তিশালী হোক, সবসময় তার চাবুকের ছায়ায় আটকে পড়ছে!

জলপ্রান্তের মনে এক অনাস্বাদিত আনন্দ, এমন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে শুরুতেই আধিপত্য ফলাতে পেরে সে প্রবল তৃপ্তি বোধ করছে।

আশাওয়ের দুই যোদ্ধার ছুরি-তলোয়ার ঘুরে এক ঝলক আলো তৈরি করেছে, তারা শরীরের পাশ ছেড়ে একচুলও নড়তে সাহস করছে না, সামান্য অসতর্ক হলে সেই তীব্র আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে বলে আতঙ্ক। দু’জনের মনেই ঘোর অস্বস্তি, জীবনে কখনো এত লজ্জাজনক যুদ্ধে পড়েনি, শুরুতেই এক বাহু হারিয়ে এখন সম্পূর্ণ প্রতিপক্ষের নিয়ন্ত্রণে, প্রতিপক্ষের অস্ত্রকৌশল এতটাই ধারাবাহিক ও সাবলীল যে তারা কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাচ্ছে না, পাল্টা আঘাত তো দূরের কথা! এমনকি, কম শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে বিষ প্রয়োগের মতো নিচু কৌশল অবলম্বন করেও কোনো ফল হয়নি, বরং প্রতিপক্ষ আরও প্রবল হচ্ছে, তাদের কোমল অস্থির সুবাসও যেন কোনো কাজে আসছে না!

জলপ্রান্তের চোখে আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি, আচমকা এক দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল, তার শরীরে শক্তির ঢেউ ক্রমশ চড়ছে!

হঠাৎ, আশাওয়ের দুই যোদ্ধা শুনল জলপ্রান্ত এক স্বচ্ছ, দীপ্তিময় দীর্ঘ রব তুলেছে, সেই গর্জন থেকে প্রবল স্ফূর্তি উৎসারিত হচ্ছে, তার আওয়াজ যেন আকাশ ভেদ করে বেরিয়ে আসছে!

এই গর্জনের মধ্যে উঠে এল দুর্দান্ত যুদ্ধের স্পৃহা, সেই উত্তেজনা ক্রমশ বাড়ছে, আশাওয়ের দুই যোদ্ধার কানে পৌঁছে তাদের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল! তারা স্পষ্ট বুঝতে পারল, এই ভয়জাগানিয়া শক্তি তাদের দিকেই ধেয়ে আসছে, তাদের দু’জনকে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে ঘিরে রেখেছে, এক চুলও সরতে পারছে না!

তাদের সামনে আছে কেবল এক যুদ্ধশিল্পী, তবু আশাওয়ের দুই যোদ্ধার গায়ে ঘাম ছুটে গেল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল, কারণ জলপ্রান্তের হত্যার তেজে তারা পাথর হয়ে গেছে, ছুরি-তলোয়ার চালানোর ছন্দও ভেঙে গেছে।

“শ্বাশ!”

একটি সাদা ঝলক বাতাস ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, যার নাম অর্য, সেই তরুণীর চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, এক মুহূর্তের অসতর্কতায় তার লম্বা আচ্ছাদন পোশাকের বেশ খানিকটা অংশ চাবুকের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!