চতুর্দশ অধ্যায়: শরৎ উৎসবের মহাসভা

প্রথমত, ধারণা করা হচ্ছে যে তাং পরিবার চারটি প্রধান পরিবারের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল নয়, বরং তারা সচেতনভাবে নিজেদের শক্তি গোপন করে এসেছে।
দ্বিতীয়ত, বলা হচ্ছে তাং পরিবারের উত্তরসূরি নেই; তাদের যত শক্তি-সম্পদই থাকুক না কেন, তাং বৃদ্ধের মৃত্যুর পর পরিবারটি নিশ্চিহ্ন হবে। এ বছরের শরৎ উৎসবের সভাতেও তাং পরিবার অংশ নিতে সাহস করেনি। ধরুন তারা এসেও, কেবল সর্বশেষ স্থানে থাকবে।
এই দুই প্রচলিত গুজবের প্রতিটির যথেষ্ট ভিত্তি ছিল বলে সবাই উৎসবের তাং পরিবারের পারফরম্যান্স দেখতে আগ্রহী।
সময় পার হতে থাকল, কিন পরিবার, উ পরিবার, লিউ পরিবার একে একে এসে পৌঁছল, কিন্তু তাং পরিবারের দেখা মিলল না।
“আমার মনে হয় তাং পরিবার এবারও অংশ নেবে না।”
“আসলেও তো শেষের স্থানই হবে। অপমানিত হওয়ার চেয়ে না আসাই ভালো, আমি হলে আসতাম না।”
“তাং পরিবার যদি এবারও না আসে, তাহলে গুজব ঠিকই হবে—তাং বৃদ্ধ মারা গেলে পরিবারটা ছড়িয়ে পড়বে।”
চারপাশের মানুষ নানা আলোচনা করছিল, বেশিরভাগই তাং পরিবার নিয়ে আশাবাদী ছিল না।
“তাং পরিবার এসে গেছে—” ঠিক তখনই, এক গভীর কণ্ঠ ভেসে এল, পূর্ব দিক থেকে একদল মানুষ এগিয়ে এল।
সবাই ঘুরে তাকাল, সামনের বলিষ্ঠ বৃদ্ধটি প্রাণবন্ত, পদক্ষেপে রাজকীয় গাম্ভীর্য, তিনি তাং পরিবারের প্রধান!
তাঁর পেছনে এক চমকপ্রদ রমণী, সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
ঐশ্বর্যশালী, যেন স্বর্গের দেবী!
পুরুষরা সবাই বিমুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
সেই রমণীর পাশে দাঁড়িয়ে আছে এক সুদর্শন যুবক।
সাদা পোশাক, মুখভরা হাসি। হাতে ভাঁজ করা পাখা, এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, মাঝে মাঝে সুন্দরীদের দিকে চোখ টিপে হাসছে; তার ভেতরে কিছুটা নির্লিপ্ত কৌতুকের ছাপ। তিনিই তাং পরিবারের বড় ছেলে।
পেছনে তাং পরিবারের অন্যান্য সদস্যরা, হ্রদের পূর্ব পাড়ে সবচেয়ে সামনে বসে; তিন বছর পর, মেঘ শহরের চার প্রধান পরিবার শরৎ উৎসবে একত্রিত হল।
“মৌ দান ফাং এসে গেছে—” আরও এক কণ্ঠ ভেসে এল, সবাই সতর্ক হয়ে তাকাল, সামনে ছিলেন মৌ দান ফাং-এর প্রধান ঔষধ প্রস্তুতকারক নৃত্যশ্রী।
নৃত্যশ্রী কড়া পোশাকে, বীরত্বপূর্ণ চেহারায়, তার বুকের সুস্পষ্ট রেখা দেখে অনেক পুরুষ অজান্তেই গিলতে লাগল।
নৃত্যশ্রীর পাশে হাঁটছিলেন মৌ দান ফাং-এর প্রধান প্রবীণ গরমিং।
মৌ দান ফাং-এর আসা দেখেই সবাই শুভেচ্ছা জানাল। কারণ শহরের অধিকাংশ ঔষধ মৌ দান ফাং থেকেই আসে, এ বিশাল প্রতিষ্ঠানের প্রতি কেউ অবজ্ঞা দেখায় না।
নৃত্যশ্রী সবাইকে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল, তার প্রতিটি হাসি-ভঙ্গিতে ছিল আকর্ষণ। তার শরীরের ক্ষমতার অধিকারী নারীর অহংকার, শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব, অসংখ্য পুরুষের হৃদয় কাঁপিয়ে তুলল।

তবে নৃত্যশ্রী যতই সুন্দর হোক, কেউই চোখের সামনে তাকে উত্যক্ত করার সাহস করে না।
তাং পরিবারের বড় ছেলেটি ছাড়া।
সবাই যখন নৃত্যশ্রী ও তার সঙ্গীদের সম্মান জানাচ্ছিল, তাং ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে নৃত্যশ্রীর দিকে হাত নাড়ল, “নৃত্যশ্রী দিদি, গরমিং স্যার, এখানে এসে বসুন।”
“আহ, বেপরোয়া তো বেপরোই, ভাবছে না মৌ দান ফাং-এর মর্যাদা কত, তাদের সাথে বসবে তাং পরিবারের কেউ?” তাং পরিবারের অনুসারী নয় এমন পরিবারগুলো তৎক্ষণাৎ তুচ্ছ করে বলল।
“নৃত্যশ্রী দিদি, আমাদের লিউ পরিবারে চা-জল প্রস্তুত, এখানে এসে বসুন, গল্প করুন, একসঙ্গে শরৎ চাঁদ উপভোগ করুন।” এক মধুর কণ্ঠে, লিউ পরিবারের স্থানে, এক উচ্চদেহী যুবক উঠে দাঁড়িয়ে বিনয়ের সাথে আমন্ত্রণ জানাল।
“ওয়াও, লিউ পরিবারের যুবক কত সুন্দর!” কিছু তরুণীর চোখে তখন প্রেমের ঝলক দেখা দিল।
আর অন্যরা বুঝে গেল, নৃত্যশ্রী লিউ পরিবারের স্থানে বসবে।
তাং ইয়ান ও লিউ যুবকের ডাক শুনে, নৃত্যশ্রী দু’দিকেই তাকাল, লিউ পরিবারের দিকে কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন; সবাই ভাবল তিনি সত্যিই সেখানে যাচ্ছেন, কিন্তু তিনি থেমে গিয়ে সোনালি কণ্ঠে বললেন, “লিউ পরিবার, আপনার সৌজন্যে কৃতজ্ঞ, তবে আগে তাং বড় ছেলের সাথে কথা বলার সুযোগ চেয়েছিলাম, কবিতা-সাহিত্যে আলোচনা করতে চাই। আশা করি আপনি মেনে নেবেন।”
এ কথা বলে লিউ পরিবারের দিকে মাথা নত করলেন, পরিশীলিতভাবে তাং পরিবারের দিকে এগিয়ে গেলেন।
গরমিং-ও তাং ইয়ান-এর প্রতি কিছুটা ঋণী ছিলেন, তাই তিনিও তাং পরিবারের স্থানে গেলেন।
মৌ দান ফাং-এর দুই শীর্ষ সদস্য তাং পরিবারের স্থানে গেলে, অন্যরাও অনুসরণ করল।
এখন সবাই তাং পরিবারের দিকে তাকিয়ে, তাদের চোখে নাটকীয় পরিবর্তন।
নৃত্যশ্রীর ক’টি হালকা কথা, দেখাতে লিউ পরিবারকে সম্মান করেছে, কিন্তু সবাই জানে এটি লিউ পরিবারকে পরোক্ষভাবে অপমান।
তাং পরিবারকে বেছে নিয়ে, স্পষ্টতই তাদের গুরুত্ব দিয়েছেন।
মৌ দান ফাং এভাবে তাং পরিবারকে রক্ষা করলে, তাদের সম্পর্ক কী?
সবাই তাং পরিবার নিয়ে আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল; এই পরিবার, যা এতদিন চারটি পরিবারের মধ্যে সর্বশেষ ছিল, হঠাৎ এত সব ঘটনা ঘটাচ্ছে কেন?
নৃত্যশ্রী যখন তাং পরিবারের কাছে এলেন, তাং বৃদ্ধকে শুভেচ্ছা জানালেন, তাঁর চোখ পড়ল তাং ইয়ান-এর পাশে বসা জাবরঙীর ওপর।
নৃত্যশ্রী অভিজাত পরিবারের সঙ্গে প্রায়ই যোগাযোগ করেন, জাবরঙীর মুখ দেখে তাঁর মনে অস্থিরতা জাগল।
এই নারী স্বাভাবিক সাজে, কিন্তু সৌন্দর্য অতুলনীয়। চেহারায় সাধারণতা থাকলেও, স্বভাবজাত গৌরব ও মর্যাদা আছে, যা কাউকে চাপে ফেলে না, আবার সহজে কাছে যেতে দেয় না।
এমন নারী নিশ্চয়ই কোনো অভিজাত পরিবারের।
মেঘ শহরের পরিবারগুলোর মধ্যে, নৃত্যশ্রী কখনো এমন কাউকে দেখেননি; তাহলে তিনি কি অন্য কোথাও থেকে এসেছেন?
“আহা, এই বোনটি নতুন মনে হচ্ছে, পরিচয় কী?” নৃত্যশ্রী হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

নিজের সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্বে কিছুটা বিস্মিত, জাবরঙীও হাসিমুখে বললেন, “আমার নাম জাবরঙী, নৃত্যশ্রী দিদি কত সুন্দর!”
একমাত্র সৌজন্য বিনিময়েই, নৃত্যশ্রীর মন হঠাৎই কেঁপে উঠল, দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি তিয়াংশান প্রথম জাবরঙী?”
“আপনি শুধু সুন্দর নন, বুদ্ধিও অসাধারণ।” জাবরঙী নৃত্যশ্রীর চোখের জোরে অবাক হলেও, খোলামেলা স্বীকার করলেন।
নৃত্যশ্রী অবাক হয়ে তাং ইয়ান-এর দিকে তাকালেন, জাবরঙী এত কাছে বসেছে?
জাবরঙী কেন তাং পরিবারে?
সবই মনে হয় তাং ইয়ান-এরই কারসাজি।
দুটি অসাধারণ রমণী তাং ইয়ান-এর পাশে বসে আছে দেখে, উপস্থিত পুরুষদের মনে হিংসা লাগল।
কিছু পরিবারের যুবক মনে মনে শপথ করল, যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় তাং ইয়ান-কে পরাজিত করবে, তার সামনে অপমান করবে।
মৌ দান ফাং-এর আগমনের কিছুক্ষণ পর, তিয়ানবাও নিলামঘরের লোকেরা এল।
এভাবে, মেঘ শহরের শীর্ষ কয়েকটি শক্তি একত্রিত হল।
“নগরপ্রধান এসে গেলেন—”
নগরপ্রধানের আগমনে, সবাই অপেক্ষার সঞ্চার হল।
প্রথা অনুযায়ী, নগরপ্রধান এলে, শরৎ উৎসবের সভা শুরু হবে।
নগরপ্রধান লিন শাও এসে, সবাইকে হাসিমুখে শুভেচ্ছা জানালেন, কিছু উৎসবের শুভকামনা দিয়ে, মূল কথায় গেলেন, “বৈচিত্র্যময় রাত, আপনাদের আনন্দে ব্যাঘাত করব না, এখন নগরপ্রধানের পক্ষ থেকে চৌ ঝৌ সভার নিয়ম জানাবেন।”
সবাই তাকিয়ে, এক ফ্যাকাশে বৃদ্ধ উচ্চ মঞ্চে উঠলেন।
সবাই চৌ ঝৌ-কে চেনে, মেঘ শহরের বিখ্যাত কবি-সাহিত্যিক।
সবাইকে নমস্কার জানিয়ে, চৌ ঝৌ বললেন, “সবাইকে স্বাগত, আবার একটি শরৎ উৎসব। সুন্দর রাত, উজ্জ্বল চাঁদ, সবাই একত্রিত, মাতাল না হয়ে কেউ ফিরবেন না।
শরৎ উৎসবের সভায় এবারও দুটি বিভাগ—সাহিত্য ও যুদ্ধ।
মেঘ শহরের সব নাগরিক, বয়স পঁয়ত্রিশের নিচে, অংশ নিতে পারেন।
প্রথমে সাহিত্য প্রতিযোগিতা শুরু হবে, যেখানে বিচারক থাকবেন নগরপ্রধান লিন শাও, মৌ দান ফাং-এর গরমিং, নগরপ্রধানের প্রতিনিধি কিন চাংদাও ও আমি।
সাহিত্য প্রতিযোগিতা তিন রাউন্ডে, এখন সবাইকে আমন্ত্রণ, যারা অংশ নিতে চান, মঞ্চে উঠুন।”
চৌ ঝৌ-এর কথা শেষ হতেই, সাহিত্যিকরা আত্মবিশ্বাসে ভরা মন নিয়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।