প্রথম খণ্ড, তেষষ্টিতম অধ্যায়: সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে

চিত্রকলার ক্ষেত্রে তিনি তার পিতা ওগাতা সোকেমের নিকট কানো রীতির জলরং এবং ইয়ামাতে-ই চিত্রশিল্পের শিক্ষালাভ করেন এবং পরবর্তীতে ওওইয়া সোতাতসু-এর আলংকারিক চিত্রকলার দ্বারা গভীরভাবে প্রভাবিত হন। তিনি চীনা চিত্রকর্ম এবং সেশ্যুর স্প্ল্যাশ-ইঙ্ক ল্যান্ডস্কেপ কৌশল অধ্যয়নের ওপর বিশেষ জোর দেন, যা তার শিল্প দক্ষতাকে আরও পরিশীলিত করে তোলে।

"বেইয়িং, পাথরের দরজার পথ আটকে দাও!" বেই চেন চিৎকার করে উঠলেন। তার ঝোড়ো বাতাসের গতি এবং玄空術 বা রহস্যময় শূন্যতার কৌশল তৎক্ষণাৎ প্রয়োগ করা হলো, যার গতি তার চরম সীমায় পৌঁছে গেল। তিনি সেখানে একঝাঁক প্রতিচ্ছবি রেখে পাথরের দরজার দিকে উড়ে গেলেন।

যাইহোক, হাজার হাজার বছর ধরে প্রতিষ্ঠিত একটি বৃহৎ সম্প্রদায়ের যদি নিজস্ব ঐতিহ্য এবং সুনাম না থাকত, তবে কীভাবে তারা এই দুর্বলদের গ্রাস করার修真 বা অমরত্ব সাধনার জগতে এত দীর্ঘকাল টিকে থাকতে পারত এবং নিজেদের শক্তি অটুট রাখতে পারত? স্পষ্টতই এর পেছনে তাদের নিজস্ব কিছু অনন্য বৈশিষ্ট্য রয়েছে।

লিন মিং ইয়ের ইশারার অভিব্যক্তি দেখে মোটামুটি অনুমান করতে পারলেন। যেহেতু ইয়া ইয়ের সাথে লিন মিংয়ের মেলামেশা অনেক দিনের, তাই একটি বিড়ালের মনে কী চলছে, তা একেবারে পরিষ্কার না হলেও লিন মিং এখন কিছুটা অনুমান করতেই পারেন।

ইয়াং বো হলেন তাইচাং রেস্তোরাঁর বর্তমান ম্যানেজার এবং অন্যতম অংশীদার, আর তিনি ইয়াং তাইচাংয়ের প্রপৌত্র। মনে হয় লু পরিবারের পূর্বপুরুষদের সাথে তার কিছু দূর সম্পর্কের যোগসূত্র রয়েছে, তাই লু কানের এই বছরের দুটি বিয়েতেই তিনি উপস্থিত ছিলেন।

"ফুতসুকা队长, আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, যদি আপনাকে সোল সোসাইটি এবং আপনার সবচেয়ে মূল্যবান জিনিসের মধ্যে কেবল একটি বেছে নিতে বলা হয়, তবে আপনি কোনটি বেছে নেবেন?" লিন মিং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে ফুতসুকা জুশিরোকে দেখলেন।

যদিও এই মুহূর্তে ইয়াং ইয়ের মনে অজস্র প্রশ্ন জমে আছে, তবুও এতগুলো মানুষের উপস্থিতির কথা বিবেচনা করে কিছু কথা বলা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। না, বরং বলা ভালো যে এত মানুষের উপস্থিতির কারণে ইয়াং ইয়ের পক্ষেই কথা বলা সম্ভব ছিল না।

যতদূর দা উয়ি এবং অন্যদের কথা, গত রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে হেরে যাওয়ার পর থেকে তারা অত্যন্ত নিম্ন প্রোফাইল বজায় রেখেছিল। আমি তাদের গোপনে লোক সংগ্রহ করতে বলেছিলাম এবং তারা সেটাই করেছে। দাকাইয়ের সাথে হওয়া কয়েকটি সংঘাতে তারা নিজেদের সংযত রেখেছিল এবং কোনো তাড়াহুড়ো করেনি।

সিসির বার্তা: অ্যান্টি-গ্রাভিটি সিস্টেমের মান বৃদ্ধি পেয়েছে, মূল রকেট প্রপালশন ইঞ্জিন বিরতিহীনভাবে ইগনিশন শুরু করেছে।

অবশ্য বুনির প্রতি কোম-এর মনে কিছুটা ক্ষোভ রয়েই গিয়েছিল, তবে বুনির সাথে সাক্ষাতের পর সেই ক্ষোভও প্রশমিত হয়ে গেল।

হুনইউয়ান জগতের বাইরে একের পর এক আলোকচ্ছটা ঝলকে উঠল। যে সমস্ত সাধক আলোর প্রাচীরের মধ্যে প্রবেশ করেছিলেন, তারা প্রত্যেকেই কোনো আঘাত ছাড়াই নিরাপদে বেরিয়ে এলেন।

জলপ্রাসাদে ফিরে আসার পথে জিনহে প্রাসাদ অতিক্রম করতেই হতো। জো লি কিছু ঔষধি লতা নিয়ে প্রথমে জিনহে প্রাসাদেই গেলেন।

"ফিরে যাও!" কালো ভল্লুকটির থাবা সরাসরি সান লিনিংয়ের চিত্রের মধ্যে গেঁথে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রতিচ্ছবি মিলিয়ে গেল। তাকোদা অপ্রত্যাশিতভাবে সান লিনিংয়ের দুই হাত চেপে ধরলেন এবং এক হুঙ্কার ছেড়ে তাকে হিংস্রভাবে বাইরে আছড়ে ফেললেন।

ই শিওয়ুয়ে যখন লিং চেনের সাথে দেখা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই একটি রহস্যময় বেগুনি আলোর ঝলক দেখা গেল। পশ্চিমের আত্মার দেবতার অতুলনীয় মুখাবয়ব ই শিওয়ুয়ের চোখে প্রতিভাত হলো। তিনি এক মুহূর্তের জন্য মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেলেন এবং এমনকি সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথাও ভুলে গেলেন।

"তোমার যাওয়াটাই ভালো, হয়তো কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে। আমি আর ই এর কুয়াং রাজপ্রাসাদে গিয়েই ফিরে আসছি।" জি জি লি জানতেন যে সে তাদের সাথে থাকতে চায়, কিন্তু বড় কোনো বিষয় তো আর অবহেলা করা যায় না?

"না, কাউকে ফিরিয়ে দেওয়ার অনুমতি নেই!" না চাওয়ার কথাটি ছিল কেবলই মুখের কথা। বাওবেই তাকে অনেক সাহায্য করেছে, যদি সত্যিই বাওবেইকে ফিরিয়ে দিতে হয়, তবে সে তা কিছুতেই করবে না। লান ওয়ান্টিং তৎক্ষণাৎ তার হাত পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

"ই চুয়ান এটি নিয়ে গেছে।" জো লি সততার সাথে গতকাল রাতের সমস্ত ঘটনা চিয়ু ইউকে খুলে বললেন।

টং রান থরথর করে কাঁপছিলেন, এমনকি তার ঠোঁটের রংও ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। লুও শিও তাকে জড়িয়ে ধরে নিচে নিয়ে এলেন, ঠিক তখনই চিকিৎসক এসে পৌঁছলেন।

চেন ফেং মনে মনে মন্ত্র জপ করতে শুরু করলেন। চারপাশের বাতাসে এক টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, যা মানুষকে এক অদৃশ্য চাপের মুখোমুখি করল। তবে এই অনুভূতিটি আসলে কী কারণে হচ্ছে, তা তাদের কেউ-ই ব্যাখ্যা করতে পারল না।

তবে দীর্ঘ তিন লক্ষ বছর ধরে ধ্যানে মগ্ন থাকার পর, হুই জুয়েহ-এর মনে ধ্যান ভাঙার এবং কিছু একটা করার সামান্য ইচ্ছা জাগল।

তাই খুব প্রয়োজন না হলে এপোস্টলরা জনসমক্ষে আত্মপ্রকাশ করবে না, যাতে দেবতারা তাদের অবস্থান ট্র্যাক করতে না পারে। তা ছাড়া, বিশেষ কিছু পদ্ধতি ব্যবহার করেও দেবতাদের দৃষ্টি এড়িয়ে চলা সম্ভব, যেমনটা ডার্ক এলফ সম্প্রদায় এই মুহূর্তে করছে—একটি আবাহন অনুষ্ঠানের মাধ্যমে ডিরিজেকে ডেকে আনা।

পাহাড়ের নিচের গ্রামবাসীর রোগ নিরাময় এবং ঔষধি ভেষজ সংগ্রহ—এই কাজগুলোতে গুয়াংফা সন্ন্যাসী বহু বছর ধরে কোনো ত্রুটি রাখেননি।

বয়স্ক ঝাওদির অভিনেত্রীর অভিনয়শৈলী আরও বেশি চিত্তাকর্ষক ছিল। তিনি ছিলেন একজন অভিজ্ঞ প্রবীণ অভিনেত্রী; তার চরিত্রের ভেতরের সেই জেদ এবং স্বামীর মৃত্যুর শোক তিনি তার অভিনয়ের মাধ্যমে চমৎকারভাবে ফুটিয়ে তুলেছিলেন।

"হুয়াশানের স্কুল ইউনিফর্মগুলো বড্ড সেকেলে, চলো আগে দুই সেট পোশাক কিনে নিই।" মদ কিনে পিয়াও দায়ু হুয়াচংয়ের সাথে একটি দরজির দোকানে ঢুকে পড়লেন। তলোয়ার অর্জনের গোপন সূত্র তো ইয়াংইয়াং গলির পুরোনো বাড়িতেই রাখা আছে, ভয়ের কী আছে? বছর তো এক বছর সময়ই দেওয়া হয়েছে!

হিসাব অনুযায়ী এই যুদ্ধটি ছিল এক বিরাট বিজয়। মেজর জেনারেল প্যাক আবারও আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেন এবং মোবাইল আর্মির অন্য তিনটি স্কোয়াড পৌঁছানোর অপেক্ষায় বুক চিতিয়ে বড় কিছু করার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন। ফ্লিটের অফিসার ও সৈন্যরাও আনন্দে উদ্বেলিত ছিল এবং নতুন কিয়াও স্টারকে মোবাইল আর্মির সহজেই গ্রাস করার মতো একটি লোভনীয় গ্রাস বলে মনে করছিল।

আর এই দানব জগতের প্রবেশদ্বারের সংযোগস্থলে যে岔路টি রয়েছে, তা দীর্ঘ এক লক্ষ মাইল জুড়ে বিস্তৃত। এই এক লক্ষ মাইলের দীর্ঘ পথে কোনো শক্তিশালী দানব লুকিয়ে নেই, কারণ দানবদের নিজস্ব একটি সহজাত অহংকার রয়েছে: মানুষেরা দুর্বল, তাই তাদের স্বউদ্যোগে দানব জগতে প্রবেশ করার সম্ভাবনা খুবই কম। সে কারণে দানব জগতের প্রবেশদ্বারে কোনো অভিজাত দানব সৈন্যবাহিনী মোতায়েন করা হয়নি।

লুও ই-কে ছুটে আসতে দেখে টেইলর বিন্দুমাত্র দেরি না করে হাত তুলে সরাসরি একটি গুলি চালিয়ে দিলেন। তাছাড়া, এই মুহূর্তে টেইলরের ম্যাজিক বন্দুক থেকে নিক্ষিপ্ত প্রতিটি গুলিতেই বিশেষ অতিপ্রাকৃত শক্তির সংযুক্তি ছিল।

"আমার কথায় সন্দেহ কোরো না, বুঝতে পেরেছ?" বাই ইয়ের কোমল গলায় চুম্বন করতে করতে সাং জিংতিয়ান কিছুটা অবাকই হলেন—কেন বাই ইয়ের সুবাস তার ওপর এতটা গভীর প্রভাব ফেলছে?

ইয়ে জিনলান প্রথমে বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাতে চাননি, কিন্তু তার মোবাইল ফোনটি বেজেই চলেছিল। তাই কার ফোন তা দেখতে বাধ্য হলেন এবং দেখলেন যে এটি শি লিংইয়ানের ফোন।

কিন্তু তার শক্তি যতই হোক না কেন, তার তুলনায় তা সমুদ্রের এক ফোঁটা জলের সমান। তিনি এক মোচড়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং পুনরায় বিছানায় ছুড়ে ফেললেন। তারপর নিজের রুমাল দিয়ে চোখের পলকে তার হাত পিঠের পেছনে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।

"আপনার পরিবারের বুড়ো মানুষটিকে দেখে মনে হয় কিছুটা ভয় পান?" হে বুওউই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি টং জিনের পারিবারিক গোপনীয়তা নিয়ে খুব বেশি কৌতূহলী ছিলেন না, তবে যেহেতু টং জিন 'নাইন লাইভস ক্যাট'-এর দলনেতা, তাই চাই গুয়ানের সাথে তার যোগাযোগ রয়েছে। চাই পরিবারে টং জিনের অবস্থান পরিষ্কার থাকলে ভবিষ্যতে লেনদেন করা অনেক সহজ এবং সুবিধাজনক হবে।

তাই নির্দিষ্ট কোনো ভুল বোঝাবুঝির কথা খোলাসা না করে কোকাটা শিরাশিকার মতামত নেওয়া মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হতো না।

তিনি বিড়বিড় করে কিছু বললেন, যেন ভুলেই গেছেন যে এটি কোনো যুদ্ধক্ষেত্র, বরং এটি এমন এক বিশেষ স্থান যেখানে দুজনে একা সময় কাটাতে পারেন।

এক পিশাচের মতো, সে সামান্য সামান্য করে তার আত্মরক্ষার ব্যূহকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিচ্ছিল এবং তাকে বোকার মতো নিজের হাতের পুতুল বানিয়ে খেলছিল।

সিউ-এর মুখটি ছিল পাথরপ্রতিম, দৃষ্টি শূন্য এবং দাঁতে দাঁত চেপে তিনি মন্ত্রের মতো বিড়বিড় করে অভিশাপ দিচ্ছিলেন। একই সাথে তিনি উন্মত্তের মতো ভাঙা চিনাছড়ের টুকরো দিয়ে নিজের কব্জি কাটতে লাগলেন, যার ফলে তার কব্জির মাংস রক্তে ভেসে গেল।