প্রথম খণ্ড, তেষষ্টিতম অধ্যায়: হাউ ইউয়ের দুর্নাম ছড়িয়ে পড়ল

(১/৩) পৃষ্ঠা

“মাং শিয়াং, তুমি কি আমার গায়ে কোনো দুর্গন্ধ পাচ্ছো?”

হৌ ইউয়ে একটি তীব্র দুর্গন্ধের চোটেই ঘুম ভেঙে জেগে উঠেছিল।

তারপর সে ঘরের ভেতর চারদিকে হামাগুড়ি দিয়ে ঘুরে বুঝতে পারল যে গন্ধটা আসলে তার নিজের শরীর থেকেই আসছে।

মাং শিয়াং মাথা ঘুরিয়েই দেখল হৌ ইউয়ে নিজের হাত শুঁকছে। তার ভ্রু সামান্য উঁচুতে উঠল; হৌ ইউয়ে সারারাত ধরে গন্ধ ছড়াচ্ছে, আর সে কি না এতক্ষণে টের পেল?

“কী ব্যাপার, তুমি এতক্ষণে বুঝলে?”

“তুমি কী বললে? তুমিও গন্ধ পাচ্ছো?” হৌ ইউয়ে তার হাত নামিয়ে মাং শিয়াংয়ের দিকে তাকাচ্ছিল, তবে কি সে অনেক আগেই গন্ধ পেয়েছিল?

“গতকাল রাতের মাঝবিরতি থেকেই তোমার গা থেকে গন্ধ ছাড়তে শুরু করেছে। বড় অজগর যখন মারা যায়, তখন তার শরীর থেকে একটা দুর্গন্ধ বের হয়। যে তাকে হত্যা করে, সে এই গন্ধে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে। কারণ এই দুর্গন্ধ সাপের অন্য সঙ্গীদের আকর্ষণ করতে পারে, তারা সবাই এটা জানে...

শু ইউয়ে লোকবল নিয়ে বেশ ভালো করে আগুন জ্বালালেন। রাজকন্যার এই খেয়ালী কথাবার্তা শুনে তিনি ভাবতেও পারেননি যে তিনি এমন একজন প্রভুর সেবা করছেন। যিনি এত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও স্বেচ্ছায় এই পাহাড়ে কুঁড়েঘরে থেকে এমন সাধারণ জীবনযাপন করছেন, যা রাজপ্রাসাদের তুলনায় নিতান্তই জঘন্য বলা চলে।

লু হুয়াচি এমনভাবে আটকে গেলেন যে মুখ থেকে টু শব্দটি পর্যন্ত বের করতে পারলেন না। সৈনিকদের তিনিই পাঠিয়েছিলেন, এই দরজায় তিনিই চড়াও হয়েছিলেন, অথচ সামনের মানুষটি তো নিজে থেকে একবারও হাত তোলেননি; বরঞ্চ তিনিই নিজে থেকে অপমানিত হতে স্বেচ্ছায় হাজির হয়েছিলেন। কাউকে দোষ দেওয়ার উপায় নেই, সমস্ত দায়দায়িত্বও এখন তাঁকেই কাঁধে নিতে হবে।

দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়ে তারপর আমি দুপুরের খাবার বানাতে শুরু করলাম। আর কী রান্না করলাম, কেমন হলো, সে বিষয়ে আর নাই বা বললাম।

“আচ্ছা, আচ্ছা, চলো আমরা ওই দিকে গিয়ে খেলি।” ই চিয়াং শান্তি বজায় রাখতে রাখতে ল্য চেনের হাত ধরে অন্য এক কোণায় গিয়ে খেলতে শুরু করল এবং পিছন ফিরে ল্য ইউয়ের দিকে চোখ টিপল।

ছিন তাও আর কোনো শব্দ করল না। তার মতো ঘরকুনো মানুষের পক্ষে এর আগের ওই একটা প্রশ্ন করাটাই ছিল এক অভূতপূর্ব ব্যাপার।

আসলে দরজায় পা রেখেই হুয়াং হে ঝাও নানসিংকে দেখতে পেয়েছিলেন। তিনি যে এতক্ষণ ধরে হাসিমুখে চিয়ান লংসিকে সম্ভাষণ জানাচ্ছিলেন, তা দেখে মনে করবেন না কিছু; সরকারি মহলে দীর্ঘদিন যাতায়াতের সুবাদে তিনি ইতিমধ্যেই এই পুরো ঘরটা একবার চোখ বুলিয়ে নিয়েছিলেন। সে সময় ঝাও নানসিং তো তাকে দেখে দাঁড়ানো দূরের কথা, চোখের পলক পর্যন্ত ফেলেননি।

“মনে মনে ভাবলে তাহলে আমাকে চিঠি লেখোনি কেন?” ঠান্ডা আঙুলগুলো আলতো করে তার হাত চেপে ধরল, গলায় মিশে ছিল মৃদু হাসির আভা। সে সত্যিই আগের ওয়ে ইচির চেয়ে অনেক বেশি প্রাণোচ্ছ্বসল হয়ে উঠেছে, তার ভেতরের সেই ক্ষোভ আর তিক্ততাও অনেকখানি হালকা হয়ে গেছে।

চি ই শি হাত বাড়িয়ে তার গাল টিপে দিল, মুখে শুধু স্নেহের হাসি। এই ছেলেটি কতটা দয়ালু তা তারা সবাই জানে, তাই যখন সে নিজের জীবনের মূল শক্তি দিয়ে বাও দাদুকে বাঁচিয়েছিল, তখন তারা কেউ তাকে আটকাতে পারেনি। বিশেষ করে জোর করে থামানো যায়নি, কারণ তারা জানত যে সেটা সেই জিন্সিং শিশুর স্বভাবসুলভ দয়া। তাকে বাঁচাতে না দিলে উল্টে সে নিজেকেই দোষী ভাবত।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

ল্য চিয়াং চিউ চুকে সেটি নামিয়ে আনতে বলল, তারপর এক টুকরো ছিঁড়ে মুখে দিল। যদিও কাঁচা মাছের একটা আঁশটে গন্ধ ছিল, তবুও স্বাদটা সত্যিই বেশ ভালো ছিল। মাছের আসল সুবাস ও স্বাদ পুরোপুরি বজায় ছিল, সঙ্গে ম্যারিনেট করার মসলার সুবাসও ছড়িয়ে পড়েছিল। এমনকি কাঁচা অবস্থাতেই মুখে চিবিয়ে খেতে বেশ সুস্বাদু লাগছিল, আর রান্না করার পর কেমন হবে তা তো বলাই বাহুল্য।

“বুঝেছি।” অভ্যাসের বশেই বাচ্চারা উত্তর দিল। যারা সারাজীবন কথা শুনেই অভ্যস্ত, তাদের কাছে এমন ব্যবস্থার বিরুদ্ধে কোনো আপত্তি থাকার কথাই নয়। যদিও তারা সেই নরককুণ্ড থেকে পালিয়ে এসেছে, কিন্তু মনের গভীরে সেই ভয়ের ছায়া রয়েই গেছে; তারা শুধু ভয় পায় যে কথা না শুনলে বুঝি আবার শারীরিক নির্যাতন নেমে আসবে।

“নয় নম্বর শিক্ষক, আচেং কাকা যে অদ্ভুত অতিথির কথা বলছিলেন, তবে কি আপনিই সেই ব্যক্তি!” লিন কে জিনের কথা শুনে ওয়াং ইয়াচিয়াও হো হো করে হেসে উঠলেন।

“জীবন বড় সংক্ষিপ্ত, পৃথিবী বড্ড বিশাল। কিছু ঘটনা, কিছু মানুষ, আর কিছু জায়গা এমন আছে যা তুমি নিজে অভিজ্ঞতা না করলে, সাক্ষাৎ না পেলে বা সেখানে না গেলে তার অর্থ এই নয় যে সেগুলোর অস্তিত্ব নেই। কিছু মানুষ ও ঘটনার সঙ্গে তোমার দেখা হলেও, তাদের মুখোমুখি হলেও তুমি হয়তো তার অন্তরালের গভীরতা বুঝতে পারবে না,” ফু নিং গম্ভীরভাবে বললেন।

আমি যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন রিয়োকা আমার বাহুতে আলতো করে টোকা দিল। তখনই আমার খেয়াল হলো যে ক্লাস শুরু হয়ে গেছে, জেন ইয়ে শিক্ষক শিক্ষামঞ্চ থেকে হেঁটে নিচে নেমে আসছেন।

আমার মুখের টেপটা আমি ছিঁড়ে ফেললাম এবং হাঁপাতে হাঁপাতে বড় বড় শ্বাসে বাতাস টানতে লাগলাম, সঙ্গে সঙ্গেই দুবার কাশি এসে গেল।

“নিশ্চয়ই, তোমার ওই দৃষ্টিভঙ্গি দেখে যে কেউ তা বুঝতে পারবে।” লিন সুয়ে লিন ইউয়ের গায়ে একটা মৃদু ঘুষি মেরে বললেন, আর লিন ইউ শুধু শুকনো এক হাসি হাসলেন।

ইউয়ান শাও রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করলেন, নিজের পক্ষের এই শোচনীয় পরাজয় তিনি কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। সারা শরীরে যেন আর কোনো শক্তি নেই, তিনি মাটিতে ধপ করে বসে পড়লেন। জোয়ান অব আর্কও মাথা আঁকড়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন।

“আর দাঁড়িয়ে আছো কেন, সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো!” লিন ডে-ও তার সঙ্গে সুর মেলালেন। যেটাকে বলে এক গেমে তেজ বাড়ে, দুয়ে কমে, তিনে ফুরোয়। এখন যখন সবার মনে সামান্য হলেও সাহস অবশিষ্ট আছে, তখন সবাই মিলে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে সু চেনকে পরাজিত করার একটা সুযোগ অন্তত থাকবে।

কী করে ভুলে যাব, স্মৃতিটা যে বড্ড গভীর! সামনের সেই মানুষটির মুখের দিকে খুঁটিয়ে তাকাতে লাগলাম, যার দুটি চোখ হাসির চোটে এক ফালি সুতোর মতো হয়ে গেছে। তখন গিয়ে তরুণীটি যেন হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

শিয়া তিয়ান জনস্রোত ভেদ করে লি মিনের পাশে এসে দাঁড়াল। তার চোখে-মুখে তখন লি মিনের জন্য গভীর উদ্বেগের দৃষ্টি ঠিকরে বের হচ্ছিল। লি মিন তাকে আশ্বস্ত করার মতো একটা দৃষ্টি উপহার দিলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই জাপানি-চীনা দৈনিক পত্রিকার এক সাংবাদিক লি মিনের দিকে তাকিয়ে বলে উঠলেন।

“বস্, একজন পুরানো বন্ধু হিসেবে তোমাকে আবারও একটা পরামর্শ দিচ্ছি, ওই ছেলেটিকে আমাদের হাতে তুলে দাও এবং আমাদের সঙ্গে ফিরে গিয়ে প্রায়শ্চিত্ত করো। হয়তো ডক্টর তোমাকে আরও অনেক বেশি শক্তিশালী ক্ষমতা উপহার দেবেন!” সেই কণ্ঠস্বরটি অত্যন্ত প্ররোচনামূলক সুরে বলে উঠল।

“লিউ জিং公子, আপনার অবশেষে ঘুম ভাঙল!” ই সিংথিয়ান দ্রুত এগিয়ে এলেন, কিন্তু এসে দেখতে পেলেন লিউ জিংয়ের শরীরের চারপাশের আউরা অত্যন্ত ভয়ানক। সেটি কেবল তাঁর নিজের চেয়েই শক্তিশালী নয়, এমনকি তাঁর জীবদ্দশার প্রবীণ ই শিও-এর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

আসলে এই ঘটনাতেও ত্রয়োদশ প্রবীণটি অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করেছিলেন, তাই শাং কুয়ান ফেং এতটাই রেগে গিয়েছিলেন যে তিনি প্রধান প্রবীণের সম্মানটুকুও রাখতে চাননি।

চুয়াং ছিংছিং তার দৃষ্টি স্থির রাখল লোকটির সুউচ্চ নাকের ওপর, তারপর নিচের দিকে নামিয়ে আনল তার সামান্য টিপে ধরা ঠোঁটের রেখায়।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

কেবল কিছু বিশেষ কারণে, চার জগতের পরাশক্তিগুলো একত্রিত হয়ে পুরো শাওহাও পরিবারকে শেকড়সুদ্ধ উপড়ে ফেলেছিল। সম্রাট হাউ তিয়ানের জীবনমৃত্যুর অবসান ঘটেছিল, আর সেই পরিবারের সব সদস্যকেই নির্মমভাবে হত্যা করা হয়েছিল।

এখনই তার এই দাপট, আর একবার সে যদি দেশকাল বা মহাকাশের পরম গণ্ডি অতিক্রম করে মহাশূন্যের পরম সত্তায় উন্নীত হয়, তবে কি সে মহাকাশের সমস্ত স্তরকে ধুলোয় মিশিয়ে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করবে না?

“শ্যান ভাইয়া, তোমরা কী নিয়ে এত কথা বলছ? এত আনন্দ কিসের?” ঠিক সেই মুহূর্তেই লিং আর রক্তগোলাপ দুজনে একসঙ্গে এগিয়ে এলেন। দূর থেকেই তাদের হাসিমুখের গুঞ্জন শুনে শিয়া লিং খিলখিল করে হেসে প্রশ্ন করল।

ততক্ষণ পর্যন্ত ছিয়ান রুজিনের মনেই ছিল না যে তিনি বোধহয় জিন মিয়াওকে ভুলেই গেছেন। জিন মিয়াওকে ছিয়ান পরিবারের খামারেই ফেলে এসেছেন তিনি, জিন মিয়াওয়ের প্রতি সত্যি এটা বড় অন্যায় হয়ে গেছে।

চাও চিয়াও প্রিফেকচারের ষষ্ঠ যুবকের এমন হাতাহাতির চেষ্টা দেখেই সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেল। প্রিফেকচারের ষষ্ঠ যুবকের চামচারা ও রক্ষীরা যখন দেখল তাদের প্রভু হাতাহাতি শুরু করেছেন, তখন তাদেরও বুকের পাটাতন বেশ ভারী হয়ে উঠল। তারা সবাই বেশ ‘চতুরতার’ সঙ্গে চাও চিয়াওকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।

“পুলিশ তো চলে এসেছে, আমার আন্দাজ অনুযায়ী আর বিশ মিনিটের মধ্যেই সেনাবাহিনী সাহায্য করতে চলে আসবে। যদি তোমরা এই শান্ত জীবনটা আরও উপভোগ করতে চাও, তবে ঝগড়া চালিয়ে যাও। নইলে বড় ভাইয়ের সঙ্গে চলো।” পল-এর মুখশ্রী বেশ শান্ত, তবে লি চাওফান খুব স্পষ্টতই পল-এর ভেতরের উত্তেজনাটুকু দেখতে পাচ্ছিলেন।

এই জায়গার মানুষগুলোর অন্য সবকিছুর চেয়ে যে একটি মাত্র বিষয়ের ওপর সবচেয়ে বেশি অন্ধবিশ্বাস আছে, তা হলো তারা দৈবশক্তিতে বিশ্বাস করে। তারা বিশ্বাস করে যে যেকোনো অতিরিক্ত বিপর্যয় তাদের ওপর নেমে আসতে পারে। যদি তারা এখানে না আসে, তবে আমি স্বয়ং স্বর্গের পক্ষ থেকে তাদের ওপর অতিরিক্ত বিপদ ডেকে আনব।

সবার সঙ্গে দীর্ঘ আলোচনা করার পর, লি জিচেং শেষ পর্যন্ত ওয়েই বৃদ্ধ মহাশ্মশানের প্রস্তাবটি মেনে নিলেন। ঠিক হলো, পাহাড়ের নিচের নিকটবর্তী কোনো গ্রাম থেকে কিছু লবণ কিনে আনা হবে, যাতে আপাতত চরম সংকটের হাত থেকে নিস্তার পাওয়া যায়।

দলটির প্রত্যেকের চোখেই তখন উন্মাদনার দীপ্তি খেলে গেল। কাঙ্ক্ষিত সেই স্বপ্নের জায়গাটি অবশেষে খুঁজে পাওয়া গেছে, আর একটু পরেই প্রমাণ হয়ে যাবে যে এত কষ্ট করাটা সত্যিই সার্থক হয়েছে কি না।

জিয়াং চেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর বুঝতে পারলেন যে এই অক্ষরগুলো তার নিজের জন্য লেখা নয়। হিরোস হলের সমস্ত একই ধরনের পাথরেই এ ধরনের গুরুত্বপূর্ণ ঘোষণাগুলো খোদাই করা থাকে।

য়াও শিলিওয়ের হাতের এই বিশেষ ঔষধি বড়িকা স্বল্প সময়ের মধ্যেই লড়াইয়ের সমুদ্রকে সম্পূর্ণরূপে নিরেট কঠিন রূপ দিতে পারে, যা এক লাফে মানুষকে ফাইটিং কিং স্তরে উন্নীত করতে সক্ষম এবং সরাসরি পঞ্চম ধাপের ফাইটিং কিংয়ের শক্তিতে পৌঁছে দিতে পারে।

তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, যারা দেখা করতে আসছিল তারা বেশিরভাগই ইউয়ানয়িং স্তরের সাধক, তাই ভিড় খুব একটা বেশি ছিল না। দুজনে মিলে মাত্র তিন দিনেই সেই সাক্ষাৎ পর্ব শেষ করতে পেরেছিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা