প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: পরীক্ষা ও সংশয়

জিয়া ওয়ান এক সপ্তাহ ধরে তার আঘাত সারিয়ে তুলছিল। এই সময়ের মধ্যে সে কোথাও যায়নি, মোবাইল ফোনে খাবার অর্ডার করলে কেউ দরজায় দিয়ে যেত, মাঝেমধ্যে রান্না করতে ইচ্ছে না করলে বাইরে থেকে খাবার আনিয়ে নিত।

জি ইয়াও এই কয়দিন দুবার তাড়াহুড়ো করে দেখা করতে এসেছিল। চিরকাল অলস সময় কাটানো এবং আমোদ-প্রমোদপ্রিয় জি পরিবারের তৃতীয় তরুণ এখন কোম্পানির কাজে ব্যস্ত, তাই সময়ের সাথে পাল্লা দিয়ে তাকে জিয়া ওয়ানের সাথে দেখা করতে আসতে হতো। কিন্তু দুবারই তার আসাটা ছিল দুর্ভাগ্যজনক। জিয়া ওয়ান যখন ঘুমাত, তখন দরজায় নক করলেও কেউ খুলত না। ফলে জি ইয়াও এখনো জানতে পারেনি যে তার পা জখম হয়েছে।

এক সপ্তাহ বিশ্রামের পর ক্ষত অনেকটা সেরে উঠেছে, ফোলা কমেছে এবং হাড়ও প্রায় জোড়া লেগে গেছে। অন্তত হাঁটার সময় তেমন কোনো সমস্যা চোখে পড়ে না। তবে দৌড়ানো বা কোনো ধরনের শারীরিক কসরত করা এখনো নিষেধ। জিয়া ওয়ান নিজের জন্য এক কাপ ইনস্ট্যান্ট কফি তৈরি করল।

সেনা কর্মকর্তারা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, তারা স্বপ্নেও ভাবেননি যে পবিত্র নগরীর মধ্যে এখনো 'সেন্ট সিটি নাইট' বা পবিত্র নগরীর নাইটদের অস্তিত্ব টিকে আছে।

কিছুক্ষণ আলোচনার পর লিং চ্যাংফেংয়ের মনে হলো, সুয়ে ইয়ুহান যেন অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে এসেছেন, তার কথার জড়তা ও মাতাল ভাব কেটে গেছে।

হু লাওগুই যন্ত্রণায় চিৎকার করে পেছনে সরে গেল। ইয়ে ফেং খঞ্জরটি হাতে তুলে নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে ভাবতেও পারেনি যে এত কাছ থেকে হু লাওগুই প্রাণঘাতী আঘাত থেকে বেঁচে যাবে। যদি এমনটা না হতো, তবে খঞ্জরটি নিশ্চিতভাবেই তার হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিত।

শাও ইউ তাদের এই চিন্তাভাবনা বুঝতে পারছিল; সবাই তো আর তাদের ইয়াং চ্যাংফার মতো নয় যে, সে যাই করুক না কেন, তাতে সমর্থন দেবে।

জিয়া লি কিছুটা চিন্তা করে দুই হাত দিয়ে নিজের কান দুটো আলতো করে টানল, কান সামান্য একটু লম্বা হয়ে গেল।

"লিং ফোর, মেজর জেনারেলকে নিয়ে যাও।" গম্ভীর পুরুষালি কণ্ঠস্বরটি ছিল লিং টু-এর। লিং ফোর মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই উজ্জ্বল সোনালী আভায় ঘেরা মেজর জেনারেলের কাছে গিয়ে পৌঁছাল। ক্ষিপ্র গতিতে তারা সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল, দূর থেকে কেবল একটি ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

যাই হোক, শু চিজিউয়ের সাথে আমার সম্পর্ক কেবল পুরনো পরিচয়ের, এর ওজন কতটা—তা তাকেই বিচার করতে হবে।

সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপরই ফিসফাস শুরু হলো। সত্যি বলতে, এই সাধকদের দলটি বেশ গালগল্পপ্রিয়, নতুবা এত খবর তারা পেত না।

আমি আমার চোখ বড় বড় করে সেই ধীরগতিতে পড়ে যাওয়া মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইলাম। রাগে ও শোকে আমার চোখ ফেটে জল বেরিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে মুখ ভেসে গেল কান্নায়। মনে হলো কেউ আমার হৃদপিণ্ডটি শক্ত করে চেপে ধরেছে, যা যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছে।

"দুষ্টু লোক, আমি তোর সাথে লড়াই করব!" চু ইয়াও হঠাৎ চেন শুয়ানের হাত জড়িয়ে ধরল এবং মুখ হা করে তার বাহুতে সজোরে কামড় বসিয়ে দিল।

ঘরের ভেতর কেউ কথা বলছিল না। ঝাং চেন ধীরে ধীরে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই জবস এবং বিল ক্যাম্পবেল উঁকি মেরে অবাক হয়ে গেলেন।

যদি মানদণ্ডই থাকে, তবে যারা সেই মানদণ্ড পূরণ করেছে তাদের আলাদা করে পরীক্ষা নেওয়া হচ্ছে না কেন? আর যারা সেই যোগ্য নয়, তাদের কেন পরীক্ষার জন্য জোর করা হচ্ছে?

কিউ দাওকিন যখন পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না, তখন চেন ইউ তার জিকু বিভাগের লোকদের নিয়ে তিয়ান পরিবারের প্রাসাদের সামনে গিয়ে উপস্থিত হলো এবং পুরো বাড়িটি ঘিরে ফেলল।

সামনের লোকদের দুর্দশা দেখে赵 ইন (ঝাও ইন) হাসি চেপে রাখতে পারল না। তবে দাঁতে দাঁত লেগে তার শরীর শিউরে উঠল। ডিসেম্বরের কনকনে শীতের রাত, এমন সময়ে জলে পড়া মানেই জমে যাওয়ার দশা।

সহপাঠীরা একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ নিশ্চিত নয়, তবে সবার ধারণা এবারের পরীক্ষায়班长 (শ্রেণি প্রতিনিধি) ইয়ে কিউই সবচেয়ে ভালো করেছে। না হলে পরীক্ষার সময় সে আগেভাগে খাতা জমা দিয়ে বেরিয়ে আসত না।

যদিও ইয়ে জিচুয়ান তার শরীর দখল করেছিল, কিন্তু ঠিক সেই কারণেই দুটি ঐশ্বরিক শক্তির মিলন ঘটেছিল, যার ফলে সে উচ্চতর অমর রাজার স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল।

"তাই এক হাজার রূপা একটি কবিতার জন্য খুব বেশি নয়, তাই না?" কিন ফেই প্রশ্ন করলেও তার স্বরে ছিল কঠোরতা।

পূর্বজন্মে ঝাও কাং এই ভুলটিই করেছিল; মৌলিক বন্দুক চালনা শেখার আগেই সে উচ্চতর কৌশল শিখতে চেয়েছিল।

কত ঝুড়ি মল যে সে বহন করেছে তার ইয়ত্তা নেই। ই ঝিয়ান যখন ক্লান্তিতে আধমরা, তখন দূর থেকে মিং হুইয়ের কণ্ঠ শোনা গেল।

"হ্যাঁ, আমি বিশ্বাস করি, হয়তো আমি তোমাকে আটকাতে পারব না। কিন্তু এটুকু নিশ্চিত, আমার কিছু হওয়ার আগেই তুমি নিশ্চয়ই আমার আগে যমলোকে পাড়ি জমাবে!" শি উ ঝাও কাংয়ের কথা শুনে মৃদু হাসল।

ইয়ান উর চোখে ছিল তীব্র আকুতি। সে何子岕 (হে জিজি) এর দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, গাল বেয়ে পড়া অশ্রু মুছে ফেলারও চেষ্টা করল না। সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে মৃদু স্বরে ডাকল, "সপ্তম রাজপুত্র," তারপর কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"শিক্ষক হিসেবে তোমার অবস্থান আমি বুঝতে পারছি, তবে শান্ত হয়ে আমার কথা শোনো," লিন ফেং গম্ভীর গলায় বোঝানোর চেষ্টা করল।

অফিসের সময় শেষ, রাত আটটা বেজে গেছে, এখন বাড়ি ফেরার সময়।

"যুবক, তুমি এখানে কীভাবে এলে?" বৃদ্ধ ব্যক্তি ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী চোখে প্রশ্ন করলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এই দুজন ভুল করে এখানে আসেনি, বরং কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যেই এসেছে।

"সু জং, আমি লিন ফেংকে বিশ্বাস করি কি না সেটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো আপনি তাকে বিশ্বাস করেন কি না?" ইয়ে ইকিং মৃদু হেসে বলল, আশা করল সু লিংলুয়েন তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারবে।

"নিগম ধ্বংসকারী ঐশ্বরিক মুষ্টি" সরাসরি আঘাত করল। বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, নয়টি বিশুদ্ধ ঐশ্বরিক মুষ্টির আঘাত মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

এর আগে জেনারেল তাকে সেই সব অশুভ আত্মাদের ফিরিয়ে আনতে বলেছিলেন এবং সমস্ত অবশিষ্ট আত্মাকে তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন।

চৌ ইইংয়ের কথা ভেবে ঝাং হাওতিয়ান দ্রুত মো ইয়ের পোশাক টেনে ধরল। সে চাইল না মো ইয়ে এখানে আড্ডা দিতে থাকুক, এই সময়টুকু নষ্ট না করে周莹莹 (চৌ ইইং) কে উদ্ধার করার উপায় খোঁজা উচিত।

চৌ বিংরানের কণ্ঠস্বর ছিল ভারী। এই জাপানিরা সত্যিই নিষ্ঠুর। দলের সদস্যদের বর্ণনা অনুযায়ী, যুদ্ধের সময় তাদের কোনো সঙ্গী গুলি খেয়ে পড়ে গেলে, তার পাশের সঙ্গী তাকে সাহায্য করার বদলে উল্টো গুলি করে শেষ করে দিত।

বরফের দেয়ালের আড়ালে জেবেন চোখ বন্ধ করল। সে প্রতিপক্ষের ক্ষমতা সম্পর্কে জেনে গেছে। এর মানে হলো, এখন থেকে চোখের দেখা কোনো কিছুই বিশ্বাসযোগ্য নয়, অন্যান্য ইন্দ্রিয়গুলোকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে ব্যবহার করেই কেবল এই সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব।

দূরে চলে যাওয়া ইয়ে ঝুয়ের দিকে তাকিয়ে জিয়ালি উ এখনো ক্ষুব্ধ ছিল। সে বুক পকেট থেকে একটি ধূসর পাথর বের করে বিড়বিড় করল এবং রাগান্বিত ভঙ্গিতে নিজের গাছের কোটরে ফিরে গেল। মনে হলো সে সত্যিই রাজকীয় পতঙ্গ ছানা ফোটানোর জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।

"সত্যিই দারুণ চা। আমার ছেলে সত্যিই ভাগ্যবান যে এমন সুন্দর ভাগ্য তার হয়েছে।" এক চুমুক দিয়ে ঝুয়াং ঝংরেন তোষামোদ শুরু করল।

ইয়াং জিয়ান কথা শেষ করতেই সামনের স্পোর্টস কারটি হঠাৎ থেমে গেল। ওয়াং তিয়ান দ্রুত ব্রেক চাপল, অডির গতি টুয়াটারার তুলনায় কম হওয়ায় অল্পের জন্য সংঘর্ষ এড়ানো গেল।

এভাবে তিন দিন কেটে গেল, ধার্মিকরা আক্রমণের কোনো সিদ্ধান্ত নিল না, তারা দানবদের ঘাঁটির সামনেই অবস্থান নিয়ে রইল, কোনো নড়চড় নেই।

তবে, কাস্টিং স্টার ড্রাগন কিংয়ের কাছে এটি ছিল মানুষের এক কদম হাঁটার মতো। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে সে রণক্ষেত্রে পৌঁছে গেল।

"ওয়েন লিং, আমি তোমাকে অনেকক্ষণ ধরে ডাকছি, তুমি শুনতে পাচ্ছ না..." এই মুহূর্তে আমার শিক্ষক আমার কাছে ক্ষমা চাইছিলেন, অথবা বলতে পারেন ব্যাখ্যা দিচ্ছিলেন।

তারপর তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। তার হাত অন্য একটি হাতের সাথে যুক্ত ছিল, যা স্পষ্টতই শুয়ের হাতের কবজি। শু সাদা পোশাকে চেরিব্লসমের মাঝে আরও অপূর্ব দেখাচ্ছিল। লাল রঙের চেরিব্লসম ফুলের পাপড়ি বাতাসের দোলায় শুয়ের মাথার ওপর নাচছিল, তার গাল ছুঁয়ে তার পোশাকের ওপর ঝরে পড়ছিল। দৃশ্যটি ছিল অপরূপ ও মোহনীয়।

"মানে হলো, আগামী দিনগুলোতে তুমি আমার রহস্য আমৃত্যু গোপন রাখবে।" শুই সরাসরি মূল কথায় এল।