প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ: বেঁধেছ তো বেঁধেছই!

এক মুহূর্তেই ঘোড়াশালার সমস্ত লোকজন বেরিয়ে পড়ল!

শুধু জি হাওকে সারাক্ষণ পাহারা দেওয়ার কথা থাকা ছয়জন দেহরক্ষী নয়, ঘোড়াশালার অন্যান্য কর্মীরাও—যেমন দিনের বেলা জি হাওয়ের হাতে মার খেয়ে নাকমুখ ফুলিয়ে ফেলা ঘোড়ার পরিচর্যাকারী, রান্নাঘরের রাঁধুনি, আস্তাবলের পশুপালকেরা…

এমনকি জি হাওয়ের সঙ্গে ঘোরাফেরা করা কয়েকজন ধনীর দুলালও।

সবাই দল বেঁধে বেরিয়ে টর্চ জ্বেলে চারদিকে খুঁজতে লাগল।

দেহরক্ষীরাই সবচেয়ে দ্রুত সাড়া দিল। তারা সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি নিয়ে ঘোড়াশালার চারপাশে এক চক্কর দিয়ে তল্লাশি চালাল।

কিন্তু জায়গাটা ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত। ঘোড়াশালা বানানোর সময় জি হাও নিজের মানরক্ষার জন্য বিশাল এক এলাকা ঘিরে সেটিকে ব্যক্তিগত ঘোড়াশালায় পরিণত করেছিল!

ফলে চারদিক পুরোপুরি ঘেরা সম্ভব হয়নি, ক্যামেরাগুলিও যথেষ্ট বিস্তৃতভাবে বসানো ছিল না, তার ওপর আজ…

আমাকে দেখেই বাঁয়া কাকার চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। তিনি একসঙ্গে তিন পা এগিয়ে দ্রুত আমার সামনে এসে দাঁড়ালেন।

দ্বীপে সামান্য সাধনাশক্তিসম্পন্ন অমানবিক প্রাণী বলতে ওই লালভ্রূ বৃদ্ধ আর ইঁদুর-দানবটিই ছিল। বাকিদের মধ্যে কেউ শুধু আকারে একটু বড় ছিল। উষ্ণ ও স্যাঁতসেঁতে জায়গায় প্রাণীরা সাধারণত বেশ বড় হয়ে ওঠে। বালতির মতো মোটা অজগর অন্তত এক ডজন ছিল, কিন্তু তারা মানুষকে বিশেষ ভয় পেত না। দুজনকে দেখে শুধু ধীরে ধীরে সরে গেল, আক্রমণ করে কামড়াতে এগিয়ে এল না।

লু তাও লোহার হাতুড়িটি নিয়ে সু হুয়াইকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে গেল। বিচারক মঞ্চে উঠে ঘোষণা করলেন, “সু হুয়াই বিজয়ী।”

কথা শেষ করে লিন ইয়ুংয়ের বুক ধড়ফড় করতে লাগল। তু ইং দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলল না। সে চুপিচুপি দুবার তু ইংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু তার মনে কী চলছে, তা বোঝা গেল না। বরং দেখা গেল, সে উঠে চলে যেতে উদ্যত হয়েছে।

দুজন একই সঙ্গে প্রতিপক্ষের দিকে আক্রমণ চালাল। অগ্নিকাক তার দুই ডানা মেলে ধরতেই ত্রিশটি আগুনরঙা পালক মুহূর্তে ছুটে বেরোল। সেগুলোর গতি এত দ্রুত ছিল যে বাতাস পর্যন্ত চিরে ফেলতে পারে। প্রতিটি পালকের গায়ে আলোর প্রবাহ ঘুরে বেড়াচ্ছিল—এটাই ছিল রক্তহিংস্র শক্তি।

“তাহলে ব্যাপারটা এমন।”

ছী লিন এখানে থাকা ওষুধগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, বাইরের দোকানগুলোতেও সেগুলো বিক্রি হয়। এটাই দশটি শহরের অসুবিধা—বাজার এত বড় এবং প্রতিযোগিতা এত তীব্র যে কিছু শহর শেষ পর্যন্ত ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে পড়ে।

ছেন শু-ও ভাবেনি যে সুন ইয়েনচিয়ে সুন চিয়াইকে সঙ্গে নিয়ে রাজধানীতে যাবে। এতে সে কিছুটা অবাক হয়েছিল। তাছাড়া অনেক দিন দেখা না হলেও, মেয়েটির চোখে তার ছাপ এখনও তেমনই “খারাপ”; এমনকি অভিবাদন জানানোর ধরনও আগের মতোই “অসাধারণ”।

বেগুনি আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে জি ইউয়ানের শরীরে ফিরে যাচ্ছিল। ঠিক যখন জি ইউয়ান ঘুরে লিন লিয়াংকে অন্যত্র সরিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন এক কিশোরের হাত নিঃশব্দে জি ইউয়ানের ফর্সা ঘাড়ে এসে স্পর্শ করল। জি ইউয়ান বিন্দুমাত্র প্রস্তুত না থাকায় হাতটি হঠাৎ শক্ত হয়ে তার ফর্সা ঘাড় চেপে ধরল।

“মি. লিন, আপনি এসেছেন।”

হঠাৎ পাকানো গোঁফওয়ালা এক বৃদ্ধ লিন ইয়ুংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। লিন ইয়ুং ভালো করে তাকিয়ে বুঝতে পারল, বৃদ্ধটি ছদ্মবেশ নেওয়া লং কাকা।

ফাং জিচিয়াং মাথা নেড়ে ঘুরে চলে গেল। কিন্তু কয়েক পা এগোতেই দেখল, ছিন ওউজেন তার সেই উচ্ছৃঙ্খল ভঙ্গিতে হেঁটে ভেতরে ঢুকছে।

সেই যুদ্ধ ছিল আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো। দানবদমন স্বর্গসম্রাট চারদিকে উন্মত্ত হত্যাযজ্ঞ চালিয়ে হাতে দানবদমন তরবারি নিয়ে সমস্ত মহাদানবকে বধ করেছিলেন। কিন্তু তিনিও গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছিলেন। পর্বতে ফিরে গিয়ে নিজেকেই বরফে আবদ্ধ করে রেখেছিলেন।

এটি ছায়া নিয়ন্ত্রণ শেখার পর ছায়াশক্তি ও বিশেষ কৌশল মিলিয়ে তার উদ্ভাবিত এক ক্ষমতা। এতে বিপুল শারীরিক শক্তি তো ক্ষয় হয়ই, পাশাপাশি মানসিক শক্তিও প্রচুর খরচ হয়। বর্তমান অবস্থায় বাই সেন এটি সর্বোচ্চ তিনবারই ব্যবহার করতে পারে। তিনবারের পর তার মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে এক অত্যন্ত বিব্রতকর অবস্থার সৃষ্টি হয়।

রাতে হৌ চুয়ে ইউ সিনকে নিয়ে গ্রামে ফিরে এল। ফেরার আগে সে তুয়ান ফুগুইকে ফোন করে ইউ সিনের জন্য ব্যবস্থা করতে বলেছিল। তুয়ান ফুগুই সত্যিই তাকে হতাশ করল না; হৌ চুয়ের বাড়ির কাছেই একটি বাড়ি খুঁজে বের করল।

“উ-উপসেনাপতি!”

বার্তাবাহকটি উ জিংইয়েনকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করত। তাকে দেখামাত্রই সে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল।

চিয়াং দে বেগুনি পোশাক পরে, কোমরে তলোয়ার বেঁধে, পেছনে নিউ গাও, শু কুয়ানচুং প্রমুখকে নিয়ে যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে বিশাল বাহিনীর সঙ্গে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হল।

পরদিন লি মেংইয়াও স্কুলে গেল, আর ইয়ে ছেন এই শহর ছেড়ে আবার লুংহু পর্বতে ফিরে এল।

অন্তরালের সেই ব্যক্তিকে উ হাও অবশ্যই হত্যা করবে। কিন্তু ইয়াং মিংয়ের সঙ্গে তার নানা বিরোধ ও পুরোনো শত্রুতা থাকলেও উ হাও নিষ্ঠুর হত্যাপ্রবণ মানুষ নয়, তাই সে সদয়ভাবে সতর্ক করে দিল।

“তুমি যখন আমাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করেছ, তখন আমি তোমাকে একটি কথা বলব। মন দিয়ে মনে রেখো।”

ছু ফেং এই পর্যন্ত বলে কণ্ঠে সামান্য বিরতি দিল।

এমনকি সবসময় নির্বিকার মুখের ল্যু লেংশুয়ানের চোখের কোণও কেঁপে উঠল। এমন বিরল ধনরত্ন তাদের মতো পার্থিব অমরদের কাছে সাধারণ আধ্যাত্মিক রত্নের চেয়েও অমূল্য।

ফান ইউয়ের বড় নাকটি রাগে ফুলে উঠল, নাক দিয়ে ভারী শ্বাস বেরোল। তার চোখে হিংস্রতার ঝলক দেখা গেল, কিন্তু সে আর কিছু বলল না।

পঞ্চমুখী দেবতা তার শক্তিশালী আধ্যাত্মিক দেহের ওপর ভর করে উন্মত্তভাবে লিন মিংয়ের আত্মাকে চেপে ধরছিল। সে লিন মিংকে শরীর থেকে বের করে দিয়ে নিজেই তার দেহ দখল করতে চাইছিল।

“গুগু, তোমার কী হয়েছে?”

লি ছি উদ্বিগ্নভাবে গুগুর দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি দুহাতে তার মাথা জড়িয়ে ধরল।

“ছেন মো, বাড়াবাড়ি কোরো না। তুমি কি ভুলে গেছ, একসময় আমি তোমার জীবন বাঁচিয়েছিলাম?”

লু সাদা দাঁত চেপে ছেন মোয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

তু রুও জীবনে প্রথমবার অতিরিক্ত মদ্যপানের পরের যন্ত্রণা অনুভব করল। তার কপালের দুপাশ ধুকপুক করছিল, গোটা কপালজুড়ে যেন এখনও জ্বলন্ত উত্তাপ লেগে ছিল। গালে হাত রেখে তু রুও ভাবল, আজ বিকেলে এখনও কে-এ গ্রাহক কৃতজ্ঞতা অনুষ্ঠান আছে। মাথা সত্যিই ফেটে গেলেও সেটিকে জোড়াতালি দিয়ে অনুষ্ঠান শেষ হওয়া পর্যন্ত টিকে থাকতেই হবে।

যদিও এতবার মিশন সম্পন্ন করেছে, তবু প্রতিবার ফিরে আসার পরও শিয়াও ফান গভীরভাবে স্বস্তি অনুভব করত।

“হ্যাঁ।” মা ফেই মাথা নাড়ল। সে কথা বলতে চাইল, কিন্তু দেখল মুখও ঠিকমতো নড়ছে না। সালফিউরিক অ্যাসিডে তার মুখ এতটাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল যে কথা বলাও কঠিন হয়ে পড়েছে।

চাও দে শেং মাথা নাড়ল। “এ নিয়ে এত খোঁজখবর করার দরকার নেই। মনে হচ্ছে গ্রামের প্রধান আর বাকিরা সবাই ভুল বুঝেছিল। নিং শিয়াং নিং হঠাৎ এত তরুণ হয়ে গেল—এই ঘটনাটাই যথেষ্ট অস্বাভাবিক ছিল। অথচ তারা কেউ ভালো করে ভেবে দেখল না, এভাবেই তাকে তাড়িয়ে দিল।”

গে তু পা যে তার জন্য এমন একটি উপায় ভেবে দেবে, তা ছেন মো কল্পনাও করেনি। গে তু পা যে সদিচ্ছা দেখিয়েছিল, তার জন্য সে মনে মনে কৃতজ্ঞ রইল।

বিশেষ করে তার সেই গভীরভাবে হিসেবি ও অন্ধকার স্বভাবের কথা মনে পড়লেই লি শাওলং এখনও অনিচ্ছায় শিউরে উঠত।

“সু ইউরান, হারিয়ে যাওয়া জিনিস ফিরে পাওয়া সবসময় ভালো হয় না। তার ওপর, তুমি কি নিশ্চিত যে ছু ইফেং তোমাকে ভালোবাসে?”

শিয়া রুমু পাল্টা প্রশ্ন করল।

ক্যামেরাটি ক্রমাগত পাউরুটির চারপাশে ঘুরছিল। দূরে রাতের অন্ধকারে বাতাস বনভূমির মধ্য দিয়ে বয়ে গিয়ে সরসর শব্দ তুলছিল। আর পায়ের নিচে শোনা যাচ্ছিল শুধু মাটিতে কোদাল ঢোকার শব্দ।

কিন্তু ওরিয়েন্ট ইউছিং যখন আগে ফেং পরিবারের বাড়িতে উ দাওকে সূচ ফুটিয়েছিল, তখন সে স্পষ্টভাবে নিশ্চিত হয়েছিল যে উ দাওয়ের শরীরে সামান্যও সাধনার শক্তি নেই।

এটা সত্যিই মাত্রা ছাড়িয়ে গেল। পরে বিয়াও ভাই যখনই বাইরে বেরোত, যে কোণেই যেত, লোকজন তাকে আড়ালে আঙুল তুলে দেখাত এবং ফিসফিস করে হাসত।

রাত দুটোয় থাং শানের ফোন বেজে উঠল। তুলে দেখে সে বুঝল, ফোনটি চিয়াং সুপিংয়ের। সঙ্গে সঙ্গে ধরল, কিন্তু ওপাশে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা শোনা গেল না।

সুন ছি পেছন ফিরে একবার তাকিয়ে দেখল, উ দাও যে দোকানটির কথা বলেছিল, সেখানে তো বেশ জমজমাট ব্যবসা চলছে। সেটিকে খালি দোকান বলা যায় কী করে?

সুন চিয়ান আর মি চু ঝুগে লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আসলে তারা অনেক আগেই হিসেব কষে ফেলেছিল, কিন্তু ঝুগে লিয়াং জোর করে নিজে আবার একবার হিসেব করতে চাইল।

“সম্রাজ্য বার? ওটা তো শিয়াও শিয়াওয়ের এলাকা, তাই না? আমি তাকে ফোন করে লোকটাকে আটকে রাখতে বলছি, যেন এই বদমাশ পালাতে না পারে।”

ইয়ে ইউনফেই শিয়াও ছেংকে একটি বার্তা পাঠিয়ে গাড়ি চালিয়ে বারের দিকে রওনা হল।