প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: তুমি, আমার সামনে হামাগুড়ি দিয়ে একবার দেখিয়ে দাও তো?

এটি একটি ছোট পিকআপ গাড়ি।

এখানে প্রায় পনেরো দিন ধরে দাঁড়িয়ে আছে এটি। গাড়ির গায়ের ওপর ধুলোর আস্তরণ জমেছে, আর সামনের উইন্ডশিল্ডের ওপর পড়ে আছে ঝরা শুকনো পাতা। এটি একেবারে সাধারণ একটি মডেল, অর্ধেক পুরনো, অর্ধেক নতুন—একদমই দৃষ্টি আকর্ষণের মতো কিছু নয়।

চিয়াং ওয়ান গাড়িতে গিয়ে বসল। কোনো রকম আবেগহীন মুখে ইঞ্জিন চালু করল এবং গাড়ি চালিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

রাত সাড়ে নয়টা। রাস্তায় তেমন ট্র্যাফিক নেই, পিকআপ গাড়িটি বাধাহীনভাবে চলতে থাকল, যতক্ষণ না একটি ট্রাফিক সিগন্যালের সামনে এসে ধীরে থেমে গেল। এই বড় মোড়টিতে লাল বাতির স্থায়িত্ব প্রায় একশো সেকেন্ডের মতো। চিয়াং ওয়ান গাড়ি থামাল। ঠিক সেই মুহূর্তে তার পাশের বাঁ-দিকের লেনে আরেকটি গাড়ি এসে থামল, ঠিক তার সমান্তরালে।

চিয়াং ওয়ান মাথা ঘুরিয়ে এক পলক তাকাল, খানিকটা বিস্মিতই হলো।

সে তো পরিদর্শক দপ্তরের লোক...

তবে হাত বুলানোর সময় পরিস্থিতি কিছুটা বদলে গেল। বাই ইউ-এর নরম আঙুলগুলো কাঁধ থেকে নেমে ঘাড় আর বুকের ওপর দিয়ে যেতে যেতে শেষমেশ আরও সাহসী হয়ে উঠল। সে ছলাকলা করে চিন তিয়ানহুকে প্রলুব্ধ করতে শুরু করল, আর সেই শিহরণ জাগানো অনুভূতি চিন তিয়ানহুকে এক অদ্ভুত অস্বস্তির মধ্যে ফেলে দিল।

আমি যখন গ্রামের শেষ প্রান্তে পৌঁছালাম, তখন দেখলাম বড় গাছটার নিচে এক চিমটি-মুখো বানরের মতো বৃদ্ধ বসে আছে। সে চোখ মিটমিট করে হাসিমুখে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“চুচু, এই হাওয়াইয়ানটা তোমার জন্য, এতে ফলের স্বাদ একটু বেশি।” মদের ব্যবসার বিষয়ে চিন তিয়ানহুর খুব একটা জ্ঞান ছিল না, তবে এখানে কিছুদিন কাজ করার সুবাদে কিছুটা ধারণা তার হয়েছিল।

সে দেখতে চেয়েছিল, আপন বাবা-মাকে খুঁজে পাওয়ার পর সে নিজেকে কতটা শক্ত অবস্থানে দাঁড় করাতে পারে।

এই উন্নত শহরগুলোতে যত বেশি আভিজাত্য, তত বেশি লুকিয়ে থাকা বিপদ। বিকেল চারটার দিকে বিমানটি বেইফেং শহরের হুয়াংহুয়া বিমানবন্দরে অবতরণ করল।

“বাবা-মা, তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো। গুরুজি এইমাত্র আমার শরীরে অভিশপ্ত আত্মা স্থাপনকারী সেই লোকটিকে নির্মূল করেছেন, গুরুজি অবশ্যই আমাকে রক্ষা করবেন!” লি চুসিয়া দ্রুত বলে উঠল, পাছে তার বাবা-মা আপত্তি জানায়।

চিন সিয়া চোখের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্যটি দেখল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। এই ‘শ্যাডো স্ট্র্যাঙ্গুলেশন’ বা ছায়া-দমকা হলো তার অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার বিবর্তনের পর পাওয়া অন্যতম একটি কৌশল।

সে রাতে প্রহরীদের পালা বদল ছাড়া বাকি সবাই শান্তিতে বিশ্রাম নিল। আকাশে মাঝে মাঝে কালো ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তবে সৌভাগ্যবশত অন্য কোনো দানব তাদের আক্রমণ করেনি।

ঠিক তখনই জিয়াং ইয়ুনশু বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে আন মিংঝুর কাঁধ জড়িয়ে ধরল।

বিপর্যয় কাটিয়ে ওঠার পর শরীর বিধ্বস্ত হওয়াটা স্বাভাবিক, তবে যে সাধক সফলভাবে বিপর্যয় পার করে অমরত্ব লাভ করেন, স্বর্গীয় বিধান তাকে বিশেষ আশীর্বাদ দান করে।

“তাহলে আর কী করা যায়? দৌড়ে তো ওদের হারানো যাবে না, তুমি কি ওদের পেটের অসুখ হওয়ার ওষুধ খাওয়াতে চাও?” সিমেন লং-এর দিকে চোখ পাকিয়ে তাকিয়ে ঝৌ চেংগং উঠে গিয়ে এক গ্লাস পানি ঢেলে এক চুমুকেই শেষ করল।

শি ইয়ান আর লেং জিয়ানফেং ইয়েচেং-এ থাকার পর প্রতিদিন শুধু এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াত। একদিন শি ইয়ান যখন ঘরে একা বিরক্ত বোধ করছিল, তখন দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। দরজা খুলতেই দেখল দাঁড়িয়ে আছে ইয়ে ন্যানতিয়ান।

“যদি সত্যিই কাজ না হয়, তবে পরের বার দেখা হবে। আমার ব্যবসার কাজ খুব বেশি, পেছনে আরও অনেক জায়গা আছে যেখানে আমাকে আলোচনার জন্য যেতে হবে!” লু ইউহাং উঠে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়ার ভান করল, যেন সে খুব ব্যস্ত একজন মানুষ।

“অক্টোপাস দীর্ঘজীবী হোক, ফ্যাট লিন দীর্ঘজীবী হোক, শাও ব্যাং দীর্ঘজীবী হোক!” গিল্ডের সদস্যরা ‘ব্রোকেন উইং অ্যালায়েন্স’-এর সেই তিন বীরের প্রতি জয়ধ্বনি দিল, যারা সফলভাবে তিনটি এলিয়েন মেকানিক্যাল যোদ্ধাকে খতম করেছিল।

বিশাল আঙুলটি বিস্ফোরিত হলো, তার ওপরের স্বর্গীয় চিহ্নগুলো বাতাসে মিলিয়ে গেল। তা ছিং রাগান্বিত হয়ে গর্জে উঠল, আর সেই প্রচণ্ড আক্রোশে স্থান-কাল আইন পুরোপুরি কার্যকর হয়ে উঠল!

কথোপকথনের মাঝেই তারা দুজন দোতলায় উঠে গেল এবং জানালার পাশে একটি জায়গা বেছে নিল। ইয়ুন ফেং বসার পর কিয়ান লাও শ্রদ্ধার সাথে তার পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।

“কমান্ডার-ইন-চিফ, জাপানি নৌবাহিনীর শক্তি এখন অনেক কমে গেছে, তারা সম্ভবত আমাদের বিরুদ্ধে আপাতত নতুন কোনো পদক্ষেপ নেবে না। আমরা কি তাইওয়ান প্রণালী এবং বাশি প্রণালীর আশপাশের সমুদ্রে মহড়া চালিয়ে পরিস্থিতি সম্পর্কে ধারণা নিতে পারি?” সা ঝেনবিং জিজ্ঞাসা করলেন।

দলটি গেস্ট হাউসের বাইরে পৌঁছাতেই দেখল, পাশের একটি বড় সাইপ্রাস গাছের নিচে পাথরের চেয়ারে একজন বসে আছে।

“তাহলে তার ওপর কেন ‘পিচ ব্লসম বিষ’ প্রয়োগ করলে?” নিয়ে ইউয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, না সিয়াও তো মিয়াওজিয়াং অঞ্চলেরই মানুষ, সে কীভাবে এমনটা করতে পারল?

“বাবা, তুমি চিন্তা করো না, আমি নিশ্চিত ইউ ফেইকে সুস্থ করে তুলব।” চেন নিং মনে মনে ভাবল, সে তো আগেই শাও ইউ ফেইকে সুস্থ করেছে, নিয়ম অনুযায়ী তো তার এখন জেগে ওঠার কথা।

“ঠিক ঠিক, কাও মহোদয় অত্যন্ত বুদ্ধিমান। তিনি প্রথম সুযোগেই আমাদের ডেকেছেন, এই ব্যবসায়িক সুযোগ আমাদের হাতছাড়া করা যাবে না!” চেম্বার অফ কমার্সের সভাপতি হাততালি দিয়ে খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল, যেন প্রচুর সোনা-দানা তার দিকে উড়ে আসছে।

“নোংরা চাল চেলে জেতাটা জয় নয়!” চারজন মিলে একজনকে আক্রমণ করে আবার এত বড় বড় কথা!

“আমি অবাক হয়েছি যে তুমি আমাকে ফেং শিক্ষক বলে ডাকছ। তবে সবাই যেহেতু এভাবে ডাকে, শুনলে এখন আর খারাপ লাগে না। তোমার শিক্ষাগত যোগ্যতা আমার চেয়ে বেশি, ইংরেজি জানো, প্রজেক্ট কীভাবে চালাতে হয় তাও বোঝো, তুমি তো সর্বগুণে গুণান্বিত।” ফেং ফেইফেই বলল।

কিছুক্ষণ পর গণকটি কিছু সূত্র খুঁজে পেল এবং সে চু তিয়ানহাইকে নিয়ে একটি গুহার সামনে উপস্থিত হলো।

প্রতি মাসে কোম্পানি মাত্র দশ হাজার করে বেসিক বেতন দেয়। যদি কোনো শো-তে অংশ নেওয়া যেত, তবে কিছু বাড়তি কমিশন পাওয়া যেত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত গত ছয় মাস ধরে নান শু-এর দুর্নাম এবং অন্যদের ষড়যন্ত্রের কারণে সে কোনো ভালো শো-তে কাজ পায়নি। এক কথায় সে পুরোপুরি বেকার, বাড়তি আয়ের কোনো সুযোগই নেই।

“তুমি কি মজা করছ? গেরিলা যুদ্ধের মূলমন্ত্রগুলো পর্যন্ত মুখস্থ করে ফেলেছ? যাও, সরাসরি তাকে গিয়ে বলো, আমার কথা অনুযায়ী বাড়ির জমি অধিগ্রহণ করা হবে। বাড়ি ভাঙতে হবে। যদি সে ভয় পায় যে বাড়ি বোমায় উড়ে যাবে, তবে তো আরও ভালো, আলাদা করে লোক নিয়োগ করে ভাঙার প্রয়োজন নেই।” দং কর্মকর্তা বললেন।

কী খেলে কী বাড়ে, এই ধারণার কোনো ভিত্তি আছে কি না তা পরিষ্কার নয়। হয়তো এর কোনো মানে নেই, আবার হয়তো থাকতেও পারে।

জি কে নান মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, সত্যিই দারুণ পরিকল্পনা। জীবনটা চলে কোনো তাড়াহুড়ো ছাড়াই, আর অর্থনৈতিক হিসাব-নিকাশও বেশ গুছিয়ে রেখেছে।

এই অজানা বিষয়গুলোই ছিল সেই সুপ্রশিক্ষিত ভাড়াটে সৈন্যদের দ্রুত পরাজয়ের প্রধান কারণ।

কিছুক্ষণ পর সেই পূর্বপুরুষরা যখন দানবদের বন্দি করবে, তখন সে নিজের হাতে তাদের চামড়া ছাড়াবে, কড়াইতে সেদ্ধ করে মাংসের কিমা বানাবে, আর তারপর সেই মাংস কুকুরকে খাওয়াবে।

ইয়াং সানইয়াংকে দেখে তাই ই-এর মনে হঠাৎই এক শঙ্কা দানা বাঁধল। লোকটা যদিও খুব সাধারণভাবেই কথাগুলো বলল, কিন্তু বাস্তবতা যে এত সহজ নয়, তা সে ভালো করেই বুঝতে পারছিল।

বাবার ইচ্ছা ছিল তাকে একজন তলোয়ারবাজ হিসেবে গড়ে তোলা। সে সেই ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে চায় না, তাই এই মানুষগুলোকে মরতেই হবে।