প্রথম খণ্ড ৪০তম অধ্যায়: শিকারের মুহূর্ত

যদি অন্য কেউ তাকে এখানে দেখে ফেলে, তবে তা ব্যাখ্যা করা অসম্ভব হয়ে পড়বে!

জিয়াং ওয়ান দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল। কে আসছে বা সে কতক্ষণ থাকবে তা সে জানে না, তাই লুকিয়ে থাকার চিন্তা বাদ দিয়ে সোজা জানালার ধারে গিয়ে সে বাইরে লাফিয়ে পড়ল!

পরের মুহূর্তেই দরজা খুলে গেল।

ভেতরে ঢুকল জি হাওয়ের এক দেহরক্ষী। ঘরটি তার চেনা, সম্ভবত জি হাও তাকে কিছু নিতে পাঠিয়েছিল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে একটি ব্যাগ নিয়ে বেরিয়ে গেল। দরজা বন্ধ করার সময় সে তালাও লাগিয়ে দিল।

জিয়াং ওয়ান ধরা পড়ার ভয়ে দ্রুত ঝুলন্ত জানালা দিয়ে দোতলায় ফিরে এল এবং আগে থেকে ঠিক করা পথ ধরে নিরাপদে সেই ঘরে ঢুকে পড়ল যেখানে সে বিশ্রাম নিচ্ছিল। সময়টা একেবারে নিখুঁত ছিল।

জিয়াং...

জুন শি যখন ব্যস্ত থাকে, তখন তার সব সময় চলে যায় ঘুমে। মনে হয় যেন গত পাঁচ বছরের না ঘুমানোর ঘাটতি সে পুষিয়ে নিতে চায়।

এই চি ওয়েই কি তার কথা বুঝতে পারছে না? নাকি সে মনে করে এমনটা করলে জুন শি তার প্রেমে পড়বে?

টাক মাথা বিশপ কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে কাপড়গুলো নিল। ঠান্ডায় তার ঠোঁট কাঁপছিল এবং দাঁতে দাঁত লেগে শব্দ হচ্ছিল।

তাকে অপূর্ব সুন্দর দেখাচ্ছিল। উজ্জ্বল আলো তার ওপর পড়ায় মনে হচ্ছিল সে এক ঝলমলে আভায় ঢাকা পড়েছে, যা তাকে আরও বেশি মনোমুগ্ধকর করে তুলছিল।

বৃদ্ধ ব্যক্তিটি এই কথা শুনে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি লি চির দিকে তাকিয়ে রইলেন, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারলেন না।

ধোঁয়া ওঠা একটি ধূসর বস্তু গড়িয়ে বেরিয়ে এল। মেয়েটি বড় বড় চোখে সেটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর জিভ দিয়ে সেটি জড়িয়ে ধরে শক্তিশালী লোকটির দিকে বাড়িয়ে দিল।

"তুমি।" ওয়েন রো তার উজ্জ্বল চোখ দিয়ে ইয়ে শিউঝুকে দেখছিল, কিন্তু সে কি মাতাল ছিল না?

তাছাড়া, হুয়াং দেগংয়ের অধীনে থাকা লক্ষাধিক সৈন্য বহু বছর ধরে বিশৃঙ্খল এবং তাদের সামরিক শৃঙ্খলাও নষ্ট হয়ে গেছে। এমন এক বাহিনীকে লি চি কোনোভাবেই সহ্য করতে পারতেন না।

ওয়েই উ হৌ যদি হঠাৎ মারা যান, তবে ওয়েই রাজ্যের পরিণতি সম্ভবত বিশৃঙ্খলার দিকে যাবে। তিনি বেঁচে থাকতেই তো উত্তরাধিকারী নিশ্চিত করেননি! তাত্ত্বিকভাবে, উত্তরাধিকারী নির্ধারিত না থাকা অবস্থায় শাসকের আকস্মিক মৃত্যু হলে এবং কোনো শেষ ইচ্ছা না থাকলে, রাজপুত্র ইং এবং রাজপুত্র হুয়ান—উভয়েরই ওয়েই রাজ্যের শাসক হওয়ার সুযোগ ছিল।

কিন্তু যখন শিয়াং সিনের কণ্ঠ শোনা গেল, সে হঠাৎ চমকে জেগে উঠল, এমনকি লাফিয়ে উঠল।

কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশ, ল্যান ঝৌ নৌকাটি ধীরে ভাসছে। উ শু沈 ও ছাং ছির বিপরীতে শান্ত হয়ে বসে আছে, একটি শব্দও উচ্চারণ করছে না। দূরে অস্পষ্টভাবে যুদ্ধের চিৎকার শোনা যাচ্ছে; শত শত দানব সাধকের উপস্থিতি হ্রদের তীরে ভিড় করছে।

গু মেইজিং ঠোঁট টিপে হাসল, তারপর মনের ভেতর জমে থাকা দৃশ্যটি জোর করে মুছে ফেলে লিফটে করে নিচে নেমে গেল।

হাজার বছর আগে, তার মূল শরীরটি হুয়া দু পবিত্র প্রভুর হাতে নিষ্ঠুরভাবে ধ্বংস হলেও তা পুরোপুরি বিলীন হয়নি। তা রক্ত-মাংসের সাথে মিশে পবিত্র সত্তার শরীরের সাথে একত্রিত হয়ে গিয়েছিল, যার ফলে তার সম্ভাবনা আরও বৃদ্ধি পেয়েছে, যা কিংবদন্তির চেয়েও ভয়ানক।

"যদি শুধু আত্মরক্ষার কথা হয়, তবে সমস্যা নেই। আমি তোমাদের কয়েকটা কৌশল শিখিয়ে দিতে পারি, খালি হাতে দুই-তিনটা হাঁটা-চলা করা জম্বিকে ঠেকানো সম্ভব।" লি ওয়ের কথায় তিনজনই দারুণ খুশি হলো। সাধারণ স্নানের বিষয়টি আরও অনানুষ্ঠানিক হয়ে উঠল।

পরের দুই দিন ভ্রমণের কারণে তারা মাঝরাতের পর খুব সামান্যই বিশ্রাম নিতে পেরেছিল এবং সেই জায়গাগুলো ছিল জনশূন্য পাহাড়ি এলাকা। সেই তান্ত্রিককে দেখার প্রথম রাতে, তার রহস্যময় আচরণের কারণে সবাই কিছুটা অস্বস্তিতে ছিল। কিন্তু ওই রাতে কিছুই ঘটেনি।

দেখা গেল, ঘরের ভেতরে এবং বাইরে বিছানাপত্র ছড়ানো, টিনজাত খাবার, মদের বোতল, বিস্কুটের প্যাকেট, মলমূত্র, নুডলসের প্যাকেটসহ নানা আবর্জনায় ঘরটি নোংরা হয়ে আছে এবং উৎকট গন্ধে ভরা। একটি মাঝারি আকারের বায়োগ্যাস স্টোভের ওপর লোহার কড়াই ও কেটলি বসানো, কোণের সিমেন্টের চৌবাচ্চায় অর্ধেকটা থিতানো পানি।

ঝাং হে শুয়ান কোনো আবেগ ছাড়াই তার হাতটি নাড়ল, যা কষ্টে আগের জায়গায় বসানো হয়েছিল; হাড়ের সন্ধিস্থলে এক কর্কশ ঘর্ষণ শব্দ হলো।

এমন এক বাহিনী, এমন পরিবার—সত্যিই সৈন্যদের জন্য সেরা আদর্শ। কিন মেনদি ও ফেং ইউয়ের মনে তাদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল।

এটি আসলে সম্ভব নয়, এবং মিয়াও লিং বুঝতে পারল যে ওয়েন ইয়ানজুনের উদ্দেশ্য হলো, তাকে আপাতত এই দলের সাথে থাকতে বলা এবং সঠিক সময়ের অপেক্ষা করা। মিয়াও লিং এই বিষয়টি মেনে নিয়েছিল। কিন্তু সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি এড়ানোর পর মানুষ স্বভাবতই আরও বেশি কিছু পাওয়ার আশা করে।

শেন বাবা কয়েক বছর আগে জিয়াও ইয়ের সাথে একবার দেখা করেছিলেন, কিন্তু তখন কেবল পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়া ছাড়া কথা হয়নি। তিনি শুধু জানতেন যে সে একজন শক্তিশালী তরুণ, সুদর্শন, চুলগুলো পেছনের দিকে আঁচড়ানো এবং বেশ আত্মবিশ্বাসী ও বিচক্ষণ।

হঠাৎ—হঠাৎ—বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে চিন্তামগ্ন ঝৌ জি পিং চমকে উঠল এবং দ্রুত তার লাঠিটি তুলে নিল।

"রু কিউ কি আর ফিরে আসবে?" লিউ মেং নিংয়ের মনে কিছুটা শূন্যতা ভর করল। ইয়ে রু কিউয়ের সাথে তার পরিচয় খুব অল্প সময়ের হলেও সে বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল।

রনারের ঘুষি মুহূর্তের মধ্যে লিন শাওয়ের সামনে হাজির হলো। লিন শাওয়ের হাতও সাথে সাথে বাধা দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল। রনার চেয়েছিল তার শক্তিশালী শক্তির আঘাতে লিন শাওয়ের হাত ভেঙে দিতে, কিন্তু যখন তারা স্পর্শ করল, রনারের মনে হলো সে শক্ত কিছুর বদলে নরম পানিতে আঘাত করেছে।

দুজন যখন কথা বলছিল, স্পেসশিপটি হঠাৎ প্রচণ্ড কেঁপে উঠল। প্রথমে সব আলো নিভে গেল, তারপর সতর্ক সংকেত বেজে উঠল।

জাপানি শাখার কর্মদক্ষতা সবসময়ই পুরো গ্রুপের মধ্যে সেরা। এমনকি যখন মুনাফার চেয়ে ব্যবসার পরিধি বাড়ানোকে গুরুত্ব দিয়ে পুরো জাপানি শাখার মুনাফা ইচ্ছাকৃতভাবে কমিয়ে রাখা হয়েছিল, তবুও তারা বছরে ২০ মিলিয়ন ডলারের বেশি মুনাফা অর্জন করেছিল।

এটি কি চীনের সেই 'নিজের জন্য যারা জীবন দেয়' ধারণার মতোই? এডওয়ার্ড নীরবে চিন্তা করল।

সেখানে উপস্থিত দেহরক্ষীদের সবাই গোল্ডেন কোর বা জিনদান স্তরের বিশেষজ্ঞ। তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন স্তরেরও জিনদান মধ্যম পর্যায় এবং সর্বোচ্চ পর্যায়ের শক্তি ছিল ইউয়ান ইং শিখর স্তরের।

তং লে লে তার সুকোমল হাত তুলে মুখের স্বর্ণালি মুখোশটি খুলে ফেলল, যা দেখে উপস্থিত সবাই বিস্মিত হয়ে গেল।

মেঝেটি একটি অদৃশ্য বিশাল বলের চাপে গোল হয়ে দেবে গেল, নতুন চামড়ার চেয়ারটি মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। হান ঝৌ সাথে সাথে দশ মিটারের বেশি পিছিয়ে গেল, তার নড়াচড়া ছিল খরগোশের মতো চটপটে। মনে হচ্ছিল সে চাইলে রেই জি মিংয়ের আক্রমণ এড়াতে পারত, কিন্তু সম্ভবত সে তা করার সাহস পায়নি।

তীব্র শীত যেন অস্তিত্বহীন। যে তুষারপাত আগে চি শিং ইউয়ের কাছে অসহ্য মনে হতো, সেই সুন্দর বরফের ভাস্কর্যগুলোর কারণে সে মুগ্ধ হয়ে রইল।

বেদিটির চারপাশে জাদুকরী বৃত্তের রেখাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শক্তির তৈরি দড়ি দানবটিকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল, এমনকি তার মুখও বন্ধ হয়ে গেল। সোরন হাড়ের তৈরি পতাকাটি নাড়াতেই শত শত কঙ্কাল বেরিয়ে এল এবং বাটো দানবটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে শুরু করল।