প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: শরীর খুব সৎ

পৃষ্ঠা (১/৩)

লি ইউয়ানের অন্যান্য সহকর্মীরাও শুনে ফেলেছিল। একেকজন যেন তরমুজক্ষেতের ইঁদুরের মতো উত্তেজিত হয়ে রসালো খবর গিলতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রশস্ত পশ্চাদ্ভাগে ফিসফিস করে পরচর্চার শব্দ ভেসে উঠল।

“ফাং শু-নিং তো! এই সময়ের জনপ্রিয় অভিনেত্রী—দেখতে সুন্দর, অভিনয়ও দারুণ। শুনেছি, তাঁর পারিবারিক পটভূমিও নাকি বেশ ভালো!”

“ওহ, তোমরা তাড়াতাড়ি এই সাংবাদিকের তোলা ছবিটা দেখো! সত্যিই তো পেই সাহেব! দেখতে কী দারুণ মানিয়েছে দুজনকে!”

“জানি না, পেই সাহেব আর ফাং শু-নিং কবে তাঁদের সম্পর্ক প্রকাশ্যে আনবেন। আমি সত্যিই নিজের চোখে ফাং শু-নিংকে দেখতে চাই। শুনেছি, তিনি ভীষণ অমায়িক, কারও সঙ্গে কখনও খারাপ ব্যবহার করেন না!”

“সত্যি? সত্যি? আমার ছোট ভাই তো তাঁর ভক্ত। স্বপ্নেও একটা স্বাক্ষর পাওয়ার আশা করে!”

“তাহলে...”

কিলিনের আকাশবিদারী গর্জন এবং ফিনিক্সের দীর্ঘ চিৎকারও পরপর একসঙ্গে শোনা গেল। তারাও একই সময়ে নবম স্তরের境িতে突破 করেছিল। হান ফেংশুয়ে হতভম্ব হয়ে তিনটি নবম-স্তরের ঐশ্বরিক পশুর দিকে তাকিয়ে রইল। শিক্ষকের বলা কথার চেয়েও ব্যাপারটি যেন বেশি বিস্ময়কর—কোনও ওষুধ ছাড়াই তারা সরাসরি突破 করেছিল।

“পিছু হটার সময় গোলাবর্ষণ এড়িয়ে চলবে!” গোঁফওয়ালা লোকটি সদিচ্ছায় নিজের সঙ্গীদের সতর্ক করেছিল। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তার এই বৃহৎ টর্পেডো নৌকাটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ভয়ানকভাবে দুলে উঠল। চালাঘরের জানালার সব কাচ চূর্ণ হয়ে গেল, ভাঙা কাচ ছড়িয়ে পড়ল মেঝেজুড়ে। গোঁফওয়ালাসহ কয়েকজন কর্মকর্তা একই সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তলোয়ারটি দান্তিয়ান ভেদ করে বেরিয়ে গেল। লান ফেংহুন রক্তবমি করতে করতে ছিটকে পড়ল। দান্তিয়ানের বিশাল গর্তটির দিকে অনিচ্ছাভরে তাকিয়ে থাকতে থাকতে তার চোখের আলো নিভে গেল।

এক মুহূর্তের মধ্যে অগ্নিতত্ত্বের আধ্যাত্মিক শক্তি দ্রুত কমে গেল। লেই গ্যাংয়ের পাশে থাকা হৌ থিয়ান সারা শরীরে কাঁপতে লাগল; তার মুখ ফ্যাকাশে, কপাল থেকে বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরছে। সে আতঙ্কিত চোখে তাকিয়ে রইল বিশালদেহী, ভয়ংকর আভা বিচ্ছুরিত করা অগ্নি-সর্প এবং আঁশে ঢাকা অগ্নিপিঁপড়েটির দিকে।

লেই গ্যাং মাথা নাড়ল। সঞ্চয়ী আংটি থেকে সে এক বোতল মিশ্র কাঠ-সোনার দুধ বের করল, যার ভেতরেও দশ ফোঁটা ছিল। বোতলটি মু জোংয়ের হাতে দিয়ে সে সরাসরি প্রতিরোধ-জালের দিকে উড়ে গেল।

“আমি রাজি!” কথাটি যে ইউয়ে মিংসং-ই বলেছে, তাতে কোনও সন্দেহ নেই। শিয়ে ফাং এবং থিয়েন রুওহান কিছু বলল না, কিন্তু তাদের চোখের প্রত্যাশা ছিল সবচেয়ে স্পষ্ট।

“আমি বলেছিলাম, বেঁচে থাকার শেষ সুযোগটিও তুমি হারিয়ে ফেলেছ।”

লুও ইয়াং শীতল, নির্মম দৃষ্টিতে তার করুণ দশার দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ সে শূন্যে হাত বাড়িয়ে টেনে ধরল, আর বাতাসের মধ্য থেকে তারায় সূচিশিল্প করা একখানি রেশমি মানচিত্র বেরিয়ে এল। সেটিই ছিল নশ্বর জগতে আসার পর আর কখনও ব্যবহার না করা তারাময় অসুর-নিধন মানচিত্র।

তাই কথার ছলে পরীক্ষা করে দেখেছিল। সত্যিই, ৯৫২৭ নম্বরের অঙ্গভঙ্গি ও মুখের অভিব্যক্তি তার মনের ভাবনা ফাঁস করে দিল।

তাই জিয়ান ইউ-মেই ভাবছিল, কে জানে কবে জিয়াং জিয়েশি-ও ফেং ইউশিয়াংয়ের মতো হয়ে যাবে। এমন পূর্বাভাস তার প্রায়ই হতো।

“কোন দিকটা পরীক্ষা করতে চাও?” অগ্নি-কিলিন লিন ফেংয়ের সাধনার অগ্রগতি নিয়ে অত্যন্ত আগ্রহী ছিল। এর সঙ্গে দশ-অসুর প্রাসাদের বিকাশ সরাসরি জড়িত।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ঘেউ, ঘেউ।” গ্রামের প্রবেশমুখে পা রাখতেই দেখা গেল, পুরো রাস্তায় একজন মানুষও নেই; কেবল দূর থেকে কয়েকবার কুকুরের ডাক ভেসে আসছে।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় ছিল—সাধারণত পরস্পরের চরম শত্রু, দেখা হলেই জীবন-মরণ লড়াইয়ে অবতীর্ণ হওয়া সেই তিনটি দানব-প্রজাতি।

“হুঁশ!” বুদ্ধমূর্তির সোনালি দেহটি তার করতল তুলল এবং মাছি মারার মতো করে লিউ ইয়ের দিকে এক থাপ্পড় মেরে দিল।

“প্যানেল, এখন কি নিশ্চিতভাবে বলা যায়, নানির কী হয়েছে?” লিন ফেং নিজে যন্ত্রপাতি বুঝতে পারছিল না, উপযুক্ত রোগনির্ণয়ও করতে পারছিল না। তাই তাকে প্যানেলের সাহায্য চাইতে হলো।

চা-জল বাতাস চিরে পেছনের কিশোরটির দিকে ছুটে গেল। যেখানে যেখানে তা বয়ে গেল, সেখানকার টেবিল-চেয়ার মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে ছিটকে পড়ল। এমন আক্রমণের মুখে কিশোরটি এক ঘুষি চালাল। তার মুষ্টি থেকে প্রবল শক্তির ঝড় বেরিয়ে সুন থিয়ানের ছোড়া চা-জলের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

“এ... আগে এই কাজগুলো শেষ করতে দাও!” লিন ফেং পুরো বিশেষ প্রশিক্ষণ এলাকার দিকে তাকাল।

এরপর ধূসর নেকড়েটি শামুকটির处理 শুরু করল। সরাসরি তার খোলস ভেঙে একটি ইস্পাতের কাঠিতে গেঁথে আগুনের ওপর ঝলসাতে লাগল।

তবে সে মোমের মন্ত্রীর ছিন রাজাকে উপদেশ দিয়ে সেনা ফিরিয়ে নেওয়ার কাহিনি জানত। তখনকার ছিন দেশের রাজা ঠিক কে ছিলেন, তা সে জানত না; কিন্তু অন্তত এটুকু বোঝা যায়, পরপর কয়েক প্রজন্মের ছিন রাজাদের মধ্যে একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল।

“সবাই ধরে রাখো! মাথা তোলো! একেকজন মাথা নিচু করে কী করছ?!” নিয়ের রোং গর্জে উঠল।

তথ্য সংগ্রহের গতি খুব একটা আশাব্যঞ্জক ছিল না। তবে সৌভাগ্যবশত কাজটি স্থিরভাবে এগিয়ে চলছিল, পুরোপুরি থেমে যায়নি।

হাতে যখন অত্যন্ত নরম লোমের স্পর্শ পেল, ঝুয়াং আন হঠাৎ আবিষ্কার করল—বাঘটি বোধহয় আর ততটা ভয়ংকর নয়।

শানশানের কথা শুনে ইয়ে ঝেনশিয়ং সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল। এইমাত্রও যদি তার মনে আশা থেকে থাকে—যে ইয়ে শানশান কেবল তাকে ভয় দেখাচ্ছে—তবে এখন সে যেন নিজের মত বদলে ফেলেছে।

এখন দিন চলছে, তাই ঝুয়াং ইচ্ছেমতো প্রকাশ্যে ভেতরে ঢুকতে পারল না। ফলে তাকে একদিকে সেখানকার পরিস্থিতির ওপর নজর রাখতে হলো, অন্যদিকে রাত নামার অপেক্ষা করতে হলো।

গাড়ি থেকে নামতেই সে ইয়ে ঝিনিংয়ের অভিমান আর ঘৃণায় ভরা দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। তার চোখজোড়া তখনও সামান্য লাল।

“হেহে...” আমি বিকৃত হাসি হেসে চারপাশে তাকালাম। আমি জানতাম, ওটা সবসময় আড়ালে লুকিয়ে আছে। যেহেতু ও নিজে বেরিয়ে আসছে না, তাই বিস্ফোরণ ঘটিয়ে তাকে বের করে আনব।

জেং তৃতীয় ঠাকুমা এবং জেং চতুর্থ কাকা-দুজন পরামর্শ করে ঠিক করেছিল, জেং ইরানের বিয়ের অনুষ্ঠান শেষ হলেই তারা চলে যাবে। তখন ছিল জুন মাসের মাঝামাঝি—বছরের সবচেয়ে উষ্ণ সময়।

সি লুইহেনের কথা শুনে লিউনিয়েন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তারপর ঠোঁট কামড়ে ভাবতে লাগল, এই মুহূর্তে সি লুইহেনের কথাটি কতটা বিশ্বাসযোগ্য।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লিং ছিংয়ের অভিব্যক্তি ছিল স্বাভাবিক এবং শান্ত। সেই সময় লিয়েন ছেংইয়াওয়ের সঙ্গে ঘরে কথা বলার সময়কার শীতল উদাসীনতার লেশমাত্রও এখন তার মুখে নেই।

পাহাড়ি এলাকা শহরের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা। পেছনের আঙিনার ফুলগাছগুলো যাতে তুষারে মরে না যায়, সে জন্য আকাশ পরিষ্কার থাকতেই জোং মিং বাগানের ওপর একটি উষ্ণঘর তৈরি করে দিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তৃতীয় দফা তুষারপাতের আগেই সে সেই গোলাপগুলোকে বাঁচাতে পেরেছিল—যেগুলো একসময় জিয়াও লেই প্রায় তুলে ফেলে শসা আর মুলোর চারা লাগিয়ে দিয়েছিল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে ছিটকে গিয়ে দূরে সজোরে মাটিতে পড়ল। মো রু-ইয়ানের চোখে জটিলতার আভা ফুটে উঠল। সে পেছন ফিরে ইয়ে ছেনের দিকে তাকাল না। তার অভিব্যক্তি আগের মতোই বরফশীতল ছিল, কিন্তু ইয়ে ছেন অনুভব করতে পারল—এই মুহূর্তে তার অন্তরও নিশ্চয়ই গভীর যন্ত্রণায় ভরা।

ঝাও লু কোনও দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে বর্বরদের নৌকায় লাফিয়ে উঠল। ঠিক তখনই আকাশ থেকে একটি বিশাল জাল নেমে এসে ঝাও লু এবং আ-জিউ দুজনকেই আটকে ফেলল। এরপর বর্বরদের নৌকাটি ছুটে যাওয়া তীরের মতো দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল। ঝাও হুয়াইদের দল কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা নাগালের বাইরে চলে গেল; ফলে তাদের ধাওয়া করা সম্ভব হলো না।

এবার শ্যু লিংলিং কং থাংইনের চিৎকার শুনতে পেল। কং থাংইনের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে তাড়াতাড়ি সাড়া দিল।

ইয়াং গুওয়ের প্রজ্ঞায় স্বাভাবিকভাবেই সে অনুমান করেছিল—তার গুরু বোধহয় এই তথাকথিত বীরসম্মেলন নিয়ে কিছু পরিকল্পনা করছেন।

লিন ইয়ানদিং বিশ্বাসভরে মাথা নাড়ল। লিন জিয়াওজিয়াও জন্মানোর সময় তার বয়স ছিল চার বছর; আবছাভাবে কিছুটা মনে আছে। কিন্তু সে তখন সারাক্ষণ জিয়াওজিয়াওকেই দেখত, অষ্টম ভাইয়ের দিকে একবারও তাকাত না।

কিন্তু এই স্বতন্ত্রচেতা যুবকটি তাকে কেবল একবার চোখের কোণ দিয়ে দেখে তার পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

এই উদ্ভিদগুলো নীল সম্রাটের কাঠ-সম্রাট সাধনার প্রভাবে ধারাবাহিকভাবে নানা পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। আর শিয়াও ছেন নিজে ডুবে গিয়েছিল গভীর সাধনায়।

এক স্তর লাল রং মাখানো অবস্থায় আমাকে দেখতে ছিল কুৎসিত ও অশোভন বিমূর্ত রঙচিত্রের ভাস্কর্যের মতো। বাইরে বেরিয়ে মানুষকে ভয় দেখানোও যেন অপরাধ।

“আত্মা-অনুসন্ধান তাবিজ! ভাবতেই পারিনি, ওদের দলে এমন উচ্চস্তরের সাধকও আছে।” সোলাং দেচি মনে মনে ভাবল—এত নিখুঁতভাবে আঁকা চেহারা সে নিজেও আঁকতে পারত না। অজান্তেই তার মনে শীতল আতঙ্ক নেমে এল।

গভীর গ্রীষ্মের রাত। মাথার ওপর উজ্জ্বল পূর্ণচন্দ্র, মৃদু বাতাসের কোমল পরশ; অবিরাম ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক, চারপাশে ভেসে আসছে মৃদু সুগন্ধ। আমার মনও অনেকটা প্রশান্ত হয়ে এল—খাঁচার মতো এই বিদ্যালয়েও যে কত সুন্দর, কত আদুরে জায়গা রয়েছে!

শিক্ষাভবন থেকে বেরিয়ে শ্যু লিংলিংয়ের পদক্ষেপ সু শিবেইয়ের চেয়ে আধপা ধীর ছিল। সে তার পাশ-পাশে থেকে তাকে অপেক্ষাকৃত ছায়াময় একটি জায়গায় নিয়ে গেল।

লান ইউহুই শেন ঝিচেংয়ের মুখোমুখি হয়নি। তাই কেবল তার কণ্ঠস্বর ও কথার ভঙ্গি শুনেই তার মেজাজ ভালো না খারাপ, তা বোঝার চেষ্টা করতে হলো।

তার চোখের মণি আর নিখাদ কালো ছিল না; গাঢ় কালোর মধ্যে মিশে ছিল সোনালি ও লালচে আভা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)