প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বত্রিশ: বিশাল পুরুষদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার আসর!!

তার আচরণটা কি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?

শেন সিইউ ভ্রু কুঁচকে হালকা হাসলেন, যেন আগুনে ঘি ঢালছেন। তিনি বললেন, “আমি মানুষকে চেনার ব্যাপারে বরাবরই বেশ দক্ষ। মিস জিয়াং, আপনি কি জানেন আমাকে দেখে আপনার সম্পর্কে কী ধারণা জন্মেছে?”

জিয়াং ওয়ান মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে এমন ভঙ্গি করলেন যেন তিনি খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছেন।

শেন সিইউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর আবার বললেন:

“আপনাকে আমার ঠিক আমার পোষা বিড়ালটার মতো মনে হয়।”

“প্রতিবার ও কোনো দুষ্টুমি করলে বা ইচ্ছে করে আমার কাপ ভেঙে ফেললে, আমি হাতেনাতে ধরার আগ পর্যন্ত ও খুব নিষ্পাপ একটা ভাব করে থাকে।”

শেন সিইউ একটু থেমে যোগ করলেন, “আর তাই, আমি সবসময়ই ওর কাছে হার মেনে যাই।”

“...”

জিয়াং ওয়ান মৃদু হাসলেন। “শেন পরিদর্শক, আপনি কি জানেন আমাকে দেখে আপনার সম্পর্কে...”

ঘরের ভেতরে থাকা লোকটি কারণ বুঝতে না পেরে দরজা খুলে ডানে-বামে তাকালেন। ঠিক যখন তিনি ভেতরে ফেরার জন্য ঘুরলেন, তখনই তারা দ্রুত তার গলায় ছুরি চেপে ধরল। তারা চায়নি এই গ্রামবাসী তাদের চিনতে পারুক, তাই তারা সবাই মুখ ঢেকে রেখেছিল।

বিদেহী আত্মারা তাদের কাছে ঘেঁষার সাহস পেল না, বরং অন্য কোথাও উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে। চারপাশের সাধকরা আকাশের দিকে তাকিয়ে কাং জিয়ানলি এবং কাং জিয়ানলংকে দেখে মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তাদের বেশিরভাগই একবার আত্মা আক্রমণের শিকার হয়েছেন, আর সেই আক্রমণটি এবারের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র ও সংখ্যায় বেশি ছিল। তারা ভালো করেই জানে বিদেহী আত্মারা কতটা ভয়ংকর হতে পারে।

আগুলা বিষয়টি সামলাতে গিয়ে হিমশিম খাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ আগেই তিনি অন্যদের ঘামতে দেখে কথা শুনিয়েছিলেন, অথচ এখন নিজেই ঘামছেন। না-রি-সোং-এর ক্ষেত্রে, তিনি নিশ্চিত যে নিজের শক্তির জায়গা দিয়ে প্রতিপক্ষের দুর্বল জায়গাকে আক্রমণ করছেন—কে জিতবে আর কে হারবে, তা বুদ্ধিমান মাত্রই বুঝতে পারছে।

কথা শেষ হতে না হতেই আগুনের গোলাটি গলার কাছে এসে পৌঁছাল, আগুনের সাপের গলাটি টকটকে লাল হয়ে উঠেছে। ই ফেই দ্রুত ফসফরাস পাথরের পেছনে ঝাঁপ দিলেন, আর আলামু পাথরের আড়ালে লুকানোর চেষ্টা করলেন এবং সর্বশক্তি দিয়ে পাথরের স্তম্ভটি আগুনের সাপের দিকে ছুড়ে মারলেন।

এই লম্বা ও ছিপছিপে গড়নের লোকটি হাতে লম্বা তলোয়ার ধরে দাঁড়িয়ে আছে। স্পষ্টতই, সে সেই ‘ইউন ভাই’, যাকে এর আগে আন লি শুন ডেক থেকে জলদস্যুদের তাড়ানোর জন্য পাঠিয়েছিল।

“আহা, এত সুন্দর একটা জেড রুই (সৌভাগ্য প্রতীক) ছিল, তুমি কেন সেটা ভেঙে ফেললে?” চৌ ইং পিং যখন এমনিতেই মেজাজ খারাপ করে বসে ছিলেন, তখন এমন একটি কথা তার বিরক্তি আরও বাড়িয়ে দিল।

“শাও ইয়াও জি সত্যিই ভাগ্যবান। কোটি বছরেও কাউকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেননি, আর প্রথমবার যাকে নিলেন সে-ই কিনা এক অতুলনীয় প্রতিভা।” চি জিং জি ঈর্ষায় কাতর হয়ে বললেন।

এই সৈন্যদের মধ্যে থেকে ইস্পাতের মতো শক্ত এক ধরনের তেজ বেরিয়ে আসছে—যেন কোনো কিছুই তাদের রুখতে পারবে না।

“সেটা আমি জানি না, তবে একটা নতুন খবর শুনেছি। এবারের প্রতিযোগিতার মূল আকর্ষণ হচ্ছে দৈব পশুদের বশ করা।”

গাও কাই উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং সীলমোহরটি বের করে কাং জিয়ানলির হাতে দিলেন। বিভিন্ন অঞ্চলের সম্পদ লুটের ক্ষেত্রে এটি একটি শূন্যস্থান ছিল, যার নিচে ইউ ওয়াং সম্রাটের সীল, শেননং পাহাড়ের শেননং সীল এবং ইয়াং ইয়াং ইন-এর বয়োজ্যেষ্ঠদের সীল লাগানো আছে। এমনকি অন্ধকারে থাকা সেই কুখ্যাত ‘ব্ল্যাক ক্লথ হল’ বা কালো পোশাকধারীদের সীলও সেখানে যুক্ত হয়েছে।

শুয়ে রেনগুই তখন সেই বর্শাটি তুলে নিলেন এবং হাতে নিয়ে হালকা করে বাঁকালেন। এক বিকট শব্দে বর্শাটি দুই টুকরো হয়ে গেল।

দুপুরের অলস সময়ে, একটি আঙিনার ভেতর থেকে লোহার মতো শক্ত আওয়াজ ভেসে এল। সেই শব্দ শোনার পর মানুষের ক্লান্তি যেন নিমেষেই উধাও হয়ে গেল এবং মন চনমনে হয়ে উঠল।

তত্ত্ব অনুযায়ী, এই মুহূর্তে তার জু লিং হলে ফিরে শু দাও লিং-এর কাছে রিপোর্ট করার কথা। কিন্তু কিছুক্ষণ ভেবে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আগে তিয়ান উ ইউ-এর সঙ্গে দেখা করবেন। তার কাছে এমন কিছু খবর আছে যা দ্রুত জানা জরুরি।

এই মুহূর্তে মো কিয়ানকুন তাকে এভাবে চলে যেতে দিতে নারাজ। তিনি ইতিমধ্যেই আক্রমণ শুরু করেছেন এবং মা ইউ কাইয়ের চোখে, তার গতি মোটেও ধীর ছিল না।

কয়েক ঘণ্টা ঘোরাঘুরির পর সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। ঝেং জি প্রস্তাব করল, কাছাকাছি কোনো সরাইখানায় গিয়ে আগে খেয়ে নেওয়া যাক, সেই সঙ্গে খানিক বিশ্রামও হয়ে যাবে।

“কিয়ানকুন অ্যারে সম্রাট সত্যিই প্রাচীন যুগের সেরা阵法 (ম্যাজিক ফর্মেশন) বিশেষজ্ঞ। এই陣法 বর্তমানের কাংলান মহাদেশের যেকোনো阵法-এর চেয়ে অগণিত গুণ বেশি শক্তিশালী।” মুরং ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

এই পায়ের পাতাগুলো নিশ্চয়ই তোনোর নয়, অন্তত এতটুকু তিনি বুঝতে পারছেন। উম... তাহলে এগুলো কার? আয়াশে?

লু কি এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, শুধু শান্তভাবে তাকিয়ে রইলেন। প্রতিবার উত্তেজিত হলেই তার শরীরের ক্ষতগুলো ওদে জিউজিকে যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

মুরং ই শক্তিহীনভাবে মাটিতে বসে পড়লেন, চোখের দৃষ্টি নিস্প্রভ, যেন শরীরের সমস্ত শক্তি কেউ শুষে নিয়েছে।

ম্যামথটি মাটিতে পড়ে যাওয়ার পরও বিদ্রোহী বাহিনীর মধ্যে শক্তিশালী বিরল পশুর অভাব ছিল না। যুদ্ধ দিনরাত চলল। পরের দিন সকালে দ্বিতীয় রাজপুত্রের আহত হওয়ার পর রাজকীয় বাহিনীর মনোবল ভেঙে পড়ল এবং তারা পিছু হটতে শুরু করল।

বজ্রপাত খুব দুর্বল ছিল, যা তার পার করা পরীক্ষার সঙ্গে মোটেও সামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল না। তাই পরীক্ষার পর কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ বা বিশেষ লক্ষণ দেখা দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

সে শীঘ্রই প্রথম বর্ষে উঠবে। তার নম্বর কোনো প্রথম সারির বিশ্ববিদ্যালয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল না, কিন্তু মু গুও ফেই-এর অনেক যোগাযোগ ছিল। মাত্র কয়েক নম্বরের জন্য সে তাকে জোর করে নানজিং বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢুকিয়ে দিল। এই ভর্তি তাকে এক ধরনের ‘নামি বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র’ হওয়ার আত্মবিশ্বাস ও অহংকার দিয়ে দিল।

লান ইউ ওয়েই ইন বাতাসে ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি নিচে পড়ে গেলেন এবং এবড়োখেবড়ো মাটিতে গড়াগড়ি খেলেন।

শাও ইয়াং অবশেষে সেই আঠালো মানুষটিকে ঝেড়ে ফেলতে পারলেন এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারপর তিনি গতি কমিয়ে ইয়ান লুওর সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়ান লুও তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। উল্টো পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি স্পষ্ট শুনতে পেলেন ইয়ান লুও ঘৃণাভরে নাক দিয়ে শব্দ করছেন।

“ইয়া ইয়া, সু বি ইয়ানের কাছে অনেক গোপন রহস্য আছে। আমি চাই না তুমি তার কাছে ঘেঁষো।” শি ইউয়ে গম্ভীরভাবে বললেন।

কোম্পানির গেট দিয়ে বের হতেই ঠান্ডা বাতাস এসে গায়ে লাগল। কিয়াও ইউ ওয়েই যদিও বাইরে একটি লম্বা কোট পরেছিলেন, কিন্তু পায়ে ছিল হিল তোলা স্যান্ডেল। বাতাসের ঝাপটায় তিনি কেঁপে উঠলেন এবং তাড়াহুড়ো করে গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

জি ইয়ে চেন মো ফেই জি-এর হাত শক্ত করে ধরে আছেন। মো ফেই জি-এর আঙুলের ডগা সাদা হয়ে গেছে। তিনি জি ইয়ে চেনের হাত এমনভাবে চেপে ধরলেন যে তার নখ চামড়ার গভীরে গেঁথে গেল। তবুও, জি ইয়ে চেন ভ্রু পর্যন্ত কোঁচকালেন না। তিনি জানেন, মো ফেই জি এখন তার চেয়ে শতগুণ বেশি যন্ত্রণা পাচ্ছেন।

মা কিং ই বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। সব শেষ হয়ে গেছে! এটা কি সেই পাপের ফল যা তিনি এত মানুষ মেরে অর্জন করেছেন? নাকি তার তখনই মরে যাওয়া উচিত ছিল, ফিরে আসা বা বেঁচে থাকাটাই তার ভুল ছিল?

তিনি মিস্টার বাইয়ের সঙ্গে দেখা করেছিলেন শহরের উপকণ্ঠের ঘোড়দৌড়ের মাঠে। সেই ব্যক্তি তাকে নিয়ে বাইরে পার্টিতে গিয়েছিল, আর সেখানেই ঘটনাক্রমে মিস্টার বাইয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

ইয়ামরাজ-এর কথা শুনে ইউন চেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। চোখের সামনে থাকা এই ব্যক্তিটি কি সত্যিই ইয়ামরাজ? তিনি এত সদয় কেন? আর তার সঙ্গে কেন এমন বিশেষ আচরণ করছেন?