অধ্যায় একষট্টি: অনুশীলনের সঙ্গী আর নেই!
“ধাপ!” প্রায় দশ মিটার প্রশস্ত জলপ্রপাতটি সেই ঘুষিতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। যে জলপ্রপাতটি এতক্ষণ গর্জন করতে করতে নিচে পড়ছিল, এক মুহূর্তে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল, উপর দিক দিয়ে দশ মিটার উঁচু অংশটি যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, সেখানে এক শূন্যতা সৃষ্টি হলো!
“পঞ্চম ঘুষি!” তাং ইয়ানের চোখে এক ঝলক আনন্দ ফুটে উঠল,修炼 চলাকালীন নিজের শক্তি এইভাবে হঠাৎ বৃদ্ধি পাবে, সে কখনো ভাবেনি।
জলপ্রপাতের নিচ থেকে বেরিয়ে এসে তাং ইয়ান গভীর শ্বাস নিলো, তীরে দাঁড়িয়ে সে হাজার পর্বতের মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন শুরু করল। সে দেখতে চায়, জলপ্রপাতের বাধা ছাড়াই নিজের ক্ষমতা দিয়ে এই কুস্তির প্রকৃত শক্তি কতটা প্রকাশ করতে পারে।
“ধাপ!” প্রথম ঘুষি ছুঁড়তেই আশপাশের বাতাসে এক ভারী বিস্ফোরণের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসের তোড়ে চারপাশে ধুলো উড়ল, হলুদ স্তরের নবম গুণের শক্তিতে তার উদ্ভাসিত শক্তি সত্যিই অসাধারণ ছিল।
প্রথম ঘুষির শক্তি অনুভব করে তাং ইয়ানের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। দেখছি, এতদিন জলপ্রপাতের নিচে অনুশীলনের ফল বৃথা যায়নি।
“ধাপ! ধাপ! ধাপ! ধাপ!”
কৌশল থামল না, টানা চারটি ঘুষি একে একে ছোড়া হলো।
হাজার পর্বতের মুষ্টিযুদ্ধ এমন এক কৌশল, যেখানে প্রতিটি ঘুষি আগের চেয়ে প্রবল। জলপ্রপাতের বাধা না থাকায়, প্রতিটি ঘুষির শব্দ ও শক্তি আগের চেয়ে দৃশ্যতই বাড়তে লাগল।
পঞ্চম ঘুষির পরও তাং ইয়ান এতটুকু দেরি করল না, আবার পা ঘুরিয়ে শরীর সামান্য ঘুরিয়ে সেই ঘূর্ণন শক্তিকে কাজে লাগিয়ে সামনে প্রবল এক ঘুষি ছুঁড়ল।
“ধাপ!” চারপাশের বাতাস সেই মুহূর্তে যেন বিকৃত হয়ে উঠল, মুষ্টি যেন সামনের বাতাস ছিঁড়ে বেরিয়ে যেতে চাইছে, গর্জন করতে করতে অর্ধ-আকাশে উঠল, সাথে সাথে বাতাস বিস্ফোরিত হয়ে এক কর্ণবিদারী শব্দ তুলল।
তাং ইয়ানের গতি কমল না, শরীর আবার ঘুরে গিয়ে আরও এক ঘুষি সামনে ছুড়ল।
এবার তাং ইয়ান অনুভব করল, তার শরীরের ঘূর্ণিস্বরূপ দন্তিয়ান দ্রুত ফাঁকা হয়ে যাচ্ছে।
তার বাহু যেন এক শক্তিশালী বিস্ফোরক বয়ে নিয়ে লক্ষ্যপানে ধেয়ে চলেছে।
সপ্তম ঘুষি!
“বুম!” এক প্রচণ্ড আওয়াজ হলো, আশপাশে ধুলো উড়ল।
তাং ইয়ান বিস্ময়ে চোখ বড় করে নিজের সামনে তাকাল।
তার সামনে সে নিজেই এক গভীর গর্ত করে ফেলেছে!
“ওফ!” খানিকক্ষণ পরে তাং ইয়ান মুখে এই দুই শব্দ উচ্চারণ করল।
স্থির হয়ে তাং ইয়ান নিজের শক্তির একটা আন্দাজ করল।
এখন সে, এমনকি যদি কৃষ্ণ স্তরের প্রথম গুণের কোনো যোদ্ধারও মুখোমুখি হয়, তবে তার সঙ্গে লড়ার শক্তি অর্জন করেছে।
মাত্রই এক নতুন স্তরে উন্নীত তাং ইয়ান, অধীর হয়ে একজন প্রতিপক্ষ খুঁজতে চাইছে শক্তি যাচাইয়ের জন্য। অস্তগামী সূর্যরশ্মিতে তার ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।
নেকড়ে রাজা, আজ রাতে তোর সঙ্গেই শুরু করব।
সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ছে।
বন্য শুকরের ভাজা মাংস খেয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করছিল তাং ইয়ান, হঠাৎ দূরে এক নেকড়ের হুংকার শুনল।
“আজ এই নেকড়ের দল এত তাড়াতাড়ি দেখা দিল কেন?” তাং ইয়ানের মনে কৌতূহল জাগল।
“আউউ—”
“আউউ আউউ—” আরও কয়েকবার নেকড়ের ডাক শোনা গেল।
শুকরের পা চিবোতে চিবোতে তাং ইয়ান এই হুংকারের বেদনা ও ক্ষোভ অনুভব করে মুখের ভাব বদলে ফেলল। হাতে থাকা শুকরের পা ছুঁড়ে ফেলে, শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।
এতদিন নেকড়ের দলকে বিরক্ত করেও কখনো এত করুণ শব্দ শোনেনি; নিশ্চয়ই নেকড়ের দলে কোনো অঘটন ঘটেছে।
শরীরটি যেন এক চঞ্চল বিড়ালের মতো, সে পাহাড়ের পথে অনায়াসে ছুটে চলল, আর সেই নেকড়ের হুংকার আরও করুণ হয়ে উঠল।
তাং ইয়ান পৌঁছে ঘন জঙ্গল সরিয়ে ভেতরে তাকাল। চাঁদের আলোয় সে দেখতে পেল, মাটিতে পাঁচ-ছয়টি মৃতদেহ পড়ে আছে, পাশে দু’জন মানুষ, নেকড়ের সঙ্গে প্রাণপণে লড়ছে।
বাতাসের গন্ধ শুঁকে তাং ইয়ানের বুক ধক করে উঠল; বাতাসে বিষের গন্ধ রয়েছে।
শ্বাস আটকিয়ে, বুক থেকে একটি解毒丸 বের করে খেয়ে নিল, শান্তভাবে ভেতরের পরিস্থিতি নিরীক্ষণ করতে লাগল।
তাং ইয়ান প্রথমবার নেকড়ের দল দেখেছিল প্রায় এক হাজার তিনশো মতো, এতদিনের প্রাণপণ লড়াইয়ে এখনো সাত-আটশো বাকি আছে। এদের প্রায় অর্ধেক দ্বিতীয় স্তরের নেকড়ে তাং ইয়ান নিজেই মেরেছে।
সবদিক বিশ্লেষণ করে তাং ইয়ান বুঝতে পারল, এই দুজন পরিকল্পনা করেই এসেছে; তাদের লক্ষ্য নিশ্চয়ই নেকড়ে রাজা।
তারা মূলত “ছড়িয়ে দেওয়া শক্তি-নাশক গুঁড়া” দিয়ে বিশাল নেকড়েকে দুর্বল করে ফেলার চেষ্টা করছিল।
কিন্তু পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট, তাদের পরিকল্পনা পুরোপুরি সফল হয়নি; কেবল কিছু নেকড়ে লড়াইয়ের শক্তি হারিয়েছে।
যারা মারা গেছে তাদের শক্তি কেমন ছিল, তাং ইয়ান জানে না; তবে বেঁচে থাকা দুই জনের শক্তি বেশ উচ্চ। নারীটি কৃষ্ণ স্তরের দ্বিতীয় গুণে, আর পুরুষটি হলুদ স্তরের নবম গুণে।
এখন নেকড়ের দলে তাং ইয়ান গুনে দেখল, শতাধিক নেকড়ে, বেশিরভাগই প্রথম স্তরের, অল্প কয়েকটি দ্বিতীয় স্তরের বিশাল নেকড়ে মিশে রয়েছে, আর সেই সম্পূর্ণ রূপালি নেকড়ে রাজা, সে এখন দলের পাশে শুয়ে আছে, সম্ভবত এই মানুষদের ফাঁদে পড়েছে।
“দীর্ঘ ঈগল, তুমি আমাকে আড়াল দাও, আশেপাশের প্রথম স্তরের নেকড়েগুলো সামলাও, আমরা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নেকড়ে রাজাকে হত্যা করি!” নারীটি চিৎকারে বলল, হাতে তলোয়ার তুলে সামনে ছুটে গেল।
“ঠিক আছে!” পুরুষটিও দেরি করল না, ভারী ছুরি তুলে প্রথম স্তরের নেকড়েগুলোকে কাটতে লাগল।
বড় নেকড়েগুলোর সংখ্যা ক্রমে কমতে লাগল, দু’জন প্রায় নেকড়ে রাজার কাছে পৌঁছে যাবে।
“আউউ—” নেকড়ে রাজাকে পাহারা দেওয়া কয়েকটি বিশাল নেকড়ে আকাশের দিকে মুখ তুলে করুণ আর ক্রুদ্ধ গর্জন করল।
অকস্মাৎ, তাং ইয়ানের দৃষ্টি পাশের দিকে গেল।
একটি ধারালো তীর ঘাসঝাড় ছেদ করে সোজা নেকড়ে রাজার দিকে ছুটে গেল।
বিষাক্ত নেকড়ে রাজা তখন আর লড়াই করতে পারছিল না, তীরটি তার দিকে আসতে দেখে, তার পাশে থাকা এক নেকড়ে হঠাৎ লাফিয়ে তীরের সামনে গিয়ে আঘাত সহ্য করল, নেকড়ে রাজা অল্পের জন্য রক্ষা পেল।
“আউউ—” নেকড়ে রাজা তখন এক করুণ চিৎকার দিল।
সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই আরও কয়েকটি তীর ছুটে এলো, নেকড়ে রাজা ও আশেপাশের নেকড়ের দিকে।
এসব তীরে প্রখর চি শক্তি মিশে ছিল, কয়েকটি নেকড়ের প্রাণঘাতী স্থানে গিয়ে বিঁধল, আর নেকড়ে রাজার গলাতে তীর ঢুকে গেল, মাটিতে পড়ে ছটফট করতে লাগল, তার মৃত্যু এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা।
আকস্মিক এই ঘটনায় বেঁচে থাকা নারী ও পুরুষ দু’জনেই হতবাক হয়ে গেল, হাতে অস্ত্র আঁকড়ে পাশের দিকে তাকাল।
“কে!” নারীটি চিৎকারে জিজ্ঞেস করল।
“হা হা, মান কুমারী, বহুদিন পরে দেখা।” দূর থেকে এক কর্কশ হাসির শব্দ এলো, নারী-পুরুষের মুখে সঙ্গে সঙ্গে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
শব্দ থামতেই দেখা গেল, জঙ্গল থেকে ছয়জন পুরুষ বেরিয়ে এলো।
তাং ইয়ান ভালো করে দেখল, দলের সামনে থাকা পুরুষটির অবয়ব বিশাল, পিঠে এক লম্বা তলোয়ার, হাতে বাঁকা ধনুক, হয়তো এই কয়েকটি তীর তারই ছোড়া।
এদের শক্তি অনুভব করে তাং ইয়ান কিছুটা অবাক হলো।
ভুল দেখেনি, দলের নেতা কৃষ্ণ স্তরের প্রথম গুণে এবং চারপাশের বাকিরা হলুদ স্তরের সপ্তম থেকে নবম গুণের মধ্যে।
এত শক্তিশালী দল তাং ইয়ান কখনও মেঘ শহরে শোনেনি, তবে কি এরা অন্য কোনো জায়গা থেকে এসেছে?
“নীল নেকড়ে, তুমি এখানে কেন?” নারীটি, যাকে মান কুমারী বলে ডাকা হচ্ছে, শীতল স্বরে বলল।
“মান ফেই, তুমি তো বুদ্ধিমতী, নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ আমি এখানে কেন এসেছি।” নীল নেকড়ে দাঁত বের করে হেসে উঠল।
“কি, তুমি কি আমার শিকার কেড়ে নিতে চাও?” মান ফেই বিদ্রূপ করে বলল।