ঊনষাটতম অধ্যায়: চমৎকার সাধনার স্থান

নেকড়ের দলকে দ্রুত নজরে দেখে唐炎 আরও কয়েকটি আকারে বড় নেকড়ে দেখতে পেল। এই অশুভ আবিষ্কারে唐炎 সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। এই দ্বিতীয় স্তরের নেকড়েগুলোও নেকড়ের রাজা নয়, সেই রহস্যময় নেকড়ে রাজা তবে কি তৃতীয় স্তরের আত্মিক জন্তু? উপরন্তু, যে নেকড়ে রাজা নেকড়ের দলকে নির্দেশ দিতে পারে, এত দ্রুত নেকড়ে-পিরামিড বানাতে পারে, তার বুদ্ধিমত্তা নিঃসন্দেহে ভয়াবহ।

এক মুহূর্তে পাঁচটি নেকড়ে ছায়া তার দিকে ছুটে এল। পাশের দৃষ্টি দিয়ে দেখা গেল, আরও অনেক নেকড়ে ক্রমাগত পিছু নিচ্ছে। সময় যত বাড়ছে, তত বেশি আক্রমণের মুখোমুখি হতে হচ্ছে তাকে। অনেক পিপঁড়েও হাতিকে মেরে ফেলতে পারে—唐炎 নিজেকে অতিরিক্ত শক্তিশালী ভাবল না যে, সে একা এই নেকড়েগুলোকে সামলাতে পারবে। সে জানত, গাছের উপর বেশিক্ষণ থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

唐炎ের আশঙ্কা অমূলক ছিল না। পাঁচটি প্রথম স্তরের নেকড়ে আক্রমণ শেষ করতেই, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি দ্বিতীয় স্তরের বিশাল নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার দিকে। সংখ্যার দিক থেকে বিশাল এই দলটি ঘুরেফিরে আক্রমণ করে,唐炎কে একটুও বিশ্রামের সুযোগ দেয় না। তিনটি দ্বিতীয় স্তরের নেকড়ের চাপে唐炎ের মনে হল, তার ওপর চাপ বেড়ে গেছে। এমন সংখ্যার আধিক্যে, যতই নিখুঁত কৌশল থাক, সবই অপ্রয়োজনীয় হয়ে পড়ে।

একটানা তিনটি ঘুসির পর, 唐炎 কোনো রকমে এই ঢেউ সামলাল। আবার পাঁচটি কালো ছায়া তার দিকে ছুটে এলো, যার মধ্যে দুইটি দ্বিতীয় স্তরের! সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে, আত্মিক শক্তি চাঙ্গা করে, ডান মুষ্টি দ্রুত বিশাল নেকড়ের দিকে চালাল। এ সময় তার লড়াই পুরোপুরি প্রবৃত্তির উপর নির্ভর করছিল।

অবশেষে, টানা এই উচ্চমাত্রার যুদ্ধে唐炎 একটুখানি ফাঁক দিল, একটি বিশাল নেকড়ে পেছন থেকে তার পিঠে গভীর আঁচড় কেটে রক্তাক্ত করে দিল। গরম রক্ত সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, ভিজে উঠল তার জামা।

唐炎 মনে প্রবল ক্ষোভ নিয়ে পাহাড়ভেদী ঘুসি ছুঁড়ল সামনে, সঙ্গে সঙ্গে এক বিশাল নেকড়ে যা আড়ালে থেকে আক্রমণ করতে এসেছিল, উড়ে গেল। “সবকিছু দিয়ে লড়ব!” বলে সে উচ্চৈঃস্বরে চিৎকার করল, ছায়ার মতো পদক্ষেপের কৌশল প্রয়োগ করে, হঠাৎ লাফ দিয়ে গাছের ডাল থেকে ডাল ছুটে গেল। একের পর এক গাছ পার হয়ে, অবশেষে নেকড়ের দলের কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে এল এবং স্থলভূমিতে নেমে নেকড়েদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা শুরু করল।

唐炎ের ভূমিতে নামা দেখে, ছায়ায় লুকিয়ে থাকা নেকড়ে রাজা এক দীর্ঘ চিৎকারে দলকে নির্দেশ দিল তাকে তাড়া করতে। 唐炎 তখন প্রবৃত্তির লড়াই ও যুদ্ধকৌশল মিলিয়ে, দ্রুত নেকড়ের দলের ভেতর যুদ্ধ শুরু করল। নেকড়ের সংখ্যা এতই বেশি ছিল যে, প্রতি কিছুক্ষণ পরপর唐炎কে ছায়ার মতো পদক্ষেপ প্রয়োগ করে অবস্থান বদলাতে হত, যাতে পুরোপুরি ঘিরে না ফেলে। তা না হলে পালাবার কোনো পথ থাকত না।

পূর্বজন্মে唐炎 ছিলেন নবম স্তরের ঔষধজ্ঞ, অসামান্য শক্তির অধিকারী হলেও, তার যুদ্ধে তেমন দক্ষতা ছিল না। কারণ, অনেকেই তার কাছে ঋণী ছিল এবং কেউ তাকে শত্রু করলে তাকে অনেক ক্ষমতাবানদের আক্রমণের মুখে পড়তে হত। তাই প্রকৃতপক্ষে বিপজ্জনক কেউ ছাড়া, কেউ唐炎ের সঙ্গে ঝামেলা করত না।

এভাবে ক্রমাগত যুদ্ধে,唐炎ের কৌশলগুলো আরও সাবলীল হতে লাগল। হাতাহাতি আর যুদ্ধকৌশলের সমন্বয় দ্রুত নিখুঁত হচ্ছিল। নেকড়েদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করতে গিয়ে唐炎 বুঝল, মেঘ নগরীতে তার আগের যেসব যুদ্ধ ছিল, এমনকি柳致-র সঙ্গে দ্বন্দ্বও শিশুদের খেলা ছাড়া কিছু নয়।

একঘণ্টা তীব্র যুদ্ধের পর唐炎ের শক্তি নিঃশেষ হয়ে এল, শরীরে অসংখ্য ক্ষত, রক্তাক্ত ও ছিন্নভিন্ন, কালো পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া হয়ে গিয়েছে, সর্বত্র রক্তমাংস বেরিয়ে পড়ছে—ভয়াবহ অবস্থা। সবচেয়ে খারাপ, এই ধারাবাহিক আক্রমণে সে কোনোভাবেই ওষুধ খাওয়ার সুযোগ পাচ্ছিল না।

“পালাতে হবে!” বুঝতে পারল, আর লড়লে হয়তো এখানেই প্রাণ যাবে, তাই বিন্দুমাত্র দেরি না করে, একটি নেকড়ের মাথায় জোরে পা ফেলে, হাড়গোড় ভেঙে দিয়ে, রাতে ছায়ার মতো লাফিয়ে কয়েকটি গাছের ডাল টপকে দ্রুত নেকড়ের দলের বাইরে পালাল।

পেছনে তাকিয়ে দেখল, সম্পূর্ণ রুপালি বিশাল নেকড়ে আকাশমুখী চিৎকার করছে। রাত্রির আলোয় তার অবয়ব ছিল রাজসিক ও ভয়ানক।唐炎 পালাতে ব্যস্ত। নেকড়ে রাজার ডাকে, সমস্ত নেকড়েরা একযোগে চিৎকারে পাহাড়-জঙ্গল কাঁপিয়ে তুলল। এমনকি উচ্চস্তরের কিছু আত্মিক জন্তু মাটিতে শুয়ে থাকল, ভয়ে নড়ল না, যেন এই নেকড়েদের আক্রমণের শিকার না হয়।

পালাতে পালাতে唐炎 দ্রুত মুখে এক শক্তি-উর্ধ্বমনা বড়ি ও প্রাণশক্তি বড়ি ছুঁড়ে নিল এবং আবার ছুটল। নেকড়েদের গতি খুব দ্রুত হলেও, ছায়ার মতো পলায়নকৌশলে দক্ষ唐炎ের চেয়ে একটু ধীর ছিল। আনুমানিক পনেরো মিনিট পর, নেকড়েরা বুঝল তারা এই চতুর মানুষটিকে ধরতে পারবে না এবং অবশেষে হাল ছেড়ে দিল।

唐炎 এবার প্রায় বিশ ক্রোশ দৌড়ে, এক ছোট নদীর ধারে এসে থামল।

জল দিয়ে ক্ষত ধুয়ে, বুক পকেট থেকে রক্ত বন্ধের মলম বের করে দাগগুলিতে লাগাল। তীব্র জ্বালায়额তের ওপর বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমল। রক্তে ভেজা জামার দিকে তাকিয়ে, দ্রুত তা নদীতে ছুড়ে ফেলল, কারণ এই রক্তের গন্ধ জঙ্গলে আত্মিক জন্তু আকৃষ্ট করে। আরও কিছু উচ্চস্তরের আত্মিক জন্তু এলে, তার গন্তব্য হবে মৃত্যুর রাজ্য।

পূর্বের পরিস্থিতি মনে করে唐炎 ভীত হয়ে উঠল। যদি ছায়ার মতো পদক্ষেপ কৌশল আয়ত্ত না থাকত, তবে প্রথম দিনেই তার শেষ হত苍云 পর্বতে।

“যদিও দুরবস্থা হয়েছে, তবে এই লড়াইয়ে আমার দুর্বলতাগুলো স্পষ্ট হয়েছে। মাত্র এক ঘণ্টার লড়াইয়ে, কৌশল আর যুদ্ধশৈলীর মধ্যে আমার অগ্রগতি অসাধারণ, যা আগের তিন-চার দিনের অনুশীলনের সমান।

এখন থেকে আমি এই নেকড়ের দলের আশেপাশেই থাকব, যতক্ষণ না আমার যুদ্ধশৈলী ও কৌশল নিখুঁত হয়।” এই সিদ্ধান্ত নিয়ে唐炎 আবার একটি বড় গাছে উঠে ধ্যান শুরু করল।

তার কাছে থাকা ওষুধ ছিল দুর্লভ আত্মিক উদ্ভিদ থেকে প্রস্তুত। পরদিন ঘুম থেকে উঠে দেখে, ক্ষতগুলিতে ইতিমধ্যেই পিণ্ড জমে গেছে।

চারপাশে খুঁজে শিকার করল এক বন্য খরগোশ। নদীর ধারে পরিষ্কার করে আগুনে ঝলসে খেল। খাওয়া শেষ করেই唐炎 হঠাৎ থেমে, কানে মাটি রাখল—দূর থেকে জলপ্রপাতের গর্জন শোনা গেল। মনটা দুলে উঠল, খরগোশের মাংস গলাধঃকরণ করে দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেল।

শব্দ বাড়তে বাড়তে唐炎 দেখতে পেল, বিশ মিটার উঁচু পাহাড় থেকে ঝর্ণার স্রোত বজ্রধ্বনির মতো নিচে পড়ছে। জলপ্রপাতের গর্জন ছিল অপূর্ব, প্রবল শক্তি নিয়ে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

অনেকক্ষণ তাকিয়ে唐炎 হেসে উঠল। এই অভিযানে বেরিয়ে সে যে কতটা দূরদর্শী ছিল, এটা তার প্রমাণ। জলপ্রপাতের নিচে যে শক্তি জমা আছে, তা অপূর্ব অনুশীলন ক্ষেত্র, 唐家的 গৃহে থাকলে কখনো এমন সম্পদ তার কপালে জুটত না।