ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: তাং ইয়ান, আমার সঙ্গে লড়াই করার সাহস আছে কি?

“হুঁ, তুমি তো আট দিন ধরে উঠোনে বসে সাধনা করছিলে, তাই পূর্বাঞ্চলীয় মহাপ্রতিযোগিতার কথা তোমাকে বলা হয়নি। ভেবেছিলাম সরাসরি ডেকে পাঠাব, কে জানত তুমি নিজেই আগে বেরিয়ে আসবে।” লিন শিয়াও হেসে বলল।

দু’জনকে উঠোনে ডেকে এনে বসাল সে। তাং ইয়ান চা ঢালতে শুরু করল।

লিন শিয়াও ব্যাখ্যা করল, “এবারের পূর্বাঞ্চলীয় মহাপ্রতিযোগিতায় সবচেয়ে বেশি সুনাম ফাংচেং, ছিংচেং আর সংচেং-এর। অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে, এই তিনটি শহর থেকেই অন্তত একজন করে নীল ড্রাগন প্রাঙ্গণে যেতে পারবে। তার পরেই ইউচেং; অনেকে মনে করছে সু ওয়েই নির্বাচিত হতে পারে। কেবল আমাদের ইউনচেং-ই এখনো খুব একটা সমীহ পাচ্ছে না।”

“হুঁ, একদম বাড়াবাড়ি! একদল কুকুরচোখা লোক, এ বার অবশ্যই তাদের ভালো করে দেখিয়ে দেব!” লিন দোংশুয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

তাং ইয়ান আসল কথাটা ধরে জিজ্ঞেস করল, “ওই তিনটা শহরে এমন কী দারুণ লোক আছে যে তাদের নিয়ে এত হইচই?”

“আমরা তো পূর্বাঞ্চলীয় মহাপ্রতিযোগিতায় প্রায়ই একেবারে নিচের দিকে থাকি, আর পূর্বাঞ্চলের আয়োজিত কাজকর্মেও খুব কম অংশ নিই। তাই তোমাদেরও অন্য শহরগুলোর খবর তেমন জানা নেই।

ফাংচেং-এর ফাং শুয়ান আর ছেং গং, ছিংচেং-এর দু শু, আর সংচেং-এর সং জে—এদের সবাইকে একসঙ্গে পূর্বাঞ্চলের চার তরুণ তাজা বলা হয়। এদের প্রত্যেকের শক্তিই অদ্ভুত রকমের, অন্তত অষ্টম স্তরের চতুর্থ পর্যায়ের ওপরে।

তরুণ বয়সে এমন শক্তি গোটা তিংশিয়াং-এও প্রতিভা বলেই গণ্য হয়, তাই এদেরই সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময় ধরা হচ্ছে।”

তাং ইয়ানের মনে ধাক্কা লাগল। পূর্বাঞ্চলীয় মহাপ্রতিযোগিতার স্পষ্ট নিয়ম অনুযায়ী, পঁচিশ বছরের কম বয়সীরাই অংশ নিতে পারে। এরা তো পঁচিশ হওয়ার আগেই চতুর্থ পর্যায়ের চেয়েও ওপরে উঠে গেছে—এমন প্রতিভা সত্যিই বিস্ময়কর। সে জিজ্ঞেস করল, “পঞ্চম পর্যায়ে ঢুকে পড়েছে, এমন কেউ আছে?”

“নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না। যা জানা গেছে, তার মধ্যে সবচেয়ে কম শক্তি চতুর্থ পর্যায়ের মধ্যভাগে। এগুলো কেবল বাইরে থেকে সংগৃহীত খবর; পঞ্চম পর্যায়ের সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। আর পূর্বাঞ্চলে তো পাঁচটি শহরই আছে—কে বলতে পারে, আরও কত অচেনা প্রতিভা লুকিয়ে আছে।” বলতে বলতে লিন শিয়াওর দৃষ্টি অর্থবহ ভঙ্গিতে তাং ইয়ানের ওপর এসে থামল। একটু থেমে সে যোগ করল, “এবারের প্রতিযোগিতায় কেবল চতুর্থ পর্যায়েরাই নয়, তৃতীয় পর্যায়ের শিখর-শক্তির লোকও কম নেই। যেমন সংচেং-এর সং ছিং, ছিংচেং-এর সুন লং, আর তোমার সেই বন্ধু ওয়ান ফেই—এদের মতো লোকও আছে। তাই এ বারের প্রতিযোগিতা আগের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন হবে।”

“এবারও কি শুধু লড়াই?” তাং ইয়ান জানতে চাইল।

“ঠিকই ধরেছ। কেবল যুদ্ধক্ষমতারই পরীক্ষা হবে। তবে তোমরা যদি নীল ড্রাগন প্রাঙ্গণের বাছাইপর্বে জায়গা পাও, তখন পরীক্ষার বিষয় অনেক বেড়ে যাবে।” লিন শিয়াও কথাটা শেষ করে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, আরও বলল, “এবারের পূর্বাঞ্চলীয় মহাপ্রতিযোগিতায় শুধু পাঁচটি শহরের নগরপ্রধানরাই থাকবেন না, নীল ড্রাগন প্রাঙ্গণের লোকেরাও আসবে। কারও যদি শীর্ষস্থান না-ও থাকে, কিন্তু তার ক্ষমতা আর প্রতিভা যদি চোখে পড়ে, তবে নীল ড্রাগন প্রাঙ্গণের লোকজন তাকে সরাসরি নিয়ে যেতে পারে।”

“প্রতিযোগিতায় স্থান পেলে কী পুরস্কার থাকে?” তাং ইয়ান অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল, যদিও তার কান তখন খুব মন দিয়ে খাড়া হয়ে ছিল।

“নীল ড্রাগন প্রাঙ্গণে নির্বাচিত হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করাই সবচেয়ে বড় পুরস্কার। তবে চ্যাম্পিয়ন হলে সাধারণত অতিরিক্ত পুরস্কার থাকে, বাকিদের জন্য কিছু থাকে না।” নগরপ্রধান বলল, তারপর সুর বদলে জিজ্ঞেস করল, “শক্তিশালী লোকে ভরা এই প্রতিযোগিতা নিয়ে তোমার কী মত?”

তাং ইয়ান কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে বিশ্লেষণ করল, “বাইরের লোকজন আমাদের ইউনচেং-কে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে না—এটা খারাপও নয়।

লিউ ঝির মতো ইউনচেং-এর এক নম্বর লোক সামনে থাকায়, আমার আর দোংশুয়ের শক্তি নিয়ে সবাই কিছুটা কম সতর্ক থাকবে।

আমি আর দোংশুয়ে দু’জনেই এখন তৃতীয় পর্যায়ে। প্রতিপক্ষ যদি আমাদের হালকা ভাবে, তবে জয়ের সম্ভাবনা কিছুটা বাড়বে। এ বছর আমাদের ইউনচেং অন্তত আর একেবারে শেষ স্থানে থাকবে না।”

লিন শিয়াও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রতিযোগিতার র‌্যাঙ্কিং সবচেয়ে শক্তিশালীর হিসেবেই ধরা হয়। ধরো, চ্যাম্পিয়ন যদি সংচেং-এর সং জে হয়, তাহলে দ্বিতীয় থেকে দশম স্থানে যদি শুধু ফাংচেং-এর লোকজনও থাকে, তবু এই প্রতিযোগিতার প্রথম স্থান সংচেং-এরই হবে। তাই একেবারে তলানিতে পড়তে না চাইলে, অন্তত ইউচেং-এর সু ওয়েই-কে হারাতে হবে। তার বিরুদ্ধে তোমার জয়ের সম্ভাবনা কতটুকু?”

“সে তো তৃতীয় পর্যায়ের শিখরে। জয়-পরাজয় সম্ভবত অর্ধেক-অর্ধেকই হবে।” তাং ইয়ান হিসেব করে বলল।

“বাবা, না হয় তুমি আর তাং ইয়ান একটু লড়াই করে দেখ, তাহলে তো অন্তত আন্দাজ করতে পারবে?” পাশ থেকে লিন দোংশুয়ে কথা ঢুকিয়ে দিল।

লিন শিয়াও কথাটা শুনে চোখ জ্বলে উঠল। আগের বার মাত্র দশ দিনের মধ্যেই তাং ইয়ান লিন দোংশুয়ের যুদ্ধক্ষমতা কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল।

আর সে-ও তাং ইয়ান যেভাবে দোংশুয়েকে শিক্ষা দিয়েছিল, সেই পদ্ধতি অনুসরণ করে মেয়ের সঙ্গে অনুশীলনে আর কোমল থাকেনি; বরং অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে ঘুঁটি চালিয়েছিল। এই আট দিনে তাতে লিন দোংশুয়ের শক্তি আরও এক ধাপ বেড়ে গেছে।

এই কারণেই লিন শিয়াও তাং ইয়ানের লড়াইয়ের ক্ষমতা নিয়ে গভীর কৌতূহল বোধ করছিল।

তাং ইয়ানের চোখেও একই সঙ্গে এক ঝলক উত্তাপ জ্বলে উঠল। একজন শক্তিশালী অনুশীলনসঙ্গী পেলে নিজের শক্তিও দ্রুত উন্নতি পায়।

তাং ইয়ানের শরীরের যুদ্ধের তেজ টের পেয়ে লিন শিয়াও হেসে উঠল, “তাং ইয়ান, আমার সঙ্গে একবার লড়তে সাহস আছে?”

“নগরপ্রধান মহাশয় কি পুরো শক্তি ব্যবহার করবেন না তো?” তাং ইয়ান বোকা নয়। নগরপ্রধান যদি পুরো শক্তি দিয়ে এক চড় মারেন, সে তো সোজা কাদায় পরিণত হবে।

তাং ইয়ানের কথা শুনে লিন শিয়াও হেসে গালমন্দের সুরে বলল, “অই, আমি কি এতটাই বেপরোয়া? সর্বোচ্চ অষ্টম স্তরের চতুর্থ পর্যায়ের শক্তি ব্যবহার করব। কেমন?”

“বাবা, তুমি তো অন্যায় করছ!” তাং ইয়ান কিছু বলার আগেই লিন দোংশুয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

“তুই মেয়েটা, হাতটা সব সময় বাইরের দিকে বাড়াস কেন? ওর জন্য মায়া লাগছে নাকি?”

“বাবা, তুমি ভীষণ খারাপ!” লিন দোংশুয়ের গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে রাগে লিন শিয়াওকে একবার কটাক্ষ করল। চলে যেতে চাইল, কিন্তু লড়াই দেখা ছাড়তেও মন চাইছিল না। তাই রাগে পা ঠুকে আর কিছু বলল না।

তাং ইয়ানের মনে নানা চিন্তা ছুটে গেল। লিন শিয়াও ইউনচেং-এর নগরপ্রধান; সে তাং ইয়ানের আসল শক্তি জেনেও বাইরে তা ছড়াবে না। তাই নির্ভয়ে তার সঙ্গে হাত মেলানো যায়। সে বলল, “অষ্টম স্তরের চতুর্থ পর্যায় চলবে।”

লিন শিয়াওর চোখে বিদ্যুৎচমক দেখা দিল। তাং ইয়ান এমন প্রস্তাব দিচ্ছে মানে, তার কাছে তৃতীয় পর্যায়ের শক্তি খুব একটা হুমকি নয়। এতে তাং ইয়ানের শক্তি নিয়ে আগ্রহ আরও বেড়ে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “ঠিক আছে, আক্রমণ করো!”

তাং ইয়ান ভদ্রতার ভান করল না। সে মায়াময় ছায়াপদ পুরোপুরি মেলে ধরল। শরীরটা ঝড়ের মতো দ্রুত ছুটে লিন শিয়াওর দিকে ধেয়ে গেল।

লিন শিয়াও মনে মনে চমকে উঠল। ছেলেটার গতি এত বেশি কীভাবে? সঙ্গে সঙ্গে তার শক্তি দ্রুত ঘুরে উঠল, আর ঘুষি তুলে তাং ইয়ানের দিকে আঘাত করল।

লিন শিয়াওকে নিজের মুঠির দিকে আসতে দেখে তাং ইয়ানের মুখে হালকা হাসি ফুটল। সোজাসুজি ধেয়ে আসতে থাকা শরীরের গতি একটুও কমল না, কিন্তু শরীরটা অর্ধ মিটার বাঁ দিকে সরে গেল।

ঘুষির দিকও বদলে গেল, শোঁ শোঁ শব্দ তুলে নগরপ্রধানের দিকে ছুটে এল।

লিন শিয়াওর চোখ কেঁপে উঠল। এত দ্রুত গতিতেও এই লোকটি দিক বদলাতে পারছে?

ভাগ্য ভালো, লিন শিয়াওর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল বিপুল। আর তার কাছে ভূ-স্তরের শক্তিশালীদের যুদ্ধবোধও ছিল; সাধারণ অষ্টম স্তরের চতুর্থ পর্যায়ের তুলনায় তার সুবিধা অনেক বেশি।

শরীর একটু পেছনে হেলিয়ে, স্রেফ সামান্য দিক ঠিক করতেই দু’জনের মুঠি একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“ধাম!”

ঠিক সেই সময়ে, আক্রমণের গতিপথ হঠাৎ বদলে দেওয়ায় লিন শিয়াওর ঘুষির শক্তি একটু কমে গিয়েছিল। তাং ইয়ানও আগে দিক বদলেছিল, তাই হিসেব অনুযায়ী তার আঘাত নিজের চেয়ে অনেক দুর্বল হওয়ার কথা।

কিন্তু দু’ঘুষির সংঘর্ষের পর লিন শিয়াও বিস্ময়ে লক্ষ করল, তাং ইয়ানের ওই ঘুষির শক্তি স্পষ্টতই তৃতীয় পর্যায়ের শিখর-শক্তি ধরে রেখেছে!

এ তো কোনো যুক্তিতেই মেলে না!

প্রথম হাতাহাতিতেই সে অষ্টম স্তরের চতুর্থ পর্যায়ের শক্তি ব্যবহার করেও সুবিধা পেল না। লিন শিয়াওর মনে একটু যেন আত্মসম্মানে আঘাত লাগল।

কিছু ভেবে তার মনে হলো, শুধু নিজে আক্রমণ করে তাং ইয়ানকে পর্যুদস্ত করতে পারলেই মুখরক্ষা হবে।

কিন্তু সে আক্রমণ করার আগেই তার পাতা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত করার পরও তাং ইয়ান ছেলেটা নিঃশ্বাসটুকুও নিতে থামল না; আবার মুঠি তুলে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল!