৭০তম অধ্যায়: দুই মাস দেখা না হলে কি আর চেনা যায় না?

পরদিন সকালে, মোরগ ডাকা মাত্র, সূর্য তখনও পুরোপুরি ওঠেনি, তবু টাং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ সকাল সকাল উঠে বাড়ির প্রধান ফটকের বাইরে দাঁড়িয়ে রইলেন। এ নিয়ে টানা সাতদিন ধরে তিনি একইভাবে অপেক্ষা করছেন।

ঋতু তখন গভীর শরৎ, শীতের শুরু প্রায় এসে গেছে। টাং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ, যিনি ইতোমধ্যে অনুশীলনে নবম স্তরে পৌঁছেছেন, তিনিও এবার একখানা তুলার চাদর গায়ে জড়িয়েছেন।

সময়ের কাঁটা ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে, আর বৃদ্ধের মাথার চুল ও ভ্রুতে শিশির জমে উঠেছে, তবু তিনি তা মুছছেন না, শুধু মুখের ভাব আরো বেশি অস্থির হয়ে উঠেছে।

আজই সেই দিন, যেদিন মেঘপট্টি শহরে পূর্বাঞ্চলীয় মহাযুদ্ধে অংশগ্রহণের জন্য প্রতিযোগী নির্বাচিত হবে; অথচ তাঁর নাতি আজও ফিরে আসেনি।

তিনি অবশ্য টাং ইয়ানের ভুলে যাওয়া বা প্রতিযোগিতা মিস করাকে নিয়ে বেশি চিন্তিত নন; বরং চুক্তি অনুযায়ী ছেলেটার আজই বাড়ি ফেরার কথা। দুই মাস কেটে গেছে, কোনো খবর নেই—কোনো অঘটন ঘটেনি তো?

এতক্ষণে তিনি কিছুটা অনুতপ্ত, মনে মনে ভাবছেন, হয়তো তখন টাং ইয়ানের অনুরোধে এত তাড়াহুড়ো করে রাজি হওয়াটাই ভুল হয়েছিল।

সকাল গড়িয়ে যায়, তখন মো伯 বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসে নিচুস্বরে বললেন, “স্যার, বড় ছেলের শক্তি এখন সপ্তম স্তরে, দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক পশুও আর ওর জন্য বিপজ্জনক নয়। যদি লড়াইয়ে না-ও পেরে ওঠে, পালাতে পারবে। আর বড় ছেলে নিজেই বলেছিল, তাঁর গুরু গোপনে পাহারা দেবে; নিশ্চয়ই সে ফিরে আসবে।”

“হায়, দুই মাস তো হয়ে গেল!” পুরনো সঙ্গীর সামনে টাং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ আর নিজের উদ্বেগ গোপন করলেন না।

“হয়তো বড় ছেলে সময়টা ভুলে গেছে। কালও যদি না ফেরে, তবে আমাদের সব শক্তি নিয়ে কুয়াশা পর্বতে গিয়ে খুঁজতে হবে।” মো伯 পাশে পরামর্শ দিলেন।

“তাই হবে।” মাথা নেড়ে বৃদ্ধ আকাশের দিকে তাকালেন, তখন বললেন, “পূর্বাঞ্চলীয় মহাযুদ্ধে অংশগ্রহণকারীদের নির্বাচনী প্রতিযোগিতা এখনই শুরু হবে। টাং ইয়ান এলে না-ও, আমাদের মতো পরিবারের উপস্থিতি দরকার। চল, সবাই মিলে যাই।”

দুই বৃদ্ধ আর টাং পরিবারের কিছু সঙ্গী ঘোড়ার গাড়িতে উঠে শহরের কেন্দ্রে, মেঘমঞ্চের দিকে রওনা হলেন।

মেঘমঞ্চ, শহরের মাঝখানে অবস্থিত প্রায় দুই হাজার বর্গমিটার আয়তনের একটি বিশাল মঞ্চ। ভগ্ন লোহা ও পাথর দিয়ে গড়া এই মঞ্চ এতটাই মজবুত যে, অনুশীলনের শীর্ষস্তরের সাহসী যোদ্ধারও পূর্ণশক্তির আঘাত সহ্য করতে পারে।

সাধারণত এই মঞ্চ খোলা হয় না; এমনকি শরৎ উৎসবের দিনেও ব্যবহৃত হয় না। কেবল বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ বা সম্মানের বিষয় এলে তবেই এখানে অনুষ্ঠান হয়।

এখন শহরের কেন্দ্র আবারও উৎসবমুখর। শহরের অধিকাংশ মানুষ কাজ ফেলে ছুটে এসেছে এখানে। এবারের প্রতিযোগিতায় সুযোগ মাত্র তিনটি। আর সবাই ধরে নিয়েছে, লিউ পরিবার থেকে লিউ ঝি একটি সুযোগ নেবে, আর নগরপ্রধানের কন্যা লিন শীতবর্ণ আরেকটি।

সবচেয়ে বেশি আগ্রহ সবার—বাকি একটি সুযোগ কে পাবে, তা নিয়ে। কুইন পরিবারের কুইন হে, উ পরিবারে উ ফেইমিং, টাং পরিবারের টাং ইয়ান—এরা সবাই শহরের মধ্যে আলোচিত প্রতিদ্বন্দ্বী।

এটাই প্রথমবার, টাং ইয়ানকে এতটা গুরুত্ব দিয়ে কুইন হে ও উ ফেইমিংয়ের মতো প্রতিভার সঙ্গে তুলনা করা হচ্ছে। কারণ, গতবার লিউ ঝির সঙ্গে টাং ইয়ানের দ্বন্দ্ব ছিল সবার কাছে বিস্ময়কর। ষষ্ঠ স্তরের শক্তি নিয়েই নবম স্তরকে টক্কর দিয়েছে—এমন সাহস ও ক্ষমতা সাধারণের মধ্যে বিরল।

তাছাড়া আরও কিছু নাম আছে, যাদের নিয়ে সবাই আশাবাদী—চিয়েন পরিবারের চিয়েন রুলং, ঝাও পরিবারের ঝাও চেন, লি পরিবারের লি সিংফেং—শোনা যায়, এদের সকলেই শক্তিতে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে।

টাং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ যখন পৌঁছালেন, তখন বাকি চারটি পরিবারের সবাই এসে গেছে। শহরের চার বৃহৎ পরিবারের একটিতে পরিণত হওয়া টাং পরিবারের অবস্থান এখন খুবই স্পর্শকাতর; একসময় যারা সবার নিচে ছিল, এখন তাদেরকেই লিউ পরিবারের প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে গণ্য করা হচ্ছে।

টাং পরিবার আসতেই সামনে ভিড় করা লোকে পথ ছেড়ে দিল। পরমুহূর্তেই উৎসুক দৃষ্টিতে খুঁজে দেখল—এত আলোচিত টাং ইয়ান কোথায়? কেন সে আসেনি?

এই বিষয়টি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল ভিড়ের মধ্যে; সবার চোখ বারবার টাং পরিবারের আসনের দিকে যাচ্ছিল, কেউ কেউ চুপিচুপি আঙুল তুলছে। সম্ভবত, সবার মনে টাং ইয়ান সম্পর্কে যেসব বাজে ধারণা ছিল, তা কাটেনি—যদিও সে লিউ ঝির সঙ্গে পাল্লা দিয়েছে, তবুও এখন অনেকেই বলাবলি করছে, টাং ইয়ান সাহস পাচ্ছে না অংশ নিতে।

আরও গুজব ছড়িয়ে পড়েছে—টাং ইয়ানের আসল শক্তি ষষ্ঠ স্তর নয়, বরং কোনো গোপন জাদু বা অস্ত্রের সাহায্যে নিজেকে শক্তিশালী দেখিয়েছে; এখন আর সেগুলো নেই, তাই সে লড়াইয়ে নামতে সাহস করছে না।

অনেকেই আবার বলছে, টাং ইয়ান দুই মাস নিখোঁজ, হয়তো লিউ ঝির সঙ্গে লড়াইয়ে মারাত্মক গোপন আঘাত পেয়েছে, বাঁচল কি মরল কে জানে!

তিনজনের মুখে কথা উঠলেই তা পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ে। টাং পরিবার পৌঁছানোর মিনিট পনেরোর মধ্যেই এসব অবিশ্বাস্য গুজব ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি অনেকেই বিশ্বাসও করল।

এতক্ষণে ভিড় জমা হয়ে গেলে, নগরপ্রধান লিন শাও মেঘমঞ্চে উঠে এলেন। চোখ বুলিয়ে টাং পরিবারের দিকে একটু বেশি সময় তাকিয়ে থাকলেন; মনে মনে তিনিও অবাক—টাং ইয়ান কোথায় গেল? বাড়ির গুপ্তচরদেরও কোনো খবর নেই দুই মাস ধরে। ছেলেটা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে—তবে কি গুজবের মতোই কোনো অঘটন ঘটেছে?

তবে আগের যতবার টাং ইয়ানের সঙ্গে দেখা হয়েছে, সে স্মৃতি মনে পড়তেই লিন শাওর সন্দেহ কেটে গেল। টাং ইয়ান দেখতে যতই তরুণ হোক, কাজকর্মে নিখুঁত, বুদ্ধিতে তীক্ষ্ণ—এমন অসাধারণ যুবক কি এত সহজে হারিয়ে যেতে পারে?

টাং ইয়ান না থাকলেও লিন শাও আলাদাভাবে ওর জন্য অপেক্ষা করতে পারলেন না; মনকে সংযত করলেন, গলা পরিষ্কার করে জোরে বললেন, “আর এক মাস পরেই পূর্বাঞ্চলীয় মহাযুদ্ধ। এ হচ্ছে তরুণ প্রজন্মের প্রতিভা যাচাইয়ের মঞ্চ, আর আমাদের মেঘপট্টি শহরের সম্মানের প্রশ্ন!”

“আমাদের শহর থেকে তিনজন প্রতিযোগী বাছাই হবে। তাই আমাদের শ্রেষ্ঠ তরুণদের মধ্য থেকে বাছাই করা দরকার। যারা চূড়ান্তভাবে নির্বাচিত হবে, তারা আমাদের শহরের প্রতিনিধি হিসেবে লড়বে!”

“যদি পূর্বাঞ্চলীয় মহাযুদ্ধে অসাধারণ কিছু অর্জন করো, শুধু নিজের নামই নয়, সারা পূর্বাঞ্চলে খ্যাতি ছড়াবে, পুরস্কারও পাবে, আর শহরের গৌরব বাড়াবে!”

লিন শাওর উদ্দীপনাময় বক্তব্য শুনে সেখানে উপস্থিত তরুণদের রক্ত যেন টগবগ করে ফুটতে লাগল।

শহরের প্রতিনিধিত্ব, সম্মানের জন্য লড়াই—এ তো তরুণদের স্বপ্নেরই বিষয়!

“এইবার নির্বাচনে অবস্থান বা সম্পদের কোনো বাধা নেই; মেঘপট্টি শহরের যে কেউ, যার নিজের শক্তির ওপর আস্থা আছে, সে-ই অংশ নিতে পারবে!”

এই কথা শুনে অনেক তরুণের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; অনেকেই ভাবেনি, এতটা মুক্তভাবে সুযোগ দেওয়া হবে।

মেঘমঞ্চের এই উৎসবের তুলনায়, টাং পরিবারের বাড়িতে তখন নীরবতা। হঠাৎ—“আ!” টাং ইয়ান যখন ওষুধ তৈরি করে স্নান সেরে জামাকাপড় পাল্টে দাদার কাছে যেতে উদ্যত, তখন চিৎকার শুনে চমকে উঠল।

এই চড়া স্বরের মেয়েলি চিৎকারে টাং ইয়ান বেশ বিরক্ত হলো, ছোট翠-র দিকে তাকিয়ে বলল, “এত সকালে, কি ভয় দেখাচ্ছো!”

“ছেলেবাবু! সত্যি কি আপনি ফিরে এসেছেন?” ছোট翠 বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে যেন ভূত দেখল।

টাং ইয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, “দুই মাস মাত্র দেখা হয়নি, আমাকে চিনতে পারছো না?”