পঁচানব্বইতম অধ্যায়: পূর্বাঞ্চলের চার তরুণ অভিজাত

এক নিঃশব্দ ধাক্কায়唐炎ের সামনে হঠাৎই এক শিখা ছিটকে উঠল। নীলের গভীর আভা, অদ্ভুত ও রহস্যময়।

তিনি সেই অগ্নিশিখার দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে ভেসে উঠল গভীর বিস্ময়।

আত্মাকে পরিশুদ্ধকারী সেই আগুনকে নিজের সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়ার পর, অগ্নিনিয়ন্ত্রণের কৌশল সম্পর্কে তার উপলব্ধি আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল, আর সেই শক্তির কার্যকারিতাও তিনি স্পষ্ট বুঝে নিলেন।

এটি আত্মাকে শোধন করতে পারে, মানসিক শক্তি বাড়াতে পারে, এমনকি অল্প সময়ের জন্য শত্রুর চেতনার উপরও প্রভাব ফেলতে পারে।

যদিও তা ইতিমধ্যে তার দ্বারা পরিশোধিত হয়ে গেছে, তবু এই আত্মাশোধনকারী আগুনের ক্ষমতাগুলি অদ্ভুতভাবে পুরোপুরি ওই আদি সৃজনের অগ্নিশিখার ভেতরেই মিশে গেল।

অগ্নিশিখার ওই আত্মিক চাপ অনুভব করে 唐炎ের মনে হঠাৎ একটি ভাব জেগে উঠল। তা হলে কি এই অর্থ দাঁড়ায়, তার হাতে শুধু একটি অতিরিক্ত জীবনরক্ষার উপায়ই এল না, ভবিষ্যতে সে নিজেকেই আত্মায় পরিশুদ্ধ করতে পারবে?

আত্মশক্তি যত প্রবল হবে, মানসিক শক্তিও তত বাড়বে—আর ওষুধ প্রস্তুতিতে এর গুরুত্ব অপরিসীম। একজন ওষুধনির্মাতা হিসেবে 唐炎 স্বভাবতই এর মূল্য জানত। হৃদয়ের উচ্ছ্বাস কঠিনভাবে দমন করে সে একমুঠো ঘোলা নিঃশ্বাস ছেড়ে আবার সাধনায় মন দিল।

আরও নয় দিন বাকি। তাকে প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগিয়ে নিজেকে আরও এগিয়ে নিতে হবে।

পুনরায় সাধনা থেকে জেগে উঠতেই দেখল, আকাশ অনেক আগেই উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

যদিও 云城-কে বছরের পর বছর কেউ তেমন গুরুত্ব দিত না, কিন্তু 唐炎ের 絶殺樓-এর ষষ্ঠ তলায় উত্তীর্ণ হওয়ার খবর ডানাওয়ালা পাখির মতো ছড়িয়ে পড়ল, আর এক দিনের মধ্যেই সারা শহর তা জেনে গেল।

唐炎 নামটিও তখন অনেকের স্মৃতিতে গেঁথে গেল।

方城।

বছরের পর বছর 方家 এখানকার শাসনভার ধরে রেখেছে, আর শহরের নামটিও তাই থেকে এসেছে।

শহরের প্রায় অর্ধেক শিল্পই 方家-র অধীনে। আর 方城-এর প্রশাসনিক ধরন 云城-এর থেকে আলাদা।

বিভিন্ন শহরের নগরপ্রাসাদের মর্যাদা যথেষ্ট উঁচু হলেও, সেখানেও বহু শক্তিশালী বংশের আধিপত্য ছিল, ফলে একাধিপত্যের সঙ্গে বহু শক্তির পারস্পরিক নিয়ন্ত্রণে এক ভারসাম্যপূর্ণ অবস্থা গড়ে উঠত।

কিন্তু 方城-এ গোটা শহরকেই 方家-র সম্পত্তি হিসেবে ধরা হতো। কোন বংশের প্রতিভাবান কেউ থাকলে তাকেও 城主府-এ নিয়ে গিয়ে培养 করা হতো, আর এভাবেই 方家-র চিরস্থায়ী সমৃদ্ধির ভিত্তি গড়ে উঠত।

方城-এর দক্ষিণে ছিল এক হাজার মুঠো জমি জুড়ে বিস্তৃত এক সরু চাঁদের হ্রদ।

দৃশ্যটি অপূর্ব সুন্দর, দুই তীরজুড়ে ছড়িয়ে আছে নানা প্রাসাদোপম অট্টালিকা। এটি ছিল 方城-এর কবি, সাহিত্যিক, রূপসী তরুণী, এমনকি প্রেমিক যুগলদেরও প্রিয় মিলনস্থল।

একটি প্রাসাদসদৃশ বাড়ির দ্বিতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষে, কারুকার্যখচিত জানালাটি মুখোমুখি ছিল সেই বিশাল হ্রদের দিকে। ঘরের ভেতর অগ্নিকুণ্ড জ্বলে উঠেছিল বলে কক্ষটি বসন্তের মতো উষ্ণ।

অসাধারণ ভঙ্গিমার চারজন তরুণ আটমুখো টেবিলে বসে মদ্যপান করছিল।

যে কেউ তাদের চিনত, সে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠতই। চারজন দেখতে তরুণ হলেও পুরো পূর্বাঞ্চলে, 云城 ছাড়া—যে শহর পূর্বাঞ্চলের পরিস্থিতির দিকে কখনোই নজর দেয় না—অন্য চারটি শহরের মানুষ তাদের নাম খুব ভালোই জানত।

方城-এর 方轩 ও 程功, 青城-এর 杜书, আর 宋城-এর 宋泽। চারজনকে একত্রে বলা হতো পূর্বাঞ্চলের চার কুমার—এরা ছিল বিভিন্ন শহরের স্বীকৃত তরুণ প্রজন্মের শীর্ষ প্রতিনিধিরা।

যুয城 আর 云城-এর যে প্রথম জন, তারা সাধারণের চোখে ধর্তব্যই নয়; স্বভাবতই এই তিন শহরের সঙ্গে তাদের তুলনাও হতো না।

তীক্ষ্ণ ভ্রূ ও উজ্জ্বল চোখের এক যুবক মদের পেয়ালা নামিয়ে হালকা কাশি দিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সকলের দৃষ্টি তার দিকে চলে এল। সে বলল, “সময় কী দ্রুত বয়ে যায়। পাঁচ বছর অন্তর অনুষ্ঠিত পূর্বাঞ্চলীয় বৃহৎ প্রতিযোগিতা এ বছর আবারও শুরু হতে চলেছে। তোমরা এ বছরের প্রতিযোগিতা সম্পর্কে কী ভাবছ?”

“方轩 ভাই, পূর্বাঞ্চলীয় প্রতিযোগিতায় প্রত্যেকে কেবল একবারই অংশ নিতে পারে। যদিও আমরা সবাই প্রথমবার অংশ নিচ্ছি, তবু আমার মনে হয় পূর্বাঞ্চলের শীর্ষ পাঁচের মধ্যে চারটিই আমরা দখল করতে পারব।” 宋泽 মদের পেয়ালার গায়ে আঙুল ঠুকতে ঠুকতে বলল; তার ঘন ভ্রু, বড় বড় চোখে যথেষ্ট পরিণত ভাব ফুটে উঠেছিল।

方轩 হাসিমুখে বলল, “পূর্বের রীতিনীতি অনুযায়ী 青龍院 পাঁচ থেকে দশজনের মতো লোক নেয়। তবে পূর্বাঞ্চলীয় বৃহৎ প্রতিযোগিতায় আমরা যা পাব, তা কেবল 青龍院-এ নির্বাচিত হওয়ার যোগ্যতা। পরে আবারও 青龍院-এর দ্বিতীয় দফার পরীক্ষা দিতে হবে, তখনই নিশ্চিত হবে কেউ সেখানে ঢুকতে পারবে কি না।

青龍院-এর পুনঃনির্বাচন আরও তীব্র হবে। সে সময় পূর্বাঞ্চলের আমাদের সকলেরই উচিত একজোট হওয়া, তাহলেই 青龍院-এ ঢোকার সম্ভাবনা বেশি হবে।

তোমাদের কী মনে হয়, কে আমাদের সহযোদ্ধা হতে পারে?”

“যদি মাত্র পাঁচজন নেয়, তবে 方城-এর 赵雨倩 আর 万菲-র যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে।” 程功 সঙ্গে সঙ্গে বলল।

“আমাদের 宋城-এ 宋清-ও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার যোগ্য।” 宋泽 উচ্চস্বরে বলল।

“青城-এ 孙龙-এর শক্তি ভালো।” 杜书 青城-এর এক জনের নাম প্রস্তাব করল।

方轩 কথা শুনে মাথা নেড়ে মুখে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুলল। তার চলন-বলনে যে আত্মবিশ্বাস ঝরে পড়ছিল, তা মানুষকে অনায়াসে নত করে দিত। এক চুমুক মদ নিয়ে সে ধীরস্বরে বলল, “禹城-এর 苏维-ও মন্দ নয়। শুনেছি তার শক্তি ইতিমধ্যেই তিন-শ্রেণির শীর্ষে পৌঁছে গেছে। দুঃখের বিষয়, সে চার-শ্রেণিতে ওঠেনি; নইলে 禹城-এর প্রথম ব্যক্তির পরিচয়ে তাকে এক পেয়ালা মদ খাওয়ানো যেতই।”

“আমি শুনেছি গতকাল 絶殺樓-এর ষষ্ঠ তলায় কেউ সফলভাবে পেরিয়ে এসেছে।” 宋泽 স্মরণ করিয়ে দিল।

方轩 মাথা নেড়ে বলল, “আমিও কিছুটা শুনেছি। গতকাল 云城 আর 禹城-এর মধ্যে এক দফা বাজি হয়েছিল, আর ফলস্বরূপ 禹城 হেরে যায়। এ কারণেও আমি 苏维-কে ডাকিনি। তোমরা কি 唐炎-এর পরিচয় সম্পর্কে কিছু খোঁজ পেয়েছ?”

杜书 ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি একটু খোঁজ নিয়েছি। পাঁচ মাস আগে 唐炎-এর 云城-এ সুনাম খুব খারাপ ছিল—অপদার্থ, বিদ্যাবিমুখ, আর বিলাসিতায় ডুবে থাকা। কিন্তু এখন সে যথেষ্ট শক্তি দেখিয়েছে। তবে তার শক্তি খুব একটা বেশি নয় বলেই মনে হচ্ছে। শুনেছি, সে কেবল হলুদ স্তরের নবম ধাপ পর্যন্তই পৌঁছেছে, এমনকি কালো স্তরেও প্রবেশ করেনি।”

“আমি সম্প্রতি 云城 নিয়েও খোঁজ নিয়েছি। 云城-এর প্রথম ব্যক্তি দীর্ঘদিন ধরে 柳致-ই ছিল। তার বর্তমান শক্তি কেবল কালো স্তরের প্রথম ধাপ, অথচ গতকাল সে ইয়ুয়াং-এর একটি আঘাতও ঠেকাতে পারেনি, বরং কয়েক থাপ্পড় খেয়েছে। আর যে 唐炎 প্রথম ব্যক্তিও নয়, সে সম্ভবত শুধু 絶殺樓-তেই গণ্ডগোল ছিল বলেই ভাগ্যক্রমে পেরিয়ে গেছে।” 程功 কথার ফাঁকে যোগ করল।

方轩 কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল, তারপর বলল, “সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, ওই ছেলেটি বাইরে যা দেখিয়েছে তার সর্বোচ্চ শক্তি হল হলুদ স্তরের নবম ধাপ। 絶殺樓 পেরোনো সম্ভবত নিছকই ভাগ্যের ফল। হলুদ স্তরের নবম ধাপের শক্তি এখনও খুবই দুর্বল, তাই তাকে আমরা হিসেবের মধ্যে আনছি না।”

পূর্বাঞ্চলের চার কুমারের এই আলাপের কথা 唐炎 জানত না।

সে সরাসরি আঙিনার দরজায় “সাধনায় নিমগ্ন” লেখা একটি ফলক ঝুলিয়ে দিল, তারপর আর বাইরে না বেরিয়ে নিজের ছোট উঠোনে বসে উন্মত্তের মতো আত্মাশোধনকারী আগুনকে পরিশোধিত করতে লাগল।

এত নিবিষ্ট সাধনার ফলে 唐炎-এর অগ্রগতিও অবিশ্বাস্য গতিতে এগোতে লাগল।

আত্মাশোধনকারী আগুনের মানুষ-আত্মার উপর অগণিত উপকার আছে। এই কয়েক দিনের শোধনে 唐炎 স্পষ্টই অনুভব করল, তার আত্মশক্তি আবারও অনেক বেড়েছে।

বিশ্বাস করা যায়, ভবিষ্যতে ওষুধ তৈরি আরও সহজ হবে।

সময় হিসেব করলে দেখা যায়, আগামীকালই পূর্বাঞ্চলীয় বৃহৎ প্রতিযোগিতার দিন। আর 唐炎-ও সম্পূর্ণভাবে আত্মাশোধনকারী আগুনকে নিজের সঙ্গে মিশিয়ে ফেলেছে।

প্রাথমিক নীল শিখার ভেতর এখন, 唐炎 চাইলে সাদা হাড়ের মতো রঙের সেই আত্মাশোধনকারী আগুনকে আলাদা করেও বের করতে পারে; সত্যিই এটি আশ্চর্যজনক।

স্নান সেরে, সাদা পোশাক পরে 唐炎 আঙিনার দরজা খুলে বেরোতেই দেখল, 林啸 এবং 林冬雪 এগিয়ে আসছে।

“হুঁ, বেরোতে যে শেষমেশ মনে পড়ল!” 唐炎 দরজা খোলামাত্র 林冬雪 অভিমানে ঠোঁট বাঁকাল।

苍云山-এ যখন 柳经 দুজনকে হত্যা করতে চেয়েছিল, আর 唐炎 তাকে থামিয়ে দিয়ে নিজেরা পালাতে বলেছিল, তখন থেকেই 林冬雪 মনে মনে 唐炎-কে বন্ধু হিসেবে মেনে নিয়েছিল।

এর পর যুদ্ধের বিষয়ে 唐炎 তাকে অনেক অভিজ্ঞতাও শিখিয়েছিল। সে ভেবেছিল এই দশ দিনের মধ্যে আরও কিছু আলোচনা করবে, কিন্তু এই লোকটি হঠাৎই নির্জনে সাধনায় বসে গেল, টানা আট দিন তার কোনো ছায়া পর্যন্ত দেখা যায়নি।

“মনে হচ্ছিল নিজের শক্তি যথেষ্ট মজবুত হয়নি, তাই এখানকার সুযোগ নিয়ে ভালো করে আত্মস্থ করছিলাম। কে জানত, এভাবে এত দিন কেটে যাবে।” 唐炎 তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাইল, তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি আমাকে খুঁজতে এসেছ?”