১০২তম অধ্যায়: সূচনা ঘটল
যদিও ভিড় অত্যন্ত ঘন ছিল, এই দুইজনের পাশেই আশ্চর্যজনকভাবে তুলনামূলক স্বস্তিকর জায়গা ছিল। এই অদ্ভুত দৃশ্যটি আশেপাশের কেউই টের পায়নি, এমনকি সবাই যেন খেয়ালই করেনি ওদের আশেপাশে কেউ ভিড় করছে না; কেউ-ই কাছে এসে দাঁড়ায়নি।
“দাদু, তাং দাদার শক্তি কতটা, আপনি কি সত্যিই গতকাল টের পাননি?” বৃদ্ধের পাশে দাঁড়ানো কিশোরটি জিজ্ঞেস করল।
“না, সেই তরুণের মানসিক শক্তি খুব প্রবল, তার চর্চার পদ্ধতিটাও বেশ রহস্যজনক, একটুও আত্মিক শক্তির সঞ্চার নেই।” শেন শান কপালে ভাঁজ ফেলে উত্তর দিলেন; তাং ইয়ানের ব্যাপারে তিনি অন্তর থেকে কৌতূহলী বোধ করলেন। পূর্বাঞ্চলের এই ছোট্ট জায়গায় এমন অদ্ভুত কেউ কিভাবে এল?
“তাং দাদা এত শক্তিশালী, নিশ্চয়ই ফাং নগরীর লোক, কিন্তু তাং দাদাকে দেখি না কেন?” শেন হে বড় বড় কালো চোখ মেলে ফাং নগরীর দিকে তাকিয়ে রইল।
“পূর্বাঞ্চলের পাঁচ নগরীর শক্তি অনুসারে ফাং নগরী, ছিং নগরী, সঙ নগরী, ইউ নগরী ও ইউন নগরী—এই ক্রমানুসারে। সম্ভবত সে ফাং, ছিং বা সঙ নগরীর কেউ, ভালো করে খুঁজে দেখ।” শেন শান স্নেহভরে নাতির দিকে তাকালেন, চোখে বিস্ময়ের ছাপ। আসলে তিনি তাং ইয়ানের দেওয়া চর্চাপদ্ধতি নিয়ে কিছুটা সন্দিহান ছিলেন, কিন্তু এক রাতের সাধনায় নাতির শরীরের অস্বস্তি অনেকটাই কমেছে, আর তার শক্তি সরাসরি দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে!
শক্তি কম হলেও এত দ্রুত অগ্রগতি দেখে তিনি অভিভূত। এতে তিনি তাং ইয়ানের প্রতি আরও ঋণী বোধ করলেন। একটিমাত্র তলোয়ার আর একটি মধ্যম স্তরের যুদ্ধকৌশলের বিনিময়ে এমন অসাধারণ সাধনাপদ্ধতি পেলেন—এ যেন ভাগ্যের বড় পাওনা।
তাং ইয়ানের প্রতি কৃতজ্ঞতায়, শেন শান ভেবেছিলেন, ফিরলে হয়ত তাঁকে আর খুঁজে পাবেন না, তাই আজ সকালেই প্রতিযোগিতার স্থানে ছুটে এলেন, তাং ইয়ানের সন্ধান নিতে। কিন্তু অচিরেই তিনিও নাতির মতো কপালে ভাঁজ ফেললেন; ফাং, ছিং, সঙ—তিন নগরীতেই দু’বার করে খুঁজে দেখলেন, কাউকে খুঁজে পেলেন না।
“তাং দাদা কি তাহলে পূর্বাঞ্চল প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আসেনি?” শেন হে কিছুটা হতাশ হল।
“দেখো, ফাং নগরীতে এখনও দুটি জায়গা খালি, ছিং এবং সঙ নগরীতেও একটি করে, হয়ত সে এখনো আসেনি।” সান্ত্বনা দিলেন শেন শান।
এদিকে, লিন শিয়াও যখন তাং ইয়ান-সহ তিনজনকে ইউন নগরীর জায়গায় নিয়ে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে হাসিঠাট্টার ঝড় উঠল।
“সবচেয়ে দুর্বল দল চলে এসেছে!” জনতার মধ্যে কে যেন চিৎকার করল, তাতে হাসির রোল উঠল।
“প্রতিবারই শেষ, এই ইউন নগরীর লোকদের লজ্জা বলে কিছু নেই, আমি হলে তো প্রতিযোগিতায়ই অংশ নিতাম না।”
“এভাবে বলো না, অন্য চার নগরীর মান বাঁচাতে ওরা কত অবজ্ঞা সহ্য করছে, প্রচণ্ড মানসিক চাপের মধ্যেও অংশ নিচ্ছে। এই আত্মত্যাগের মানসিকতা কার আছে? মনোভাব দেখো!”
“ইউন নগরীর পঞ্চম স্থান, আজও কেউ হারাতে পারেনি, এ বছরও নিশ্চিন্ত।”
চারপাশের লোকজন ইউন নগরীকে নিয়ে ঠাট্টা করতে লাগল; লিউ ঝি ও লিন দংশুয়েই কখনও এত বড় ভিড়ের সামনাসামনি হয়নি, হাজার হাজার মানুষের একজোট উপহাসে তারা রাগ ও লজ্জায় শ্বাস নিতে কষ্ট পেল।
লিন শিয়াও এ দৃশ্যের সঙ্গে অভ্যস্ত, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
শুধু তাং ইয়ানের মুখে হালকা হাসি, এসব তার ওপর কোনো প্রভাব ফেলে না।
“দাদু, ওইজন কি তাং দাদা?” শেন হে বিস্ময়ে মুখ খুলে তাকাল।
শেন শানের চোখেও বিস্ময় জ্বলল; এই ক’দিন ফাং নগরীতে থাকলেও ইচ্ছাকৃতভাবে খোঁজ করেননি, তবু বারবার শুনেছেন—“পূর্বাঞ্চলের ইউন নগরী বারবার শেষ হয়েছে”, “ইউন নগরীর প্রথম যোদ্ধা এক আঘাতে হেরে গেছেন, পরপর সাতটা চড় খেয়েছেন”—এইসব কথা।
এত কিছুর পরেও তিনি মনে করেন, তাং ইয়ানের শক্তি কম নয়।
তাহলে, এমন কেউ ইউন নগরীর প্রথম যোদ্ধা না হলে, তাহলে ইউন নগরীর প্রথম যোদ্ধা কত শক্তিশালী?
আর যদি তাকে এক আঘাতে হারিয়ে দেওয়া যায়, তবে কি পূর্বাঞ্চলের তরুণ প্রজন্ম সবাই ভয়ানক শক্তিশালী হয়ে উঠেছে?
এত বছর বাইরে না বেরিয়ে, তবে কি সময় বদলে গেছে?
“ভীষণ রাগ হচ্ছে, আমাদের নগরীর মানুষদের যেভাবে হারাব, তখন দেখব ওরা আর ভাঁড়ামি দেখায় কিনা!” লিন দংশুয়ে রাগে মুষ্টি শক্ত করল।
“সম্মান অর্জন করতে হয়, ইউন নগরী সম্মান পাবে কি না, এখন সেটাই তোমাদের হাতে!” লিন শিয়াও তিনজনকে উৎসাহ দিলেন।
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল, ভিড় আরও বাড়ল, প্রায় সকাল ন’টার দিকে পশ্চিম দিক থেকে গম্ভীর ঘণ্টাধ্বনি শোনা গেল।
ঘণ্টার শব্দে সবাই শান্ত হয়ে গেল।
উত্তরদিকে বিচারক মঞ্চে মাঝখানে বসে এক বৃদ্ধ, পাশে ফাং নগরীর নগরপ্রধান ফাং ওয়েনথিয়ান।
ঘণ্টা থামলে ফাং ওয়েনথিয়ান উঠে করজোড়ে বললেন, “সময় সত্যিই দ্রুত চলে যায়, আবারও পূর্বাঞ্চল প্রতিযোগিতা, প্রত্যেক নগরীর তরুণ প্রতিভাবানদের জন্য এ দিনের অপেক্ষা দীর্ঘ।
এবারের প্রতিযোগিতায় বিচারক শুধু পাঁচ নগরীর নগরপ্রধান নয়, সঙ্গে আছেন ছিং লং একাডেমির প্রবীণ—মো বিন।”
“ছিং লং একাডেমি!” নাম শুনে সবাই তাকাল মঞ্চের মাঝখানে বসা বৃদ্ধের দিকে।
বেশিরভাগই প্রথমবার ছিং লং একাডেমির প্রবীণকে দেখল, কৌতূহলে তাকিয়ে রইল।
মো বিন হাসিমুখে মাথা ঝাঁকালেন, তার সহজ-সরল ভাব সবার ভালো লাগল।
“সংক্ষেপে বলি, এবার ফাং নগরী থেকে তেরোজন, ছিং নগরী দশজন, সঙ নগরী নয়জন, ইউ নগরী পাঁচজন, ইউন নগরী তিনজন—সর্বমোট চল্লিশজন প্রতিযোগী।
দ্বন্দ্ব হবে দুইজনের মধ্যে, লটারিতে প্রতিপক্ষ নির্ধারণ।
পূর্বাঞ্চল প্রতিযোগিতা পাঁচ নগরীর তরুণদের মূল্যায়ন, আর একসঙ্গে ছিং লং একাডেমিতে নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ।
এবার কারা কেমন করে, সবাই দেখব! সবাইকে আমন্ত্রণ জানাই, মঞ্চে উঠে আসুন।”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গে চার নগরী থেকে চারজন নগরপ্রধান প্রবল শক্তিতে আকাশে উঠে মঞ্চে এলেন।
চারজনের ঐশ্বরিক শক্তি দেখে সবার চোখে মুগ্ধতা।
চারজন নগরপ্রধান বসলে ফাং ওয়েনথিয়ান বললেন, “এবার সব প্রতিযোগী, মঞ্চে উঠে লটারি করুন।”
সব নগরীর প্রতিযোগীরা একে একে মঞ্চে উঠল।
হাজার হাজার দর্শকের চোখ চুয়াল্লিশ জন প্রতিযোগীর ওপর, কে শক্তিশালী আর কে দুর্বল—এ নিয়ে দীর্ঘদিন ধরে বিতর্ক চলছে, আজও উত্তেজনা কমেনি।
লটারির জন্য পাঁচটি জায়গা নির্ধারিত ছিল।
তাং ইয়ান-সহ তিনজন মঞ্চে উঠে লটারির বাক্স থেকে একটি নম্বর তুলল, তাতে লেখা “তিন”—মানে তৃতীয় ম্যাচে তার খেলা।
নম্বর তুলে প্রতিযোগীরা ফিরে গেল।
“আমি পাঁচ নম্বর, খুব শিগগিরই ডাক আসবে, তোমরা কয় নম্বর?” কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল লিন দংশুয়ে।
“আমি এক নম্বর।” লিউ ঝির মুখে অস্বস্তি।
“তিন নম্বর।” নম্বর বলার পর তাং ইয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল। কী আশ্চর্য, ইউন নগরীর তিনজনই এক, তিন, পাঁচ—এমন নম্বর তুলেছে?
হয়ত কেউ ইউন নগরীর অপমান দেখতে চেয়েছে, ইচ্ছাকৃতভাবে লটারি সাজিয়েছে। যাতে ইউন নগরীর সবাই দ্রুত মঞ্চে আসে, দ্রুত হেরে যায়, আর তাদের সম্মান একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকে।
তাং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখে এক ঝলক উদ্দীপনা আনল—ইউন নগরীর নাম ডোবাতে চাও? তাহলে অপেক্ষা করো—অভিনব কিছু দেখবে!