৭৬তম অধ্যায়: নগরপ্রধান কন্যা আমার উপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে

তাং ইয়ানের মুখভঙ্গি বদলায়নি, তবে মনে মনে কিছুটা বিস্মিত হয়েছিল। কেবলমাত্র পূর্ব অঞ্চলে এত প্রতিভাবান মানুষ রয়েছে, তাহলে পুরো তিয়েনশিয়াং রাজ্য, এমনকি আরও বিস্তৃত মহাদেশে কত অস্বাভাবিক প্রতিভার মানুষ থাকতে পারে?

“শুভ্র স্তরের তৃতীয় শাখা!” লিন দোংশুয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

লিউ ঝি-র মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

তিনজনের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করে নগরপ্রধানের মনে কৌতূহল জাগল। তাং ইয়ান উপহার দেওয়ার দিন থেকেই, এই ছেলেটি যেন অসংখ্য ঝড়-ঝঞ্ঝার মুখোমুখি হয়েছে—যে কোনো পরিস্থিতিতে সে ছিল সম্পূর্ণ নির্বিকার।

“ঠিক বলেছ, সত্যিই শুভ্র স্তরের তৃতীয় শাখা, এবং সম্ভবত একজনের বেশি। এবারের পূর্বাঞ্চল মহাযুদ্ধে, অধিকাংশ প্রতিদ্বন্দ্বীর শক্তি শুভ্র স্তরের উপরে।” লিন শিয়াও গম্ভীরভাবে বললেন, “এবং এগুলো কেবল আমাদের জানা তথ্য, আরও নির্দিষ্ট তথ্য যাচাই করা বাকি। শুভ্র স্তরের চতুর্থ শাখার কোনো প্রতিভা আছে কিনা, কেউ নিশ্চিত জানে না। আমি লোক পাঠাবো সর্বক্ষণ খোঁজ নিতে, কোনো খবর পেলেই সঙ্গে সঙ্গে জানাবো।”

একটু থেমে, লিন শিয়াও আবার বললেন, “আর কুড়ি দিন পরেই পূর্বাঞ্চল মহাযুদ্ধ। আমাদের সেখানে পৌঁছাতে প্রায় দশ দিন লাগবে। ফাং চেং-এ পৌঁছে মহাযুদ্ধের আগে, আমি তোমাদের একবার ‘নির্মম ভবন’-এ নিয়ে যাবো, সেখানে একবার অনুশীলনের সুযোগ পাবে।”

“নির্মম ভবন? ওটা কী?” কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল লিউ ঝি।

“তোমরা এটাকে একটা প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ভাবতে পারো, যা মাটির স্তরের নিচের সব যোদ্ধার জন্য উন্মুক্ত। সেখানে ছয়টি ধাপ আছে, প্রতিটিই বিপজ্জনক। যথেষ্ট শক্তি ও যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ছাড়া, পুরোটা পার হওয়া খুবই কঠিন। প্রতিবার প্রবেশের জন্য পঞ্চাশ হাজার রূপো জমা দিতে হয়।” ধৈর্য্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন লিন শিয়াও।

“পঞ্চাশ হাজার রূপো!” আবারও বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল লিউ ঝি, “ভিতরে যতক্ষণই থাকি, এতই দিতে হবে?”

“হ্যাঁ, দরজা দিয়েই বেরিয়ে এলেও পঞ্চাশ হাজারই দিতে হবে। তবে একটা নিয়ম আছে—যদি কেউ সব ধাপ অতিক্রম করতে পারে, তাহলে এই রূপো মাফ। তবে সব ধাপ অতিক্রম করাই খুব কঠিন। ঠিক আছে, পরিকল্পনা এই রকম, তোমাদের কোনো মতামত?”

লিউ ঝি ও লিন দোংশুয়ে কোনো আপত্তি করল না, কিন্তু তাং ইয়ান মুখ খুলল, “নগরপ্রধান, আমার একটা অনুরোধ আছে।”

“বলো, কী ব্যাপার?” হাসলেন লিন শিয়াও।

“আমি একা ফাং চেং যেতে চাই, সেখানে পৌঁছে তোমাদের খুঁজে নেবো।”

লিন শিয়াও ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, কিন্তু না করলেন না, শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ভেবে দেখেছ তো?”

“হ্যাঁ,” মাথা নাড়ল তাং ইয়ান।

“হতে পারে। আমরা ফাং চেং-এ পৌঁছে ‘মানফাং ভবন’-এ একত্র হবো, ওটাই আমাদের ইউন চেং-এর অস্থায়ী অবস্থান। মানফাং ভবন ফাং চেং-এর সবচেয়ে বিখ্যাত পানশালা, সেখানে গিয়ে খোঁজ নিলেই পাবে।” মাথা নাড়লেন লিন শিয়াও।

লিউ ঝি তাং ইয়ানের কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল। পুরোটা রাস্তা তাং ইয়ানের সঙ্গে যেতে হলে তার মনে অস্বস্তি হতো।

“একসাথে যাওয়াই তো ভালো, একা কেন?” লিন দোংশুয়ে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, বাবার ভ্রু কুঁচকানো দেখে বুঝতে পারল তিনিও কৌতূহলী, কিন্তু জিজ্ঞেস করা সুবিধাজনক নয়, তাই বাবার হয়ে সে প্রশ্ন করল।

“পথে একটু অভ্যস্ত হতে চাই, চিন্তা কোরো না, সময় নষ্ট হবে না। দশ দিন পর মানফাং ভবনে দেখা।” তাং ইয়ান নিশ্চিত করল।

তাং ইয়ানের কথা শুনে লিন দোংশুয়ের বড় বড় চোখ চকচক করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে কোনো পরিকল্পনা মাথায় আসল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে লিন শিয়াও-র দিকে বলল, “বাবা, আমিও তাং ইয়ানের সঙ্গে যেতে চাই।”

“না!” নগরপ্রধান কিছু বলার আগেই তাং ইয়ান জোরে চিৎকার করল।

নগরপ্রধান প্রথমে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও, তাং ইয়ানের এমন প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখে মুখে হাসি ফুটে উঠল, “অন্য সবাই নানা উপায়ে দোংশুয়ের সঙ্গে থাকার চেষ্টা করে, আর তুমি তো সুযোগ পেয়েও চাইছ না!”

“বাবা, এসব কী বলছো!” লজ্জা-রাগে গম্ভীর স্বরে বলল লিন দোংশুয়ে।

নিজের কথা বোধহয় ঠিক হয়নি বুঝে, লিন শিয়াও কিছুটা অপ্রস্তুত হলেন।

তাং ইয়ানের সরাসরি অস্বীকারে, লিন দোংশুয়ে নিজেকে অপমানিত মনে করল, গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কেন যাবে না?”

তাং ইয়ান নাক চুলকে বলল, দুই জীবন পার করে মুখের চামড়া প্রায় দেয়ালের মতো পুরু হয়েছে, সে সম্পূর্ণ ভাবলেশহীনভাবে বলল, “একজন ছেলে ও এক মেয়ে একসাথে পথ চলা মানানসই নয়, এতে তোমার মানহানি হতে পারে। পরে যদি কিছু গুজব ছড়ায়, আমার সত্যিই খারাপ লাগবে। তাছাড়া, আমি যে পথ বেছে নিয়েছি তা কিছুটা বিপজ্জনকও হতে পারে। একা হলে বিপদের সময় পালাতে পারব, দু’জন হলে মনোযোগ বিভক্ত হবে, দুর্ঘটনা ঘটার ঝুঁকি বাড়বে।”

তাং ইয়ানের যুক্তিনিষ্ঠ কথায় আপত্তি করার সুযোগ রইল না। কিন্তু মেয়েরা কখনোই যুক্তিতে হার মানে না।

“কী এমন বিপদ? তুমি ভাবো তুমি খুব শক্তিশালী? বিপদ এলে কে কাকে বোঝা টেনে নিয়ে বেড়াবে, কে জানে!” রেগে গিয়ে প্রতিবাদ করল লিন দোংশুয়ে।

তাং ইয়ানের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক দেখা গেল। লিন দোংশুয়ে জানে সে লিউ ঝিকে পরাজিত করেছে, তবু আত্মবিশ্বাসে বলছে সে বোঝা নয়—তাহলে এই মেয়েটার শক্তি সহজ নয়।

“আমি কিছুই শুনব না! আজ আমি তোমার সঙ্গে যাবই!” অবশেষে লিন দোংশুয়ের আদুরে স্বভাব প্রকাশ পেল।

তাং ইয়ান অসহায়ভাবে লিন শিয়াও-র দিকে তাকাল, তার করুণ চেহারা দেখে লিন শিয়াও-র মনে হাসি ফুটে উঠল। নিজের মেয়ে এত সুন্দর, সুশীল, অথচ এই ছেলেটা যেন বিরক্তি প্রকাশ করছে!

“তুমি কোন পথ নিতে চাও?” জানতে চাইলেন লিন শিয়াও।

লিন শিয়াও-র প্রশ্ন শুনে তাং ইয়ানের মাথায় হাত পড়ল—নগরপ্রধান কি সত্যি তার মেয়েকে তার হেফাজতে দিতে চান?

হতাশ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তাং ইয়ান ঠিক করল বাস্তবতা দেখিয়ে লিন দোংশুয়েকে ভয় দেখাবে। সে মানচিত্রে দেখিয়ে বলল, “এই বিশাল পর্বতমালা হচ্ছে ছাংইউন পর্বত। আমি এই পর্বতমালা পেরিয়ে ফাং চেং যাব। পথটা এই দিকে, যদিও কিছুটা বাইরের দিকে, তবু বিপদের সম্ভাবনা থেকেই যায়।”

লিন শিয়াও তাং ইয়ানের দেখানো পথে তাকালেন। ছাংইউন পর্বতমালা তিনি নিজেই ঘুরে দেখেছেন, তাং ইয়ানের দেখানো অংশে বেশিরভাগই দ্বিতীয় স্তরের আত্মাশক্তি-জন্তুর এলাকা, তবে তৃতীয় স্তরেরও থাকতে পারে, ঝুঁকি কম নয়।

তবুও, এই ঝুঁকিগুলো পুরোপুরি সীমার বাইরে নয়। ধীরে বললেন, “পথটা ঝুঁকিপূর্ণ হলেও সাবধানে চললে এড়ানো যায়। তৃতীয় স্তরের আত্মাশক্তি-জন্তু খুবই শক্তিশালী, তাদের এড়িয়ে চলাই শ্রেয়।”

“দোংশুয়ে, তুমি যদি এই পথে যাও, খুব কষ্ট পাবে।”

“এই সামান্য কষ্টও সহ্য করতে পারি না, তাহলে মার্শাল আর্টের পথ ছেড়ে দেওয়াই ভালো।” সুন্দর চোখে কান্নাভরা তাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে বিজয়ী হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, তাং ইয়ান স্যারের সঙ্গেই যাব।”

তাং ইয়ান মনে মনে অসহায় বোধ করল। এত কথা বলে লিন দোংশুয়েকে ভয় দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু সে আরও উৎসাহী হয়ে উঠল!

“এবারের অভিযান সত্যিই বিপজ্জনক…” শেষ চেষ্টা করল তাং ইয়ান।

“আর কিছু বলবে না, বিপদ এলে আমি তোমাকে রক্ষা করব।” দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দিল লিন দোংশুয়ে।

“আমি তাং ইয়ান স্যারের চরিত্রে আস্থা রাখি, এই ক’দিন দোংশুয়েকে তোমার জিম্মায় রাখলাম।” চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন লিন শিয়াও। লিউ ঝির দিকে ঘুরে বললেন, “তুমি আমার সঙ্গে প্রধান সড়ক দিয়ে যাবে, তোমার কৌশলে কিছু বিষয় আছে, সে নিয়ে কথা বলব।”

নগরপ্রধানের নির্দেশ পাবার আনন্দে লিউ ঝির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তৎপর হয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

সব ঠিকঠাক হয়ে গেলে, সবাই দুই ভাগে ভাগ হয়ে রওনা দিল।

তাং ইয়ান মুখ ভার করে সবুজ ঘোড়ায় চড়ে ছাংইউন পর্বতমালার দিকে এগিয়ে গেল। পাশে লিন দোংশুয়ে আগুনরঙা ঘোড়ায় চড়ে, মুখে বিজয়ী ও ছলনাময় হাসি নিয়ে কখনো কখনো হেসে উঠল—তাং ইয়ানের চেহারার সঙ্গে তার হাস্যোজ্জ্বল ভাব যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।