চতুরানব্বইতম অধ্যায়: ইউচেংয়ের সঙ্গে বৈরিতা

সুবেইর চোখে বিষাক্ত ঘৃণা ভেসে উঠল। সে তাং ইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “আশা করি মূল প্রতিযোগিতায় তোমাকে যেন দেখতে না হয়!”

“এত বকবক কোরো না, মেয়েদের মতো ন্যাকামি বন্ধ করো, তাড়াতাড়ি বলো!” তাং ইয়ান তাগাদা দিল।

তাং ইয়ানের সেই খোঁচাখোঁচা ভঙ্গি দেখে সুবেই রাগে প্রায় রক্তবমি করে ফেলল। চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকিয়ে দেখল, ইয়াও চিয়েনের মুখ ইতিমধ্যেই জলের মতো কঠিন হয়ে গেছে। সে বুঝল, নগরপ্রধান আর এখানে বেশি থাকতে চান না। তাই বাধ্য হয়ে দাঁত কামড়ে চিৎকার করল, “ইউ শহর云 শহরের চেয়ে দুর্বল!”

“আরো দু’বার! জোরে বলো, খেয়েছ কী?” পাশে দাঁড়িয়ে তাং ইয়ান দয়াপরবশ হয়ে মনে করিয়ে দিল।

তাং ইয়ানের দিকে আরও বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে সুবেই আবার দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “ইউ শহর云 শহরের চেয়ে দুর্বল, ইউ শহর云 শহরের চেয়ে দুর্বল!”

“পাহাড় ঘুরে না, নদী ঘোরে। প্রতিযোগিতায় দেখা হবে। চলো!” ইয়াও চিয়েন কঠিন একটি হুমকি ছুঁড়ে দিয়ে হাত ঝেড়ে ফিরে গেলেন।

সুবেইসহ কয়েকজন মাথা নিচু করে দ্রুত তার পিছু নিল।

ইউ শহরের লোকজন চলে যেতে দেখে উপস্থিত সবাই বুঝে গেল, 云 শহর আর ইউ শহরের সম্পর্ক এবার একেবারে ছিন্ন হয়ে গেছে। এইবারের পূর্বাঞ্চলীয় প্রতিযোগিতায় দুই শহরের তরুণদের মধ্যে নিশ্চিতভাবেই কঠিন সংঘর্ষ হবে।

তবে অধিকাংশ মানুষই 云 শহরের পক্ষে আশাবাদী ছিল না। এইবার ইউ শহরকে ক্ষিপ্ত করে তোলায়, পরে 云 শহরের লোকজন ইউ শহরের কারও মুখোমুখি হলে তাদের পালটা আঘাতের শিকার হতে হবে।

সবচেয়ে তৃপ্ত বোধ করছিল নিঃসন্দেহে লিন শিয়াও।

সুবেইয়ের সেই তিনটি চিৎকার একটার পর একটা আরও মধুর লেগেছিল তার কানে।

আর তার চাপও খুব বেশি ছিল না। মেয়ে ইতিমধ্যেই আধ্যাত্মিক স্তরের তৃতীয় ধাপে পৌঁছে গেছে, আর তার যুদ্ধকৌশলও দ্রুত উন্নত হচ্ছে; লড়াইয়ের ক্ষমতাও কম নয়।

মেয়ের নানা প্রশংসার সঙ্গে সঙ্গে, আর তাং ইয়ানের জল্লাদ-মিনারের পারফরম্যান্স দেখে, লিন শিয়াও তাং ইয়ানের শক্তির ব্যাপারে আরও আস্থাশীল হয়ে উঠেছিল।

দুই শহরের তরুণরা মুখোমুখি হলে কে বেশি শক্তিশালী, তা তো তখনই বোঝা যাবে!

আর লিউ ঝির ব্যাপারে লিন শিয়াও বিশেষ ভাবেননি। লিউ পরিবারকে তিনি অনেক আগেই নিজের হৃদয় থেকে মুছে ফেলেছেন; লিউ ঝি বাঁচল কি মরল, তাতে খুব একটা কিছু যায় আসে না।

“এবার তো তুমিই বড় অবদান রেখেছ! যদিও মুখ রক্ষা হলো, কিন্তু একই সঙ্গে এক শক্তিশালী শত্রুও তৈরি হলো, আর তিনটি তৃতীয়-স্তরের ওষুধও হারালাম—কষ্ট তোমাকেই হলো।” লিন শিয়াও তাং ইয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন। তখন তাং ইয়ানকে তিনি আরও আপন মনে হচ্ছিল।

“এটাই তো স্বাভাবিক। যে আমাদের 云 শহরকে অপমান করবে, তাকে দশগুণ ফিরিয়ে দেব!” তাং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে অবস্থান স্পষ্ট করল।

“ভালো!” লিন শিয়াও এক জোরে হেসে উঠলেন, তাং ইয়ানের জবাবে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

“আচ্ছা, এঁর পরিচয় তোমার বন্ধু।” লিন শিয়াও পাশে দাঁড়ানো ওয়ান ফেইয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

তাং ইয়ান কৌতূহল নিয়ে ওয়ান ফেইকে ভালো করে দেখল, তারপর ভুরু কুঁচকে সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এই বোন কি ভুল মানুষকে চিনেছে? আমরা কি আগে কখনও দেখা করেছি?”

এ কথা শুনে লিন শিয়াও প্রায় রক্তবমি করবেন এমন অবস্থা। এই লোকটা কি সত্যিই বলছে যে সে তাঁকে চেনে না?

তাহলে তাঁর ওপর বিশাল অঙ্কের বাজি ধরেছিল কে?

“উপকারী, এ তো আমার বোন।” পাশ থেকে দীর্ঘ ঈগল তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল।

দীর্ঘ ঈগলকে দেখে তাং ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে স্মরণ করল চাংইউন পর্বতে দেখা ভাড়াটে যোদ্ধাদের। তারপর ওয়ান ফেইকে আবার ভালো করে দেখল। ডিম্বাকার মুখ, আঁকাবাঁকা ভুরু, অঞ্জনাকৃতি চোখ, আর লাল ঠোঁটে এক ধরনের বন্য, সপ্রতিভ সৌন্দর্য—এখন সত্যিই কিছুটা চেনা লাগছে।

“বিবি?” তাং ইয়ান সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

আগে যে ওয়ান ফেই হাসিমুখে ছিল, তাং ইয়ানের এই সম্বোধন শুনেই সে একেবারে ফেটে পড়ল।

“তোর সঙ্গে আমি লড়াই করব!”

রাগে ফুঁসতে থাকা ওয়ান ফেইকে নখ দাঁত বের করে নিজের দিকে তেড়ে আসতে দেখে তাং ইয়ান ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল, তড়িঘড়ি করে বলল, “বিবি, আমার কথা শোনো, আমি সত্যিই ভাবিনি যে তুমি। বিবি, উসকানি দিও না, শান্তভাবে কথা বলি...”

অবশেষে তাং ইয়ানের অনুনয়-বিনয়ে ওয়ান ফেই শান্ত হলো। তার সুন্দর চোখে তাং ইয়ানের দিকে চেয়ে সে সতর্ক করল, “আবার যদি আমাকে বিবি বলিস, তাহলে তোর মুখ ছিঁড়ে ফেলব!”

“ঠিক আছে, বিবি।”

“তোর মৃত্যু হোক!” সবে থেমেছিল যে ওয়ান ফেই, সে আবার তেড়ে গেল; তার দুই মুঠি বৃষ্টির ফোঁটার মতো তাং ইয়ানের গায়ে পড়তে লাগল।

“আচ্ছা আচ্ছা, আমার ভুল, আমার ভুল!” তাং ইয়ান আবারও ক্ষমা চাইতে লাগল।

ওয়ান ফেইয়ের চেহারা নিয়ে তাং ইয়ানের মনেও খানিকটা বঞ্চনার বোধ ছিল। আগেরবার যখন তাকে দেখেছিল, মেয়েটি সদ্য এক ভয়ঙ্কর যুদ্ধে জড়িয়ে বেরিয়েছে; সারা শরীর ছিল অবিন্যস্ত, সুন্দর মুখে রক্ত, কাদা আর ময়লার ছাপ, চুলও এলোমেলো—তাকে বিবি বললে বিন্দুমাত্র বাড়াবাড়ি হতো না।

কিন্তু এখনকার এই রূপসীকে দেখলে বোঝা যায়, কত বিচিত্র সুন্দর গুণের অপূর্ব মেলবন্ধন তার মধ্যে রয়েছে—চোখ জুড়িয়ে যায়।

কে ভেবেছিল, এরা দুজন আসলে একই মানুষ!

“উপকারী, আমি তো জানতামই তুমি অসাধারণ একজন! জল্লাদ-মিনারের ছয়তলায় সাত বছর ধরে কেউ ঢুকতে পারেনি, আর তুমি শুধু ছয়তলায় ঢোকোনি, সেটাকে সম্পূর্ণ করেও ফেলেছ!” দীর্ঘ ঈগল উত্তেজিত হয়ে বলল।

“ভাগ্য সহায় হয়েছিল, আর কিছু না। আসল ক্ষমতার জোরে হলে, আমি পারতাম না।” তাং ইয়ান বিনীতভাবে হাত নাড়ল।

দুজনের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলে তাং ইয়ান লিন শিয়াওর পাশে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “মহাশয়, একটু পরে যখন দোংশুয়েচড়বে, তার পরিচয়টা যতটা সম্ভব গোপন রাখবেন। এত তাড়াতাড়ি 云 শহরকে প্রকাশ করবেন না।”

তাং ইয়ানের কথায় লিন শিয়াওও সম্মতি জানালেন। তাঁর পক্ষে কাজটা কঠিন ছিল না; তিনি শুধু লিন দোংশুয়েকে কোথাও নিয়ে পোশাক-আশাক বদলে ফেলতে বললেন।

খুব অল্পক্ষণের মধ্যেই সাধারণ মানুষের মতো চেহারা ও সাজে লিন দোংশুয়ে অনায়াসে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল এবং জল্লাদ-মিনারে প্রবেশের অপেক্ষায় রইল। এ রূপে তাকে কেউই নজরে আনল না।

লিউ ঝি জল্লাদ-মিনারে ঢুকে গেলে, লিন শিয়াও তাং ইয়ানকে টেনে নিয়ে ধীরে জিজ্ঞেস করলেন, “তাং ইয়ান, জল্লাদ-মিনারের ছয়তলায় আসলে কী ছিল? তুমি সেটা কীভাবে পার হলে?”

নিজের আত্মশোষক অগ্নিশিখা গিলে ফেলার ব্যাপারটি সহজে প্রকাশ করা উচিত নয়; সেরা হবে এই রহস্য আগে আঁকড়ে রাখা।

কিছুক্ষণ ভেবে তাং ইয়ান বলল, “ওখানে একটা বুনন-গঠন ছিল, যা আত্মাকে পরিশোধনের কাজ করত। গঠনের কেন্দ্রের যত কাছে যাওয়া যায়, ততই যন্ত্রণা বাড়ে। আমি কেন্দ্রে এক চতুর্থাংশ প্রহর ছিলাম, তারপর দরজাটা নিজে থেকেই খুলে যায়।”

লিন শিয়াও কিছুতেই সন্দেহ করলেন না, বরং স্বস্তির সুরে বললেন, “যেহেতু আত্মা-পরিশোধনই ষষ্ঠ তলায়, তাই যন্ত্রণা সাধারণ মানুষের সহ্যের বাইরে হওয়াই স্বাভাবিক। আর প্রথম পাঁচটি ধাপ পার হওয়াও সহজ নয়। এইবারের পূর্বাঞ্চলীয় প্রতিযোগিতায়, ছেলে, ভালো করে দেখিয়ে দিও; চেষ্টা করো ভালো স্থান পেতে!”

“ঠিক আছে। দোংশুয়ে ইতিমধ্যেই আধ্যাত্মিক স্তরের তৃতীয় ধাপে। সে যদি চতুর্থ তলাও পেরোতে পারে, বিশ্বাস করি পঞ্চম তলাতেও ভালো নম্বর আনতে পারবে।” তাং ইয়ান হাসল।

“ধড়াম!”

কথাবার্তার মাঝেই দরজা খোলার শব্দ উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি ওপরের দিকে গেল।

দ্বিতীয় তলা, আট পয়েন্ট!

এই স্কোর দেখে ভিড়ের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে হাসাহাসির ঢেউ উঠল।

সম্প্রতি এখানে যারা অনুশীলনে এসেছে, তারা প্রায় সবাই পূর্বাঞ্চলীয় প্রতিযোগিতার অংশগ্রহণকারী। প্রতিটি প্রতিযোগীই নিজ নিজ শহরের অভিজাত; দ্বিতীয় তলা থেকেই ফিরে আসার লোক খুব কম।

যখন দেখা গেল বেরিয়ে আসা মানুষটি আসলে 云 শহরের প্রথম ব্যক্তি, তখন সবার চোখে আবারও বিদ্রূপের ছায়া ফুটে উঠল।

云 শহরের শক্তি আগের মতোই করুণ।

তাং ইয়ান কীভাবে ছয়তলা পার হল, তা না জেনেও সবাই সেটাকে কেবল ভাগ্যের ফল বলেই ধরে নিল।

লিউ ঝির মন আরও বেশি বিষণ্ণ হয়ে উঠল। আগে কয়েক চড় খাওয়ায় তার মন এখনো শান্ত হয়নি; তার ওপর তাং ইয়ানের ফলাফল তাকে আরও ক্ষুব্ধ ও অস্থির করে তুলল।

জল্লাদ-মিনারে ঢোকার পর মনে এত বেশি ছড়িয়ে পড়ে যে মন একাগ্র করা যায়নি, তাই দ্বিতীয় তলাতেই তাকে ছিটকে বের করে দেওয়া হলো।

এক ঘণ্টা পরে।

লিন দোংশুয়ে জল্লাদ-মিনার থেকে বেরিয়ে এলে আবারও ব্যাপক আলোড়ন উঠল।

“পঞ্চম তলা, চার পয়েন্ট!”

এই ফল দেখে লিন শিয়াওর ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল।

লিন দোংশুয়ে জল্লাদ-মিনার থেকে নেমে কারও তোয়াক্কা না করে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেল। লোকজন যখন টের পেল, তখন সে আগেই অদৃশ্য।

রূপ বদলে বেরিয়েছিল বলে আসলে কে বেরিয়েছে, তা নিয়েও সবার মনে ধাঁধা রয়ে গেল।

云 শহরের কয়েকজন 万方楼-এ ফিরে একত্র হলো। তাং ইয়ান লিন শিয়াওকে অভিবাদন জানিয়ে নিজের ছোট আঙিনায় ফিরে গেল।

আরও আট-নয় দিন সময় আছে, তাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আত্মশোষক অগ্নিশিখাকে পুরোপুরি পরিশোধিত করতে হবে।

বিছানার ওপর পদ্মাসনে বসে সে গভীর শ্বাস নিল, আর সঙ্গে সঙ্গে সর্বোচ্চ স্তরের ওষুধ-শাস্ত্র ও অগ্নিনিয়ন্ত্রণের মন্ত্র একসঙ্গে চালু হলো।

সাদা অগ্নিশিখা স্বর্গ-পৃথিবীর সৃষ্টিকারী অগ্নির আবরণে সম্পূর্ণ ঢেকে গেল। ক্রমাগত পরিশোধনে সেই শুভ্র দীপ্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল।

তাং ইয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারল, স্বর্গ-পৃথিবীর সৃষ্টিকারী অগ্নির শক্তি আরও বেড়ে যাচ্ছে।

আর অগ্নিশিখার রংও হয়ে উঠছে আরও গভীর, আরও গাঢ়।

সময় এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে গড়িয়ে যেতে লাগল। তাং ইয়ান যখন চোখ খুলল, জানালার বাইরে তখন নক্ষত্রের আলো ঝলমল করছে—রাত প্রায় শেষপ্রহর।