অধ্যায় ১২৭: শত্রু যখন মুখোমুখি

মঞ্চের নিচে থাকা তরুণদের অভিযোগের সুর শুনে সাদা চুলের বৃদ্ধের মুখটি যেন একগুচ্ছ গাঁদা ফুলের মতো কুঁচকে উঠল। তিনি দুষ্টুমির হাসি হেসে যোগ করলেন, “অবশ্যই, তারকা-মূল্য বা স্টার ভ্যালু অর্জনের পথ কেবল灵兽 বা অলৌকিক প্রাণীদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়।”

অন্য কোনো পদ্ধতির কথা শুনেই শিক্ষার্থীদের চোখগুলো মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“তার আগে, সবাই নিজেদের টোকেনটি কপালে ঠেকিয়ে নাও,” বৃদ্ধ নির্দেশ দিলেন।

চত্বরে থাকা সবাই নির্দেশ মতো কাজ করল।

তাং ইয়ান কেবল অনুভব করল একটি মৃদু সাদা আলো ঝলসে উঠল, কপালে সামান্য উষ্ণতার অনুভূতি ছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। কৌতূহলী হয়ে লিন দংজুয়ে ও অন্যদের দিকে তাকাতেই দেখল, সবার কপালেই হালকা নীল রঙের একটি পঞ্চভুজাকৃতির নক্ষত্র চিহ্ন ফুটে উঠেছে। এই চিহ্নটি থাকার ফলে কার কাছে কতটুকু স্টার ভ্যালু আছে, তা আর গোপন রইল না; এক নজর তাকালেই তা স্পষ্ট হয়ে যায়।

“স্টার ভ্যালু কেবল নির্দিষ্ট কারো সম্পত্তি নয়, এটি অন্যের কাছ থেকেও ছিনিয়ে নেওয়া সম্ভব!” বৃদ্ধ উদাসীন ভঙ্গিতে যোগ করলেন।

হঠাৎ করেই যেন এক বিস্ফোরণ ঘটল!

বৃদ্ধের কথা শুনে নিচের জনতা উত্তাল হয়ে উঠল।

তাং ইয়ানের চোখজোড়াও সংকুচিত হয়ে এল। যদি এমনটা হয়, তবে灵兽 খুঁজে বের করে তাদের হত্যা করার চেয়ে একে অপরের কাছ থেকে স্টার ভ্যালু কেড়ে নেওয়া অনেক সহজ।

আর সবার স্টার ভ্যালুর পরিমাণ যেহেতু কপালে স্পষ্টভাবে প্রদর্শিত হচ্ছে, তাই যার কপালে চিহ্নের রং গাঢ় হবে, সে-ই যে সবার আক্রমণের মূল লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য।

স্টার ভ্যালু ছিনিয়ে নেওয়ার এই নিয়মটি প্রতিযোগিতার নির্মমতাকে চরম শিখরে নিয়ে গেল।

নিচের জনতার বিশৃঙ্খল অবস্থা দেখে বৃদ্ধের মুখে এক চতুর সাফল্যের হাসি ফুটে উঠল।

“এই বাছাইপর্বের সময়কাল এক মাস! যেহেতু অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা অনেক, তাই বাছাই প্রক্রিয়াটি চারটি অঞ্চলে বিভক্ত। তোমরা পূর্ব অঞ্চলের প্রতিনিধিত্ব করছ। পরীক্ষা শেষ হওয়ার পর তোমরা একে অপরের সাথে দেখা করতে পারবে। ছোট বন্ধুরা, এবার বাছাইপর্ব শুরু হচ্ছে, তোমাদের মেধা ও প্রতিভার পূর্ণ বিকাশ ঘটাও, ভবিষ্যতের পৃথিবী তোমাদেরই!” বৃদ্ধ উচ্চৈঃস্বরে ঘোষণা করে হাত নাড়াতেই চারপাশটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

কয়েক সেকেন্ড পর, সবাই অবাক হয়ে দেখল যে, সেই চত্বরটি মুহূর্তের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে এবং তারা সবাই এখন একটি গভীর অরণ্যের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে।

প্রতিটি দল আলাদা হয়নি, বরং যে যেখান থেকে এসেছিল, তারা একসাথেই আছে।

চত্বরের মতো ভিড় এখানে নেই, প্রতিটি ছোট দলের মধ্যে বেশ ভালো দূরত্ব রয়েছে।

“এখন আমাদের কী করতে হবে? অন্যদের খুঁজে বের করে কি আক্রমণ করব?” দু শু প্রশ্ন করল।

তাং ইয়ান হেসে উত্তর দিল, “আমাদের হাতে মোট ত্রিশ দিন সময় আছে। এখনই কোনো পদক্ষেপ নেওয়াটা বোকামি হবে। কারণ শুরুতে সবার স্টার ভ্যালুর পরিমাণ কম, তাই কষ্ট করে খুব একটা লাভ হবে না। আগে নিজেদের শক্তি বৃদ্ধির দিকে মনোযোগ দিই। সময়ের সাথে সাথে যখন সবার কাছে স্টার ভ্যালু জমা হবে, তখন শিকার শুরু করা যাবে।”

তাং ইয়ানের বিশ্লেষণে সবাই যুক্তি খুঁজে পেল এবং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

পাঁচজন যখন灵兽 খোঁজার কথা ভাবছে, ঠিক তখনই তাং ইয়ানের চোখ শীতল হয়ে এল। সে বলল, “কিছু মাছি আছে, যাদের কিছুতেই তাড়ানো যায় না।”

তাং ইয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে লিন দংজুয়ে ও অন্যদের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দেখা গেল, গতকাল যারা তাদের এলাকা দখল করতে চেয়েছিল, সেই পাঁচজন তরুণ দ্রুত তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।

এই পাঁচজনের উপস্থিতি অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

পূর্ব অঞ্চলের চত্বরে থাকা অনেকেই এই দুই দলের মধ্যকার শত্রুতার কথা জানত। যারা灵兽 খুঁজছিল না, তারা সবাই দাঁড়িয়ে পড়ল এবং কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

সবাই আশা করছিল যেন তারা একে অপরের সাথে লড়াই করে দুর্বল হয়ে পড়ে, যাতে তৃতীয় কোনো পক্ষ সুযোগ বুঝে সুবিধা নিতে পারে।

“সত্যিই, পৃথিবীতে দেখা হওয়াটা কত সহজ! এত দ্রুত আবার দেখা হয়ে গেল!” দলনেতা দীর্ঘদেহী তরুণ তাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল।

“হ্যাঁ, বেশ কাকতালীয়,” তাং ইয়ান শান্ত ও অবিচল কণ্ঠে উত্তর দিল।

“এখন কি নিজের ইচ্ছায় স্টার ভ্যালুগুলো তুলে দেবে, নাকি আমি সাহায্য করব?” দীর্ঘদেহী তরুণের কণ্ঠে হুমকির সুর স্পষ্ট। সে আরও বলল, “এখানে কাউকে মেরে ফেললেও কোনো নিয়ম লঙ্ঘন হয় না!”

তাং ইয়ান বাঁকা হেসে বলল, “আমাদের মারতে চাও? আগে দেখো তোমাদের পেছনে কে আছে!”

তাং ইয়ানের কথা শুনে দীর্ঘদেহী তরুণ মনে মনে চমকে উঠল। তাদের কি কোনো গোপন সাহায্যকারী আছে? সে দ্রুত পেছনে ফিরে তাকাল, কিন্তু কিছু দর্শক ছাড়া কাউকে তাদের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে দেখল না।

পেছনে তো কেউ নেই! দীর্ঘদেহী তরুণ যখন এই দ্বিধায় ছিল, ঠিক তখনই সে অনুভব করল একটি ছায়া দ্রুত তার দিকে ধেয়ে আসছে।

তার চোখজোড়া বড় হয়ে উঠল। আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল মনে হওয়া এই ছেলেটির গতি এত বেশি!

পরিস্থিতি হঠাৎ করেই বদলে যাওয়ায় সে পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করার সুযোগ পেল না, তাড়াহুড়ো করে কেবল একটি ঘুষি ছুড়ে দিল।

তাং ইয়ানের চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। চিংলং অ্যাকাডেমির বাছাইপর্বে অংশগ্রহণকারীরা সত্যিই অসাধারণ। এই দীর্ঘদেহী তরুণ তার আকস্মিক আক্রমণের মুখেও পাল্টা আঘাত করার সুযোগ পেয়ে গেল!

তবে, এখানেই শেষ!

তাং ইয়ান ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে, তার যে ঘুষিটি সামনের দিকে ছিল, তা হঠাৎ ডান দিকে বাঁকিয়ে সরাসরি প্রতিপক্ষের হৃদপিণ্ডের দিকে চালিয়ে দিল।

“কী!” দীর্ঘদেহী তরুণের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, তার চেহারা অবিশ্বাস্যতায় ভরে উঠল!

এই ছেলেটির ঘুষি মারার গতিপথ কীভাবে হঠাৎ বদলে গেল?

“ঠাস!” দীর্ঘদেহী তরুণকে ভাবার সুযোগ না দিয়ে, তাং ইয়ানের ঘুষিটি সরাসরি তার বুকে আঘাত করল।

প্রচণ্ড এক আঘাতে দীর্ঘদেহী তরুণের শরীর ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

মাত্র একটি আঘাতেই তাং ইয়ান玄阶 পঞ্চম স্তরের এই শক্তিশালী যোদ্ধাকে পরাজিত করল!

ফা শুয়ানের চোখে বিস্ময় খেলে গেল। মাত্র পাঁচ দিন আগে সে তাকে দেখেছিল, এর মধ্যেই এই ছেলেটির শক্তি玄阶 চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে?

যদি প্রতিযোগিতার সময় সে চতুর্থ স্তরে থাকত, তবে তাকে হারানো কি অনেক সহজ হতো না?

“হিস্—” চারপাশের অনেক মানুষ শিউরে উঠল।

তাং ইয়ান প্রথম আক্রমণ সফল করার পর, তার ‘ফ্যান্টম স্টেপ’ বা মায়াবী পদচারণা ব্যবহার করে নিকটতম অন্য একজনের দিকে ছুটে গেল।

তার গতি ছিল বাঘের মতো হিংস্র এবং বিদ্যুতের মতো দ্রুত!

তবে তাং ইয়ানের আক্রমণের শিকার সেই青衫 (নীল পোশাকধারী) তরুণ আগে থেকেই সতর্ক ছিল। তাং ইয়ানকে ছুটে আসতে দেখে সে পাল্টা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলো। যদিও তার প্রতিক্রিয়া কিছুটা দেরিতে ছিল, তবুও সে বিশ্বাস করত যে তাং ইয়ানের চেয়ে এক স্তর উপরে থাকার কারণে সে খুব সহজেই তাকে দমন করতে পারবে।

“ঠাস!” যখন নীল পোশাকধারী তরুণের ঘুষি তাং ইয়ানের ঘুষির সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, তখন তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য সন্দেহ দেখা দিল।

এই ছেলেটির শক্তি তো কেবল玄阶 চতুর্থ স্তরের, কিন্তু তার আঘাতের তীব্রতা পঞ্চম স্তরের আমার চেয়ে সামান্যই কম কেন?

সে জানত না যে তাং ইয়ান জলপ্রপাতের নিচে কী পরিমাণ অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে নিজেকে গড়ে তুলেছে। অন্যদের তুলনায় তাং ইয়ানের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা ‘জেন কি’ অনেক বেশি ঘনীভূত এবং তার বিস্ফোরণ ক্ষমতা অবিশ্বাস্য। সাথে ‘ভর্টেক্স ড্যান্টিয়ান’-এর যোগ থাকায় তার শক্তি আরও বহুগুণ বেশি।

প্রথম ঘুষির পর নীল পোশাকধারী তরুণের চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। সে玄阶 পঞ্চম স্তরের একজন যোদ্ধা, তার জেন কি এবং আক্রমণের গতি চতুর্থ স্তরের চেয়ে অবশ্যই বেশি হওয়ার কথা। সে মনে মনে বলল, এবার দেখো আমি তোমাকে কীভাবে পিষে ফেলি!

কিন্তু বাস্তব ছিল তার ভাবনার বিপরীত।

ছেলেটি একটি ঘুষি মারার পর মুহূর্তেই দ্বিতীয় একটি ঘুষি চালাল! দুটি আক্রমণের মাঝখানে কোনো ব্যবধানই ছিল না!

নীল পোশাকধারী তরুণ ঘাবড়ে গিয়ে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। কিন্তু সেই অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি আবারও ঘটল—তাং ইয়ানের তীব্র গতিসম্পন্ন ঘুষিটি আঘাতের ঠিক আগ মুহূর্তে হঠাৎ নিচে নেমে গেল!

“ঠাস!” তরুণটি কোনোমতে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করলেও, ধাক্কায় এক পা পিছিয়ে গেল।

এরপর তার চোখে ফুটে উঠল আতঙ্ক।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই কালো পোশাকধারী তরুণটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ছে। তোমার কি কোনো আক্রমণের বিরতি বা কুলডাউন সময় নেই?

“ঠাস!” তাং ইয়ানের ‘চেন শান কুয়ান’ বা হাজার পাহাড়ের ঘুষি মুহূর্তের মধ্যে আছড়ে পড়ল, তার শক্তি ছিল আকাশচুম্বী।

“পাক!” জেন কি আর ধরে রাখতে না পেরে নীল পোশাকধারী তরুণ তাং ইয়ানের আঘাতে ছিটকে গেল। সেই দীর্ঘদেহী তরুণের মতোই তার পরিণতি হলো—সে দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল।