প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত्रेसठ: আর একটুও সংযত থাকা যায় না!

তিনি এভাবেই পলকহীন দৃষ্টিতে জিয়াং ওয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

আলোর নিচে, তরুণীটি তার চোখের পাতা নামিয়ে রেখেছিলেন, অত্যন্ত মনোযোগী ও নিবিষ্ট; তার দীর্ঘ ও ঘন চোখের পাতা চোখের ওপর এক সুন্দর ছায়া ফেলেছিল।

তার নিখুঁত ও চমৎকার মুখাবয়বে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যেত না, দূর থেকে তো বটেই, কাছে থেকে দেখলে তার সৌন্দর্য আরও বেশি বিস্ময়কর ঠেকত।

কোমর পর্যন্ত ছড়ানো লম্বা চুলগুলো অগোছালোভাবে খোপা করে বাঁধা ছিল, আর কিছু রিণরিণে চুল খসে পড়ে যেন তার দৃষ্টিকে আচ্ছন্ন করে ফেলছিল।

শেন সিইউ অতসচেতনভাবেই নিজের হাত বাড়িয়ে দিলেন।

জিয়াং ওয়ান মাথাও তুললেন না, একহাতে নিজের কাজ চালিয়ে যেতে যেতে ধমক দিয়ে বললেন, "নড়াচড়া করো না!"

শেন সিইউ সত্যি সত্যিই আর নড়লেন না।

তবে আধা মিনিট পার হতে না হতেই, শেন সিইউ মৃদু কাশি দিয়ে একটু হেসে বললেন, "ডাক্তার জিয়াং, একটা কথা বলি, আমি কি একটু ভঙ্গিটা বদলাতে পারি?"

জিয়াং...

এই যুদ্ধ জীবন-মরণের সাথে জড়িত। কোনো নিশ্চিত ভরসা না রেখে আকস্মিক চূড়ান্ত লড়াইয়ের ডাক দেওয়া অত্যন্ত কঠিন একটি সিদ্ধান্ত, যার জন্য সাধারণত প্রচুর সাহস ও দৃঢ়তার প্রয়োজন হয়। স্বাভাবিকভাবেই তারা বিষয়টি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বিবেচনা করছিলেন।

"মেজর..." এক সামরিক কর্মকর্তা দ্রুত এগিয়ে এসে শিউ নিংনিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে স্যালুট করলেন।

কিন্তু তাদের দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাদের কোনো ক্লান্তি নেই, তারা অত্যন্ত মনযোগ দিয়ে নিজেদের কাজ করে যাচ্ছিলেন। তাদের কাছে এটি ছিল এক অত্যন্ত দুর্লভ সুযোগ। সবেমাত্র শিক্ষানবিস হিসেবে শুরু করেছে, আর এর মধ্যেই খোদ একজন চতুর্থ স্তরের পুনর্গঠন বিশারদ নিজে মুখে বুঝিয়ে দিচ্ছেন এবং হাতে-কলমে শিখিয়ে দিচ্ছেন—এমন সুযোগ কজন শিক্ষানবিস পায়?

লিন ফংয়ের তরবারির ভঙ্গি বদলে গেল, তাইপিং ফু-এর গভর্নরের মুখ থেকে এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল; তার তলোয়ারধারী ডান হাতটি সরাসরি তরবারির কোপে কেটে পড়ে গেল এবং রক্তের ধারায় ভেজা হাতের অর্ধেক অংশ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"বিলম্বে কাজ নেই, এখন ঠিক দুপুরবেলা, শরীরচর্চা ও সাধনার মোক্ষম সময়, আমরা এখনই শুরু করে দিই।" জো হংমেই একবার কোনো কাজের মধ্যে ঢুকে পড়লে অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে উঠতেন।

বেগুনি আলোর বৃষ্টির পর, সোনালী দেবতার মূর্তিটির একটি আঙুল বাদে বাকি সমস্ত অবয়ব ঝাপসা ও অস্পষ্ট হয়ে গেল, দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে তা মিলিয়ে যেতে পারে। কিন্তু তা সত্ত্বেও, দেবতা যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের বিরুদ্ধে হেঁটে চলার মতো পাহাড়ের ঝোড়ো বাতাসে প্রায় ভেসে যেতে যেতেও অত্যন্ত কঠিন প্রচেষ্টায় সামনে এক পা ফেললেন এবং বাই ইউনজির সামনে এসে একটি আঙুল নির্দেশ করলেন।

আর বলাই বাহুল্য, শু রং এই মুহূর্তে এসে হাজির হওয়ার অর্থ হয়তো তার এই ছদ্মবেশী 'পিতা-মাতা' তাকে খুঁজতে চলে এসেছেন।

মং ফেংয়ের কথা শুনে লভ ইয়ং দ্রুত মাথা নাড়ল এবং হাত নেড়ে প্রতিবাদ জানাল। তার সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তার দৃষ্টি তখন এমন এক ভক্তিতে পূর্ণ ছিল, যেন সে খোদ কোনো দেবতার মুখোমুখি হয়েছে।

তখন সেই অহংকারী জেনারেল বুঝতে পেরেছিল যে সে সত্যিই এমন এক দেশকে শত্রু বানিয়ে ফেলেছে, যাকে তার বিরক্ত করা উচিত ছিল না। কারণ, মিং সাম্রাজ্যের জাতীয় শক্তি জাপানের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল, আর অস্ত্রশস্ত্রের দিক থেকেও তারা কোনোভাবেই এক তুলনার ছিল না।

ল্যান ইউ একটি একটি করে শব্দ উচ্চারণ করলেন, যার প্রতিটিতেই অভ্যন্তরীণ শক্তির সঞ্চালনা ও অনুশীলনের নিয়ম লুকিয়ে ছিল। সব সম্প্রদায়ের মার্শাল আর্টই গোপন ও অলঙ্ঘনীয় রাখা হয়, আর ল্যান ইউ কোন গুরুর কাছ থেকে এই অভ্যন্তরীণ শক্তি শিখেছিলেন তা সম্পূর্ণ অজ্ঞাত।

"মা, আপনি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন?" গু চাংনিং তার ওপর কারও দৃষ্টি আটকে থাকতে দেখে মাথা তুললেন। তিনি দেখলেন যে তাকে এমনভাবে দেখছেন স্বয়ং তার মা, তাই তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

ওই সময় কাই আন্টি মায়ের ঘরে বসে কিছু একটা নিয়ে কথা বলছিলেন, তাই ঝামেলার ভয়ে তিনি সেখানে যাননি এবং নিজের কাজেই ব্যস্ত ছিলেন।

বাকি কাজগুলো, যেমন রহস্যময় চোখটি কীভাবে সামলানো যায় এবং আত্মিক শপথের বিষয়টি—এসব নিয়ে আর বেশি কিছু বলার অপেক্ষা রাখে না, সবই স্পষ্ট হয়ে গেছে।

তবে গুও বিংহুইয়ের এই মুহূর্তে অস্ত্রোপচার করাতে হবে, আর সেটাই হলো টাকা খরচ করার সঠিক সময়। চৌ ইউর কাছে যদিও মাত্র কয়েক হাজার টাকা আছে, পরিমাণটা কম হলেও তিনি তা শিক্ষাগুরুর চিকিৎসার জন্য জমিয়ে রাখতে চান।

তিনি বলতে বলতে ব্যাগ থেকে একটি নামের কার্ড বের করে দিলেন। এটি তাকে সেই ব্যক্তিটি দিয়েছিলেন যিনি তাকে এখানে পাঠিয়েছিলেন, এবং বলেছিলেন যে এই কার্ডটি দেখালেই সবাই সবকিছু বুঝতে পারবে।

এমনকি তাকে হত্যা করলেও, কিছু সময় পর মাটির মৌল উপাদানের আধিক্যের কারণে তিনি পুনরায় একত্রিত হয়ে পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠবেন।

ঘুম থেকে সদ্য জেগে ওঠা সু ইউচেং এখন পুরোপুরি তার প্রাণশক্তি ফিরে পেয়েছেন। গতকাল রাতের সেই অবসাদ ও হতাশা কাটিয়ে তিনি যেন নতুন এক জীবনের আলোয় উদ্ভাসিত হয়েছেন।

তার দৃষ্টি জুয়েয়িং শৃঙ্গের দিকে নিবদ্ধ ছিল, এবং ড্রাগন বিংলিংয়ের প্রতি তার মনের গভীরে শ্রদ্ধাবোধ উপচে পড়ছিল যা কোনোভাবেই প্রকাশ করার মতো ছিল না।

"পরিচালক লি, এই বাক্সগুলো কি সেইগুলোর মধ্যে পড়ে?" রেন হাইতাও চেঞ্জিং রুমের ঠিক মাঝখানে রাখা রুপালি আভাযুক্ত, অজানা ধাতুতে তৈরি কতগুলো 'বাক্সের' দিকে নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করলেন।

তবে বুড়ি গু তাতে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না, বরং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়লেন।

আজ তিনি কারও সাথে ঝগড়া করতে আসেননি; সু কুয়িং পা বাড়িয়ে সানশুই ম্যানশনের পেছনের উঠানের দিকে এলেন, আর দু'পদ এগোতেই এক জোরালো চড় মারার শব্দ বেজে উঠল।

"হে ভগবান, সিস্টেম, তুমি কি একটু বেশিই দুষ্টু হয়ে গেছো? এখন আবার সত্য-মিথ্যাও ভাগ করছ?" লি চেং হতবাক হয়ে গেলেন। কবে থেকে এই জিনিসগুলোতেও সত্য-মিথ্যার বালাই শুরু হলো?

"হঠাৎ এত কাছে এসো না।" শু জাওয়ান কোনো প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ পাননি, সরাসরি চুমু খেয়ে বসায় তিনি দ্রুত পেছনে সরে গেলেন।

"ইয়ে কাইচেং।" একটু পর বিছানায় এপাশ-ওপাশ করতে করতে শু জাওয়ান ঘুরে শুয়ে ইয়ে কাইচেংকে আঙুল দিয়ে মৃদু টোকা দিয়ে ডাকলেন।

মুহূর্তের মধ্যে, তং লাও এবং লি চিউশুই শত শত বার একে অপরের ওপর আক্রমণ চালালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই, প্রায় একই সাথে একটি মর্মান্তিক আর্তনাদ এবং একটি চাপা গোঙানির শব্দ ভেসে এল।

কথা শেষ করে লি শুয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন এবং তার পূর্ণ ও লালচে ঠোঁট বাড়িয়ে দিলেন। আপাতদৃষ্টিতে এটি ছিল নরম ও নিবিড় এক অনুরাগের ছোঁয়া, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা হয়ে উঠল বরফশীতল ও অনমনীয় এক কাঠিন্য। লুই ইয়ান শেষ মুহূর্তে মাথাটা একটু সরিয়ে নিলেন, আর লি শুয়ানের চুমু গিয়ে পড়ল তার জামার নিখুঁত কলারের ওপর।

বাই শু নতুন করে আশা ফিরে পাওয়ার পর, জু কুয়াংজির ম্যানেজার চৌ কুয়ান স্পষ্টভাবে অনুভব করতে শুরু করলেন যে কোম্পানির সমস্ত সুযোগ-সুবিধা ও সম্পদ জু কুয়াংজির দিকে ঝুঁকে পড়ছে।

"ব্যর্থতা হলো সাফল্যের দাদামশাই, কয়েকবার ব্যর্থ হলেই সে তার বাবা হয়ে যাবে—খালি একটা গেম তো, এত সিরিয়াস নেওয়ার কিছু নেই!" লিউ মাই হাসতে হাসতে বললেন।

আসলে বিষয়টি তা নয়। ইয়ে ঝেং বাইরে থেকে দেখে যা-ই করুন না কেন, মনে হতে পারে তিনি কোনো কিছু তোয়াক্কা না করে নিজের ইচ্ছামতো চলছেন, কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যাবে—এই কাজগুলো করার সময় তিনি কি সত্যিই কোনো কিছু নিয়ে ভাবেননি?

যে বিবাহিত পুরুষটিকে তিনি ভালোবেসেছিলেন, সে কি কখনো বুঝতে পেরেছে যে তিনি হারিয়ে গেছেন? সে কি একটুও ব্যাকুল হয়েছে? নাকি সে মোটেই পরোয়া করেনি? যদি কোনো ভুল হয়ে থাকে, তবে সেই ভুল তো কেবল এটাই ছিল যে তিনি এমন একজনকে ভালোবেসে ফেলেছেন যাকে ভালোবাসা উচিত হয়নি। যেহেতু তিনি এই দুনিয়ায় চলে এসেছেন, তবে তাদের যে আর কখনো দেখা হবে না, তা আগেই নির্ধারিত ছিল—এমন পরিণতিও তো একেবারে মন্দ নয়।

ভাগ্য খারাপ হলে পানিতে ডুবে মৃত্যু, রোগে ভুড়ে মৃত্যু, ঘোড়া থেকে পড়ে মৃত্যু... শেষ পর্যন্ত গোটা পরিবার ও বংশের ধ্বংসের মধ্য দিয়ে করুণ পরিণতি বরণ করতে হয়।

পবিত্র বানরটি মাথা নাড়ল এবং একজন তাওবাদীর দিকে আঙুল নির্দেশ করল। সেই দাগী চেহারার লোকটা এগিয়ে গিয়ে যুবকের একটা হাত তরবারির এক কোপে কেটে ফেলল। তাওবাদীটি এক ভয়ানক ও মর্মান্তিক চিৎকার করে উঠল এবং তার পুরো হাতটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। বানরটি হাত নাড়তেই দুজন ভুয়া পুলিশ এসে সেই তরুণ তাওবাদীকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

তিনি ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে লোকটি ঠিক আগের মতো ফ্লেমিংগো পাখিটি হাতে ধরে একই ভঙ্গিতে এক চুলও নড়েনি।

এই কথা শুনে লিন চি চোখ মেললেন, তার আঙুলের ডগায় জাদুকরী শক্তির আলো কিছুটা কেঁপে উঠল, তারপর কোনোমতে স্থির হলো। তিনি সামনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে বিশালাকার কালো শাখাগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে ও পেঁচিয়ে রয়েছে, আর তাদের গায়ে লেগে থাকা বিষাক্ত তরল থেকে এক তীব্র আঁশটে গন্ধ বের হচ্ছে—ঠিক যেন লাল জিভ বের করে থাকা কোনো পাতালপুরীর বিষাক্ত সাপ।

রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে মু চেং দেখলেন যে মেই জি ইয়ান ক্লান্তিতে পেছনের খড়ের গাদায় এলিয়ে দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন।

শেন বিচৌয়ের হাতগুলো কাঁপতে শুরু করল। মু চেংয়ের কথাগুলো যেন তার হৃদয়ে এক বিশাল পাথর পড়ার মতো এক বিশাল ঢেউ তুলে দিল, তার ঠোঁট পর্যন্ত কাঁপছিল। মু চেংয়ের মুখের অভিব্যক্তি যত শান্ত ছিল, তিনি ঠিক ততটাই পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন যে তিনি আসলে ঠিক কী হারাতে বসেছেন।