অধ্যায় আটত্রিশ: মাটির উষ্ণ খাটের শূন্য স্থান

ওয়েন শানিউয়ান থমকে দাঁড়ালেন, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো লি মেইয়ের ওপর। তিনি বাঁকা হেসে বললেন, “খালাম্মা, বিষয়টি আমার নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত। আমি কি সত্যটা জানার অধিকার রাখি না?”

“নাকি আপনার মনে কোনো পাপ আছে, তাই আপনি চান না আমি এর মধ্যে জড়াই?”

লি মেইয়ের মুখটা রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু কোনো পাল্টা জবাব দেওয়ার মতো ভাষা তিনি খুঁজে পেলেন না। তিনি জানতেন, বেশি কথা বললে তার নিজেরই ক্ষতি হবে।

“তোমার যা ইচ্ছে তাই করো!”

লি মেইয়ের এই কথা বলার পর ওয়েন শানিউয়ান গ্রাম কমিটির অফিসের বাইরে বেরিয়ে এলেন। তার সামনে তখন...

তিনি প্রথমে কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন, কিন্তু এখন আর সেসব ভাবার সময় নেই। ইউ গুয়ানইউয়ের মার খাওয়ার দৃশ্য কল্পনা করা কঠিন, তবে আফসোস যে সেই স্মৃতি তার পুরোপুরি মুছে গেছে, নইলে তিনি হয়তো আরও বেশি আনন্দ পেতেন।

সামনাসামনি লড়াই করেও তাদের হারানো সম্ভব, কিন্তু তা বেশ ঝামেলাপূর্ণ। আর তাদের সবাইকে শেষ করতে গেলে ঝামেলা আরও বাড়বে।

এরপর তার সাজগোজের পালা। জিয়াং ইউ তাকে লাল-সাদা রঙের একটি পোশাক বেছে দিলেন, যাতে পদ্মফুলের কারুকাজ ছিল, সঙ্গে ছিল একটি সাদা শিয়ালের পশমের চাদর।

আগে পরীক্ষার ফল বেরোলেই শিক্ষক এবং ইয়ে শু নিজে ছাড়া চেন সোংইয়াংই সবার আগে ইয়েশুর ফলাফল জানতে পারতেন।

তিনি দুটি বাওজি পকেটে নিয়ে অত্যন্ত চোরের মতো ধূর্ত ভঙ্গিতে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

তার প্রশংসায় দোকানদারের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু ঝু মিংআনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে তিনি মুখে ‘জানি না’ বললেও আঙুল দিয়ে চুপিচুপি দোকানের নিচে থাকা পাঁজরের মাংস বিক্রেতার দোকানের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

যদিও জানতেন না যে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই ব্যক্তি ভবিষ্যতে তার ওপর আবার আক্রমণ করবে কি না, অন্তত কিছুদিনের জন্য সে আর তার সামনে আসার সাহস পাবে না।

লোকটি লজ্জায় যেন মাটির সঙ্গে মিশে যেতে চাইল। সে নিজেও জানে না কেন, হঠাৎ তার মাথায় এমন অদ্ভুত বুদ্ধি এল।

এই জামাতার ব্যাপারে সম্রাটের তেমন কোনো ধারণা ছিল না। এমনকি ওয়ানইয়াং রাজকুমারীকেও তিনি খুব একটা দেখেননি। এমন ঘটনা ঘটে যাওয়ায় বাধ্য হয়েই তিনি ওয়ানইয়াংকে প্রাসাদে তলব করলেন।

“তা নয়, রান্নার ক্ষেত্রে চতুর্থ ভাই-ই সেরা। তবে লি মাসির রান্নাতে মায়ের হাতের ছোঁয়া পাওয়া যায়।” সু ইয়ের এই জবাবে আর কিছু বলার থাকে না, সু ওয়ানও তার সঙ্গে পুরোপুরি একমত।

আর কিং জিয়াও ওয়াং, মান নিউ ওয়াং এবং শি জিয়াং ওয়াং—এই তিন রাজা নানশান বুঝৌ জোটের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন। কেন তারা এই জোটে যোগ দিলেন, তা আমার এখনও জানা নেই।

উই উইয়ি সম্পূর্ণভাবে পেই ইয়ানকিয়াওয়ের দেহ এবং একটি স্তম্ভের মাঝে আটকা পড়ে গেলেন। এই ভঙ্গিটি যেমন ঘনিষ্ঠ, তেমনি উই উইয়ির নড়াচড়ার উপায় নেই, নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়াও অসম্ভব।

দুর্গের ভেতরে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা এক ব্যক্তি হঠাৎ যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে বুক চেপে ধরলেন। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, চোখে গভীর ধোঁয়াশা। তার গলায় ঝোলানো হাজার বছরের পুরনো প্রত্নবস্তুটি থেকে ক্ষীণ সোনালি আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

“তুমি বলো তো, আমি যদি চিরদিনের জন্য আমার সৌন্দর্য হারিয়ে ফেলি, তুমি কি তখনও আমাকে ভালোবাসবে?” আমি মৃদু স্বরে ইয়ে লিংহানকে জিজ্ঞেস করলাম। কেন আমি এই কথাটি বললাম জানি না, যেন কথাটি ঠোঁটের ডগায় ছিল, আর আপনাআপনিই বেরিয়ে এল।

দংগ মিয়াওই উঁচু দেয়ালের দিকে তাকিয়ে বুঝলেন, তিনি এক ঘেরাটোপ থেকে অন্য ঘেরাটোপে প্রবেশ করলেন। কিন্তু তিনি তাতেই সন্তুষ্ট। তিনি মৃদু হেসে নবম রাজপুত্রের সামনে সামান্য নত হয়ে অভিবাদন জানালেন। রোদের আলোয় নবম রাজপুত্রকে খুব সুদর্শন দেখাচ্ছিল। তিনি পছন্দ করতেন যখন নবম রাজপুত্র তার দিকে এভাবে তাকাতেন, যেন তার চোখে শুধু তিনিই ছিলেন।

এরপর চেন ফেইকে আরও একটি ম্যাচ খেলতে হবে। জিতলেই তিনি শেষ ষোলোতে জায়গা করে নেবেন। প্রথম ম্যাচে হেরে যাওয়া লুয়ো ইয়ংকিয়াংকে পরবর্তী দুই ম্যাচেই জিততে হবে টিকে থাকতে হলে, আর একটি হার মানেই তার বিদায়।

রাজপ্রাসাদে齐হুয়ি বুঝতে পারলেন ঘটনার মূল হোতা সম্রাট নন। তিনি সম্রাটের সঙ্গে সরাসরি দেখা করতে গেলেন, শুধু তার কথা বলার ভঙ্গি লক্ষ্য করার জন্য। তিনি গোপনে太子কে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পর্যবেক্ষণ করছেন, তার প্রতিটি কথা ও মেজাজ তার নখদর্পণে। কথার মারপ্যাঁচ দেখলেই齐হুয়ি বুঝতে পারেন কোনটা সত্যি আর কোনটা মিথ্যা।

এই মুহূর্তে আমার কাঁধটা খুব ভারী মনে হচ্ছে, মনটা ক্লান্ত। সবকিছু ছেড়ে দিতে ইচ্ছে করছে, ইচ্ছে করছে ইয়ে লিংহানের কাঁধে মাথা রেখে প্রাণ খুলে কাঁদতে।

কী পরিস্থিতি! লিয়াং কোম্পানির সেই সব বড় বড় ব্যবসায়িক অংশীদাররা, যারা আগে লিয়াং চেয়ারম্যানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ রাখত, তারা লিয়াং চেয়ারম্যানের আত্মহত্যার খবর শুনেই লিয়াং পরিবারের সদস্যদের কাছ থেকে যতটা সম্ভব দূরে সরে থাকতে শুরু করল।