প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী উ শুয়ানহুয়াং

উ সুয়ানহুয়াংয়ের সুন্দর চোখের কোণে ফুটে ওঠা বিস্ময় নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে কেউ একজন সামনে এগিয়ে এসেছে, হয়তো সে কোনো ভালো কবিতা শোনাতে পারবে... তবে এমন সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

শুধু যে তিনি এমনটা ভাবছিলেন তা নয়, তাঁর পেছনে থাকা শুভ্র বসনা নারী তলোয়ারধারীও একই কথা ভাবছিলেন। তিনি শীতল দৃষ্টিতে শাও ইউয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

“আরে, এ তো শাও দশম পুত্র নয় কি?”

“হা হা হা, আমি তো ভেবেছিলাম কে এল, এ তো সেই বুদ্ধিবিকল শাও দশম পুত্র!”

“কিছুক্ষণ আগেই তো সে ওপরতলায় বাই কানের সাথে মারপিট করছিল, এখন আবার কবিতা শোনাতে এসেছে?”

“সে কবিতা লিখতে জানে? আমার তো মনে হয় এই তরুণীর রূপ দেখে মুগ্ধ হয়ে মনোযোগ কাড়ার চেষ্টা করছে।”

“হুম, অভদ্র!”

কেউ একজন শাও ইউকে চিনতে পেরে উচ্চৈঃস্বরে উপহাস করতে শুরু করল।

সে...

নিতম্ব চেপে ধরে সবেমাত্র ফিরে আসা লিয়াং মুন্সি ‘লিন রাজকুমার’ উপাধিটি শুনে এতটাই আতঙ্কিত হলেন যে, ‘ওহ’ বলে চিৎকার করে তাঁর কোমরে টান খেলেন।

প্রথম দিনের অভিজ্ঞতার পর সু ইয়াও এবং কাওগেনের কাজের ভাগাভাগি একদম স্পষ্ট হয়ে গেল। সু ইয়াও প্রতিদিন পাহাড়ে গিয়ে পাথর আনত আর কাওগেন বাড়িতে কাঁচা ইটের কাজ করত।

আজ রাতে ইয়াং চেন দম্পতিকে নিয়ে ইয়াং ঝেন দম্পতি যখন ‘বু ইয়ে লো’-তে রাজপ্রতিনিধি পত্নীর জন্মদিনের ভোজে গিয়েছেন, বাড়িতে কেউ নেই, তাই ইয়াং মুয়ের ঘোরাঘুরির সুবিধা হলো।

এরপর ইয়াং মিন নিজের গালে চিমটি কাটল, খুব ব্যথা লাগল। সেই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, সে ভুল করেছে, এবং সেটা চরম ভুল।

মা মিং বারবার বলার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়ে ক্রমশ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে যখন ভাবছিল এই সুযোগে পালিয়ে যাবে কি না, ঠিক তখনই...

বাই ইউয়েশেংয়ের চোখে অবজ্ঞার ছাপ আরও গাঢ় হলো। ইয়ুন শেং সত্যিই দুঃসাহসী। এই নেকলেস তার বাড়িতে ত্রিশ বছর ধরে আছে, এটি নকল হওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। ইয়ুন শেং নকল জিনিস পরে এসে মিস্টার আইভিয়েলের সাথে তর্ক করছে, সে সত্যিই একটা মূর্খ।

সু ইয়াও এই ঘটনাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু সে জানত না যে কেউ একজন ইতিমধ্যে বিষয়টি নিয়ে ছক কষছে।

কোনো লড়াই নেই, কোনো ষড়যন্ত্র নেই, মনের দিক থেকে অনেক হালকা মনে হচ্ছিল। মুখে ফুটে উঠল দীর্ঘদিনের হারানো হাসি।

একে একে বজ্রপাত এসে পড়ল চে জোংয়ের ওপর। ধীরে ধীরে চে জোংয়ের ছটফটানি থেমে গেল, তার দৃষ্টি নিথর হয়ে গেল এবং সে শক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।

রাতের বাতাসে তার চুল ও পোশাক উড়ছিল। গানপাউডারের বিস্ফোরণে উৎপন্ন আলোর ঝলকানিতে তার মুখটি লাল ও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। আগে কখনো তাকে এমন বীরত্বপূর্ণ রূপে না দেখা জিয়া ডান বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

সত্যিই, ভালো মানুষ সহজে আসে না। ‘মি সি ইউয়ান’ কাব্যসভা শুরু হতেই আয়োজকরা কনফুসিয়াসের পতাকাতলে একত্রিত হয়ে ধারালো তলোয়ার নিয়ে টাং সংয়ের দিকে তেড়ে এল।

হু লিং পাহাড়ের ওপর ধীরে ধীরে রাতের অন্ধকার নেমে এল। পশ্চিম দিগন্তের শেষে এখনো এক চিলতে লাল আভা লেগে আছে। যদিও তা খুব সামান্য, কিন্তু গাঢ় বেগুনি রঙের সেই আভা আকাশের গায়ে যেন তাজা রক্তের দাগের মতো দেখাচ্ছিল।

“চলো!” পাথরের সিঁড়ির কিনারা থেকে পিছিয়ে আসার সময় মাথা নিচু করা ফ্যান ইং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। বিশাল পদক্ষেপ ফেলে সিঁড়ি থেকে নেমে সে হাত উঁচিয়ে সবাইকে নির্দেশ দিল।

“তাহলে আর কীসের অপেক্ষা? অবিলম্বে তদন্ত শুরু করো, লিয়াও লি রংকে দিয়ে শুরু করো! চিয়াংঝৌর এই মাটি থেকে সব ময়লা পরিষ্কার করে ফেলতে হবে!” কুয়ান ওয়ানজি ভ্রু কুঁচকে ক্ষোভে ফেটে পড়ে আদেশ দিলেন।

যেহেতু এটি একান্তই ব্যক্তিগত বিষয়, তাই টাই শৌ নিজেকে এতে জড়ানো উচিত মনে করলেন না। তিনি চেন শেংয়ের দিকে মাথা নত করে একপাশে সরে গেলেন।

সামাজিক অবস্থান ও মর্যাদা নিচে হওয়ায় কারিগরদের জীবনযাত্রার মান ছিল শোচনীয়। প্রতিদিন হাড়ভাঙা খাটুনির পর সামান্য খাবার আর যা বেতন জুটত, তা যদি চুরি না হতো তবেই ভাগ্য! এর চেয়ে বেশি কিছু চাওয়ার সাহস তাদের ছিল না।

ব্যাখ্যা: তলোয়ারবিদ্যার সাথে আধ্যাত্মিক শক্তির সমন্বয়। একবার তীর নিক্ষেপ করলে তা হৃদয়ে আঘাত করে। হৃদয় বিদীর্ণ হলে মৃত্যু অনিবার্য, তাই একে বলা হয় ‘অমোঘ তীর’।

এরপর তারা ওয়াং ই ফানকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল, হাতকড়া পরাল এবং কালো কাপড়ে মুখ ঢেকে তাকে পাশের দাঙ্গা দমনকারী গাড়িতে তুলে নিল।

কিন মু বাইয়ের হাতে কোনো কাজ ছিল না, যেন অলস এক পথিক। তাই সে বাইরে ঘুরতে বেরোল এবং উ মেই নিয়াংয়ের বাড়ির দিকে রওনা দিল।

সে যে স্বাভাবিক নয়, তা তিনি আগেই টের পেয়েছিলেন, শুধু দেখতে চেয়েছিলেন সে কতক্ষণ নিজেকে ধরে রাখতে পারে। ভাবেননি যে, সে তার সামনে মাথা নত করার চেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়াকেই বেশি শ্রেয় মনে করবে।

শুধু সমস্যা হলো, ছবির সেই সাদাকালো দৃশ্যগুলো তার স্মৃতির গভীরের কোনো এক রাতের ঘটনার সাথে এতই মিলে যাচ্ছিল যে, সে দিশেহারা হয়ে পড়ল। এটা কি সম্ভব? এটা কি সম্ভব? এই বিষয়টি মনে পড়লেই তার বিচারবুদ্ধি যেন কাদাভরা পুকুরে ডুবে যায়, সাময়িকভাবে অকেজো হয়ে পড়ে।

ওয়াং বাই চুয়ান হতবাক। “আমি... হাই শি ফেরার ট্রেনে আছি।” মনে মনে সে স্বস্তি পেল যে, ট্রেনে উঠেছে। যদি বিমানে ফিরত, আর বিমান যদি উড্ডয়ন না করত, তবে তাকে বাড়ি ফেরার পরিকল্পনা পিছিয়ে ফ্যান পরিবারের এই তলহীন গর্ত সামলাতে হতো।

আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেটি গ্রহণ করলাম। দেখলাম সে অন্য ব্যাগ থেকে ব্যান্ডেজ বের করছে। নিজেরই দোষ, কে বলেছে তোমাকে বিকৃত হতে।

যাই হোক না কেন, শাও শিতচিং তো তার বাবা, যে তাকে জন্ম দিয়েছে ও বড় করেছে। আর পেই ছিং ইউ তো তার সবচেয়ে প্রিয় বড় ভাই... মু ইয়াং চেন তার শরীর ও মন দখল করার পরও কেন তার অধিকার ও স্বাধীনতা কেড়ে নিতে চাইছে?

গতবার সে মস্কো থেকে ফেরার সময় তার জন্য মিয়ার একটি অটোগ্রাফ করা ছবি এনেছিল। অনেক ব্যস্ততার কারণে সে সেটা প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

লিং শি কুয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। সে কখনো ভাবেনি যে, শুরুতে কেবল জানতে চেয়েছিল শিয়াও ইউয়ে কেন ইং দানদানকে ন্যাশনাল ইউনিভার্সিটিতে নিয়ে এল, কিন্তু কথা শেষ পর্যন্ত অন্য দিকে মোড় নিল।

সে এক ঝটকায় আধো ঘুম থেকে পুরোপুরি সজাগ হয়ে উঠল।

ড্রাগন গ্যাং সারা দেশে শক্তিশালী। তাদের অনেক দক্ষ ও অদ্ভুত সব মানুষ আছে। ড্রাগন গ্যাংয়ের তুলনায় বু পিং সোসাইটি যেন ধূলিকণার সমান, কোনো তুলনাই হয় না।

আমি তাকিয়ে দেখি, সেখানে একটা লাল লিপস্টিকের ছাপ। কিছুটা অস্পষ্ট, যেন মুছে ফেলার চেষ্টা করা হয়েছিল। তাই সে কেন এত রাতে ফিরল, তা বলাই বাহুল্য।

কিন্তু যদি কেউ এই পথ অবলম্বন করে তাকে চলে যেতে বাধ্য করে, তবে তখন সে গ্রহণ করা ছাড়া আর কীই বা করতে পারবে?

জি জিউ আধো চোখ খুলে বিস্ময়ের সাথে দেখল যে, ডেমন স্পিরিটের সূক্ষ্ম পরিবর্তন হয়েছে, মৃতদেহটি আরও জীবন্ত মনে হচ্ছে। ঈশ্বর! ডেমন স্পিরিট মানুষের প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে নিজের কাজে লাগাতে পারে। যদি এভাবেই চলতে থাকে এবং সে যথেষ্ট প্রাণশক্তি শুষে নেয়, তবে পৃথিবীতে কি আর কোনো প্রাণের অস্তিত্ব থাকবে?

আর বাই ইয়াও? নেকড়ের মতো হিংস্র শাও জুয়ের মুখোমুখি হয়েও সে এতটুকু ভয় পেল না। বিদ্রূপের হাসি হেসে সে এক লাথি মেরে সাইনবোর্ডটি শাও জুয়ের দিকে ঠেলে দিল। শাও জুয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে দুহাত দিয়ে সাইনবোর্ডটি আটকানোর চেষ্টা করল।

অলস সময়ে সে চারপাশ ঘুরে দেখছিল। কোনো বিস্ময় ছাড়াই সে আবার সেই মন্দিরের প্রধানের দেখা পেল। তিনি আগের মতোই হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন পৃথিবীর সব ঘটনা তার নখদর্পণে, অথচ কোনো কিছুতেই তার কোনো মাথাব্যথা নেই।

এমন সময় রন রুওয়ের সেবায় নিয়োজিত একটি দাসীর পা পিছলে গেল, কিন্তু রন রুও তাকে তৎক্ষণাৎ ধরে ফেলল।

“ইয়ান রান, ধৈর্য ধরো। উ ইয়া এবং অন্যরা আসুক, তারপর এই সমস্যার সমাধান হবে। ইয়াও আর, তোমার বাবা-মাকে ডেকে আনো!” মুরং ছিং সুয়েন মৃদু হেসে বললেন।